110 лет назад.

В столице герцогства Брингар, Солар Куин, улицы были ярко украшены разноцветными цветами, и весь город гудел от возбуждения.

Песни доносились из каждого угла, а звуки веселого пьянства наполняли воздух с самого раннего утра.

Запахи алкоголя, готовящейся еды, косметики, парфюма и горящих костров смешивались воедино — Осенний фестиваль.

Город праздновал один из своих немногих ежегодных фестивалей в приподнятом настроении.

Толпы заполняли улицы, люди пили и танцевали, наслаждаясь атмосферой.

В самом сердце этого ликующего города, у фонтана на шумной площади, женщина поднялась на установленный там подиум.

Ее появление вызвало радостные крики горожан, заполнивших площадь.

— Да здравствует герцогиня Брингар!

— Слава Леди Дракону!

— Долгих лет жизни Королеве Солнца!

Ее темная кожа и высокий рост подчеркивались замысловато заплетенными волосами, которые длинным каскадом спускались по спине.

Облегающая парадная военная форма подчеркивала ее впечатляющую фигуру, а кроваво-красный плащ, повязанный на талии, напоминал всем о ее происхождении.

Художественно украшенная рапира на бедре заявляла о ней как о верховном главнокомандующем и выдающемся воине.

Над ее головой сияла корона.

Серебряная корона, символизирующая власть герцогства Брингар, блестела на ее заплетенных волосах.

Дэй Брингар, любимая всеми гражданами страны как Герцогиня Дракон, лучезарно улыбнулась и крикнула:

— Вы долго ждали, мои подданные! Это Осенний фестиваль, который мы все с нетерпением ждали целый год!

Толпа взорвалась приветственными криками.

Дэй Брингар подмигнула им, сказав:

— Я тоже ждала этого дня. Даже пережив это более ста раз, каждый год я чувствую себя по-новому восхитительно.

Услышав слова правительницы, толпа снова закричала. Дэй Брингар драматично жестикулировала в сторону.

— Давайте пропустим долгие речи! Всем пить в свое удовольствие, танцевать, петь! И...

Дэй Брингар широко усмехнулась.

— Любить! Любите, мои подданные!

Горожане вскинули руки в ответ.

— Мы будем пить, танцевать, петь и любить!

— Именем герцогини Брингар я благословляю фестиваль этого года! Желаю всем чудесно провести время!

С этими словами Дэй Брингар, взмахнув плащом, сошла с платформы.

Под звуки громогласных приветствий официальный фестиваль начался.

Люди разошлись по всему городу, принимаясь пить, танцевать и петь.

...И.

Посреди этой праздничной атмосферы была девочка, которая смотрела на уличную толпу холодными глазами.

— Ха-а...

Скрываясь в переулке рядом с главной дорогой, девочка наблюдала за толпами людей и бормотала про себя:

— Все в порядке, я справлюсь. Я смогу это сделать...

Замарашка сильно потела.

На вид ей было едва ли десять лет. Ее истощенное тело было одето в нечто, больше похожее на рваные тряпки из-за крайнего недоедания.

Она резко выделялась на фоне роскошно одетых участников фестиваля.

Ее спутанные черные волосы обрамляли большие глаза, которые сканировали толпу в поисках легкой мишени.

— ...!

Спустя некоторое время она заметила подходящую жертву.

Это был мужчина средних лет, сильно пьяный еще с середины дня.

Он шел под руку с другом, громко распевая песни и пошатываясь, а из его заднего кармана заманчиво торчал кошелек.

— Хорошо...

Выйдя из переулка, девочка естественно ступила на главную дорогу и быстро пристроилась позади мужчины.

Ее тонкие руки дрожали от напряжения, но решение было мгновенным, и она не колебалась в своих действиях.

Когда девочка свернула с главной дороги в боковой переулок, кошелек, на который она нацелилась, уже был надежно зажат в ее руках.

— Ха-а, ха-а, ха-а...

Дыхание было прерывистым, сердце колотилось.

Девочка проводила взглядом мужчину средних лет, продолжавшего шумно петь дальше по улице, а затем осторожно открыла кошелек.

— ...

Ее лицо, поначалу полное предвкушения, вскоре омрачилось разочарованием.

Внутри кошелька было всего несколько монет — никаких ценных вещей.

Она пару раз встряхнула кошелек, прежде чем издать слабый вздох.

«Но это хотя бы что-то».

На эти монеты она могла бы купить еды в фестивальных лавках.

Как раз в этот момент из живота девочки донеслось тихое урчание.

При мысли о еде голод, усугубленный днями голодания, отозвался первым.

Держась за голодный живот и страдая, девочка поплелась вперед. Ей хотелось поскорее что-нибудь съесть.

