Великий дворец Брингаров.

Девочка, всё ещё лежащая в постели после оказанной ей помощи, тяжело хватала ртом воздух, будучи не в силах прийти в сознание.

— ...

Дэй Брингар сидела у изголовья кровати ребёнка, с мрачным выражением лица наблюдая за её состоянием.

Как раз в этот момент в комнату вошёл капитан Лейтон и доложил Дэй Брингар о результатах.

— Расследование показало, что у неё нет не только семейного реестра, но и вообще каких-либо зарегистрированных личных данных... Вероятнее всего, она родом из трущоб.

— ...Почему она так сильно изранена? — спросила королева.

— Для детей из трущоб получать травмы и умирать — обычное дело, Ваше Величество.

— Обычное дело?

— Ваше Величество. Не существует нации без бедности и преступности. Вы ведь и сами это знаете, не так ли?

Лейтон вздохнул и продолжил:

— Даже при вашем благосклонном правлении кто-то в тени всё равно голодает или получает удар ножом. Вы великий человек, но вы не бог. Подобные вещи случаются.

— ...Я знаю, капитан Лейтон. Я несовершенная королева, и эта страна не идеальна. Но всё же.

Дэй Брингар тихо посмотрела на бессознательное лицо девочки.

— Пока в моей стране при солнечном свете проходят фестивали, дети, подобные этой малышке, умирают в тени.

— ...

Лейтон, взглянув на девочку на кровати, негромко вздохнул.

— Для этого ребёнка уже слишком поздно. Она была слишком сильно ранена, находясь в истощённом состоянии. Вероятно, она не переживёт эту ночь.

— ...

— Предоставьте это мне, Ваше Величество. Я позабочусь о том, чтобы её похоронили должным образом...

— Нет.

Дэй Брингар решительно отвергла это предложение и медленно поднялась на ноги.

— То, что этот ребёнок голодает и умирает от ран — это моя ответственность... и ответственность этой страны.

Мозолистая рука Дэй Брингар потянулась к её собственному рту. Стали видны острые зубы, характерные для её линии драконьей крови.

— Я плохо управляла нацией; это моя вина.

— Ваше Величество, неужели вы...

— Я спасу её.

Лейтон в шоке раскрыл рот. Дэй Брингар торжественно провозгласила:

— Я сделаю этого ребёнка своим вассалом... своим драконьим рыцарем, капитан Лейтон.

Дэй Брингар укусила свой мизинец, пуская кровь, и поднесла капающую каплю к губам девочки.

— Возражения не принимаются.

— Ваше Величество! Это невозмож...!

У Лейтона не было времени вмешаться.

Капля эссенции леди драконьей крови упала на губы девочки.

***

Когда она открыла глаза, девочка подумала, что умерла и попала в рай.

Солнечный свет пробивался сквозь щель в занавесках. Перьевая подушка была мягкой, а одеяло — тёплым.

Её тело, недавно вымытое, пахло приятным мылом.

Девочка искренне верила, что её больше нет в живых.

Неужели теперь она сможет жить в мире без боли и голода?

Ур-р-р...

— ...?

Но это было не так.

Это была реальность, и хотя её тело было чистым, оно всё ещё испытывало голод. Девочка простонала, приподнимаясь в постели.

«Я так хочу есть...»

Схватившись за ноющий живот и подняв взгляд, она кое-что заметила.

— ...!

На маленькой тарелке на прикроватной тумбочке лежали хлеб и фрукты.

Она бессознательно проглотила слюну, и в этот момент с другой стороны кровати раздался голос:

— Всё в порядке. Это твоё, ешь.

Вздрогнув, девочка посмотрела в ту сторону и увидела женщину в униформе, которая, надев очки для чтения, занималась бумажной работой.

Женщина — Дэй Брингар — доброжелательно улыбнулась ей.

— Ты, должно быть, очень проголодалась? Ешь спокойно.

— ...

Нерешительно девочка протянула дрожащую руку и взяла хлеб. Она откусила кусок с отчаянной жадностью.

Аромат зерна, которого она не ела так долго, наполнил её рот.

Слезы непроизвольно потекли по щекам девочки.

Она даже не могла думать о том, чтобы сглатывать, пока слезы лились ручьём.

— Наверное, я всё-таки умерла, да...? — пробормотала она.

— Если это не загробная жизнь, то никто бы не стал относиться ко мне так тепло...

— Это определённо реальность. И ещё кое-что.

Дэй Брингар слегка усмехнулась.

— Отныне многие люди будут относиться к тебе тепло, дитя моё.

Королева нежно погладила девочку по волосам. И тогда девочка наконец сумела проглотить хлеб, бывший у неё во рту.

Пропитанный слезами хлеб казался невероятно сладким на вкус.

***

Девочку звали Сут. Это означало «сажа».

— Так меня всегда называли, хотя я и не знаю, с каких пор...

Ещё младенцем девочка была найдена в шахтёрском посёлке. Она выросла, скитаясь по задворкам, и провела свою жизнь среди сажи, пепла, нечистот и мусора.

Поэтому носить такую чистую одежду и наряжаться было для неё в новинку.

Туго затянутая лента на шее вызывала дискомфорт, заставляя её то и дело подергиваться.

— Сут, Сут... Хорошее имя.

Дэй Брингар, которая лично поправила одежду девочки, улыбнулась своими полными губами.

— Позволь мне сказать это сразу, Сут. С этого момента ты должна жить со мной.

Хотя это были радостные и удивительные слова, Сут не могла до конца их осознать.

Она поняла это с опозданием, но перед ней определённо была Леди Дракон, королева этой страны.

Зачем ей хотеть жить с кем-то столь незначительным, как она?

— Я напоила тебя своей кровью... драконьей кровью, и перелила её тебе. Теперь в твоём теле течёт кровь дракона.

Встревоженная Сут наблюдала, как Дэй Брингар, словно оправдываясь, почесала затылок.

— Удивлена? Но ты была так слаба, что у меня не было другого выбора, кроме как спасти тебя. Даже после этого ты оставалась без сознания ещё несколько дней. Как же хорошо, что ты всё-таки очнулась.

Что действительно потрясло Сут, так это непонимание того, зачем Дэй Брингар сделала подобное ради такой, как она.

У неё больше не хватало смелости спрашивать.

Она боялась, что если спросит, и Дэй Брингар не сможет найти причину, её могут прогнать...

— Значит, теперь я становлюсь драконом? — спросила она, переводя тему.

Дэй Брингар любезно объяснила:

— Ты получила «часть» необходимых качеств, но нет. Чтобы стать драконом, тебе нужно сердце дракона, драконья кровь и... ещё одна важнейшая вещь.

«Одна важнейшая вещь?»

Не имея ни малейшего представления о том, что бы это могло быть, Сут склонила голову набок.

Дэй Брингар, находя реакцию Сут очаровательной, погладила её по голове, а затем повела вглубь дворца.

Аудиенц-зал.

Это место, огромное, но скромное, без единого драгоценного камня на троне, было тем самым залом, куда вошла Дэй Брингар.

Она села на трон, а Сут нерешительно встала рядом с ней.

Затем, мгновение спустя, она кое-что заметила.

— ...!

Перед троном, со связанными руками, на коленях стояли два человека.

Молодая женщина с татуировками по всему телу и старый ветеран, одна нога которого была заменена протезом.

— Следуя приказу великой Леди Дракон, мы поймали виновных, — доложил Лейтон, верный капитан Дэй Брингар, который в течение нескольких дней прочёсывал город, словно охотясь на крыс, чтобы найти преступников, едва не отправивших Сут на тот свет.

— Пожалуйста, назначьте им наказание.

— Хм.

Глаза Дэй Брингар излучали холодный свет.

— Раз уж они посмели тронуть моего вассала и драконьего рыцаря, они заслуживают подобающей кары.

И женщина, и ветеран дрожали как осиновые листья.

В трущобах не было ничего нового в том, что бедного ребёнка забивали до смерти; это случалось сплошь и рядом.

Но, к несчастью для них, они попались на глаза королеве.

Если бы они остались незамеченными, на это могли бы закрыть глаза, но раз уж на них обратили внимание, с ними нужно разобраться.

В этом заключался долг королевы, и оба преступника это прекрасно понимали.

— Послушай, Сут.

Дэй Брингар повернулась к девочке и сказала:

— Это те самые люди, которые так поступили с тобой.

— ...

— Я получила результаты расследования. Они эксплуатировали тебя и избили почти до смерти. Какого наказания ты для них желаешь? Я распоряжусь ими так, как ты захочешь.

Дэй Брингар ожидала, насколько суровым будет ответ Сут.

Драконья кровь делает того, кто её получил, агрессивным.

Вот почему драконьих рыцарей также называют берсерками.