Однако.

— ...!

Зайдя в следующий переулок, девочка резко остановилась, вздрогнув.

Там стояла женщина, покрытая татуировками, и курила сигарету.

Заметив девочку, она ухмыльнулась и жестом поманила ее к себе.

— Ну надо же, поздравляю, наша малышка. Неужели ты наконец-то совершила свою первую кражу?

— ...

— Наконец-то ты начинаешь приносить пользу. Подойди сюда. Дай старшая сестра тебя погладит.

— ...

— Подойди, ты что, не слышишь?

Нерешительно девочка подошла к женщине. Та бросила сигарету на землю, растоптала ее, а затем протянула руку к девочке.

— Давай его сюда.

— ...Простите?

— Отдавай. Первый заработок нашей младшей сестренки. Давай-ка я взгляну.

Когда девочка заколебалась, выражение лица женщины стало свирепым.

— Ох, это начинает меня расстраивать. Малышка, ты ведь знаешь, как тяжело мне было растить тебя, верно?

— ...

В голове девочки вспыхнули воспоминания о издевательствах, которые она терпела от этой женщины.

Просто потому, что они обе были беспризорницами, та отбирала у нее еду и часто избивала...

Эта женщина была предводителем всех девочек-сирот в этом районе.

Именно эта «старшая сестра» сейчас стояла перед ней.

Вот почему она не могла отказать.

Дрожа, девочка вытащила спрятанный кошелек и протянула его вперед.

Хвать!

Женщина выхватила кошелек, заглянула внутрь и издала пренебрежительный звук:

— Пфе.

— Что это за дела — начинать с копеек? Ты и правда неудачница. Тьфу.

Женщина небрежно сунула кошелек в свой карман.

— Ах...!

Когда девочка издала разочарованный звук, глаза женщины угрожающе сверкнули.

— Что еще за «ах»? У тебя глаз нет, чтобы видеть?

— ...

— Ты даже на уличный налог не можешь заработать, слишком мала, чтобы работать проституткой, а я заботилась о тебе годами. Так? Разве ты не должна отплатить за мою доброту? Не так ли?

Она знала, что должна согласиться, но...

Почему-то сегодня эти слова не шли с языка девочки.

Была ли это атмосфера фестиваля, ее первая успешная кража или постоянный голод, грызущий ее желудок...

Впервые девочка решила воспротивиться.

— ...Вы не могли бы вернуть его?

— Что?

— Я... я очень голодна. Я украду другой кошелек и отдам его вам, но можно мне эти монетки... пожалуйста?

В ответ пришло не согласие, а крепкая хватка женщины.

Хлест!

Получив пощечину, девочка отлетела к стене переулка.

Ошеломленная, она могла только молить, сложив руки, пока женщина снова и снова била ее по лицу.

— А-а, а-а, а-а...

Избивая девочку до тех пор, пока не удовлетворилась, женщина сплюнула на землю, тяжело дыша.

— Выращивание таких гнилых отродий, как ты — вот почему я живу в нищете. Это все из-за тебя!

— ...

— Тебе меня не жалко? Из-за тебя моя жизнь пошла прахом, и я живу вот так?

— Прости, прости, сестра... Это моя вина...

— Если тебе жаль, тогда поторапливайся и иди воруй еще. Сегодня фестиваль. Огромная толпа. За один день заработаешь больше, чем за всю свою жизнь.

— ...

— И с этого момента все, что заработаешь, несешь мне. Я сама дам тебе твою долю. Поняла?

— Да...

— Тогда проваливай!

Девочка поспешно убежала из переулка.

— Тьфу.

Глядя ей вслед, женщина подбросила недавно полученные монеты в воздух и злобно посмотрела в сторону центральной площади.

— Пить, танцевать, петь, любить... Какая чушь.

Обдумывая слова правительницы, женщина усмехнулась.

— Все эти четыре вещи — истории, к которым мы не имеем никакого отношения.

***

Девочка, выйдя из переулка, снова погрузилась в воровство.

Она решительно выбрала старого, тучного ветерана-инвалида и попыталась вытащить у него кошелек.

Будь у нее хотя бы половина ее обычных сил, она бы справилась без сучка и задоринки.

Но она была слишком истощена, а побои в переулке сделали ее тело непослушным.

Ее поймали прямо в тот момент, когда она вытаскивала кошелек из кармана, и прежде чем она успела сбежать, ее схватили за волосы.

— А-а-а-а!

Поняв, что дело приняло дурной оборот, девочка быстро опустилась на колени и начала умолять, зная, что это самый безопасный выход.

— Простите, простите! Пожалуйста, простите меня хоть один раз...