Независимо от их прежнего характера, те, кто принимает драконью кровь, начинают получать удовольствие от сражений и становятся более воинственными.

Сут тоже была наделена драконьей кровью, и вместе с ней ей было суждено стать драконьим рыцарем, воспитанным самой Дэй Брингар.

В своё время ей придётся взяться за оружие и сражать врагов.

Дэй Брингар хотела пронаблюдать, как Сут будет вершить месть.

В зависимости от этого она могла бы предположить, каким драконьим рыцарем станет эта девочка.

— ...

И после долгого колебания Сут наконец заговорила:

— ...Я могу распорядиться ими так, как пожелаю, Ваше Величество?

— Да. Чего ты хочешь?

— Тогда, не могли бы вы... отпустить их?

Удивлённая неожиданным ответом, Дэй Брингар моргнула.

— Эта женщина эксплуатировала тебя годами, а в тот день, когда ты едва не погибла, она жестоко избила тебя.

— ...

— А тот мужчина бил тебя кулаками, пока ты почти не испустила дух. Ещё несколько ударов от него, и ты бы скончалась на месте.

— ...

— И всё же ты просишь просто отпустить их?

Сут заговорила дрожащим, запинающимся голосом:

— Но... эта старшая сестра всё это время давала мне место для ночлега. А тот солдат... я первая украла его кошелёк.

— ...

— Если вы собираетесь наказать их двоих... пожалуйста, накажите и меня за карманную кражу...

Говоря отчётливо, но с дрожью в голосе, Сут плотно зажмурила глаза.

В аудиенц-зале воцарилась тишина.

Спустя мгновение Дэй Брингар тяжело вздохнула.

— ...Похоже, наказать следует именно меня.

Дэй Брингар внимательно посмотрела на людей, собравшихся в зале.

— То, что такому ребёнку, как ты, пришлось выживать лишь воровством, то, что детям в трущобах позволяют собираться и эксплуатировать друг друга... и то, что ветерану, служившему нашей стране, приходится бороться за жизнь — я, как королева, являюсь величайшей грешницей.

Затем Дэй Брингар сделала жест рукой.

— Освободите их.

— Слушаюсь.

Солдаты развязали женщину и отставного ветерана. Они поднялись, совершенно сбитые с толку.

— Имейте в виду, что мои рыцари и шерифы будут за вами наблюдать. Сделайте так, чтобы я больше не видела ваших лиц по подобным поводам... Второго шанса не будет.

Эти двое пошли прочь тем же путём, каким их привели.

Они продолжали многократно кланяться королеве и Сут.

Сут не смела встретиться с ними взглядом и держала голову низко опущенной.

Дэй Брингар повернулась к Лейтону.

— Капитан Лейтон.

— К вашим услугам.

— Прикажите рыцарям, шерифам и казначею патрулировать трущобы для оценки ситуации и организуйте как краткосрочную, так и долгосрочную помощь для бедных. Также снова займитесь вопросом благосостояния ветеранов. Не только пенсиями, но и во многих других аспектах.

— Ваш приказ принят к исполнению.

— Кроме того, укрепите систему отчётности, чтобы сократить количество зон вне закона. Убедитесь, что в моём городе больше нет детей, умирающих от голода или побоев. Понятно?

— Да.

Отдав Лейтону ещё несколько распоряжений, Дэй Брингар повернулась к Сут.

— ...Похоже, из тебя всё-таки не выйдет хорошего рыцаря.

От слов Дэй Брингар Сут вздрогнула, но затем глубоко вдохнула и склонила голову.

— Простите, что разочаровала вас... Вы теперь прогоните меня?

— Что? Ха-ха-ха, о чём это ты говоришь?

Дэй Брингар весело рассмеялась и поднялась с трона.

— Суть человека нельзя скрыть, даже если он покрыт сажей.

Затем она наклонилась перед Сут, встречаясь с ней взглядом.

— Ты хороший ребёнок, Сут. И я всегда ждала кого-то такого же доброго, как ты.

Сут непонимающе захлопала своими большими глазами, в то время как Дэй Брингар тепло ей улыбнулась.

— Давай жить вместе.

Сут безучастно смотрела на эту улыбку, такую же теплую и ослепительную, как полуденное солнце.

В тот момент девочка ещё не знала.

Что она будет тосковать по этой доброй, теплой улыбке на протяжении более сотни последующих лет.

И что пройдёт больше века, прежде чем она встретит мальчика, который будет улыбаться так же тепло.

В то время девочка и понятия об этом не имела.