— Почему именно я?

Но оппонент был не в себе.

Старый ветеран угрожающе зарычал. Все еще держа ее за волосы, он спросил дрожащим от ярости голосом:

— Что?

— Почему я? Почему ты пыталась украсть мой кошелек?

— Ну, это просто...

— Я показался тебе легкой добычей, да?

Ветеран взревел и замахнулся рукой.

— Ты думала, раз я в таком состоянии, со мной будет легко справиться, мелкая дрянь!

Девочку избили нещадно.

Ее били до тех пор, пока ее тело не покрылось кровью и синяками.

И в подворотнях города, принимающего фестиваль, никто не обратил внимания на бездомную, голодную маленькую воровку, которую избивали почти до смерти.

Ветеран продолжал нападение, пока не почувствовал, что его гнев утих, а затем, прихрамывая, ушел.

Девочка, покрытая синяками и кровью, осталась лежать среди мусора в грязном углу переулка.

— ...

Она хотела есть.

На самом деле, просто и банально — только это.

В городе, где даже для того, чтобы просить милостыню, нужно было платить другим за место.

Это был фестиваль. Улицы переполняло изобилие и веселье. Еды и питья было вдоволь.

Но все это было далекой сказкой для этой девочки.

***

Девочка пришла в сознание, когда начало светать.

Фестивальный день закончился, и в глухую полночь город стал холодным.

Хромая, она поднялась и поплелась к улице с лавками, надеясь найти какие-нибудь остатки еды в закрывшихся на ночь магазинах.

Однако.

— Куда это ты прешься, грязная тварь?

— Да убирайся ты уже отсюда!

— Не разноси заразу, возвращайся в канализацию, где живешь!

Повсюду, куда бы она ни пошла, девочку прогоняли.

Окровавленная, ее одежда, и так похожая на обрывки, превратилась в тряпье, а из-за того, что она валялась в грязных переулках, от нее несло зловонием.

— ...

Даже во время обычного фестиваля ей не пришлось бы голодать.

Если бы она просто притворилась жалкой, она могла бы получить немного еды из жалости.

Если бы она не пожадничала, не попыталась украсть, она бы не оказалась в таком ужасном состоянии.

Пошатываясь, девочка внезапно остановилась. Посреди ночи ярко светился один дом.

Словно ведомая невидимой силой, она подошла и заглянула в небольшую щель между занавесками на окне.

— Ах...

Она увидела тепло уютного семейного очага, так контрастирующее с холодной осенней ночью снаружи.

Теплый воздух струился от горящего камина.

Молодая пара элегантно попивала вино на кухне, а между ними стояло блюдо с запеченной индейкой.

Маленькие дети супругов, заснувшие на диване с новыми фестивальными игрушками под боком, что-то бормотали во сне и ворочались.

Родители с любовью рассмеялись, глядя на своих детей.

«Как же хорошо».

Девочка наблюдала за этой сценой, ее истощенная рука сжалась в кулак.

«Если бы только я могла так жить».

Если бы только она могла расти счастливой в таком прекрасном доме.

Нет, даже если бы он был бедным и простым, если бы у нее просто был дом, который укрыл бы ее от ветра и дождя.

Нет, даже без дома, если бы только родители не бросили ее.

Бесчисленные бессмысленные фантазии вспыхивали перед ее глазами.

Завидная жизнь, которой у нее никогда не будет, продолжала течь мимо.

А затем фантазия оборвалась.

Вжик!

Супруги, с опозданием заметив девочку, с холодными лицами подошли и задернули шторы.

Теперь внутренности дома больше не были видны.

— ...

Даже из своих фантазий девочка была изгнана. Она попятилась, споткнулась и упала.

У нее больше не было сил не то что стоять, но и продолжать жить.

Девочка рухнула на месте, ее сознание начало угасать.

В погружающемся во тьму мире девочка пожелала.

«Пусть лучше эта жизнь закончится здесь. Пусть я больше никогда не открою глаза».

«Чтобы навсегда сбежать из этого ада...»

***

— Ваша Светлость, пора возвращаться во дворец.

Лейтон, верный адъютант Дэй Брингар и Рыцарь драконьей крови, настойчиво обратился к ней.

Дэй Брингар, которая смешивалась с горожанами и выпивала на центральной площади, спокойно покачала головой.

— Не будьте так строги, капитан Лейтон. Это бывает всего раз в году! Дайте мне насладиться этим еще немного. Я даже еще не пьяна.

— Ваша Светлость... Если вы перестанете пить сейчас, мы сможем очистить это место. Таким образом, граждане тоже смогут пойти домой и выспаться. Уже рассвет. Скоро наступит день.

— Эх, ладно, ладно, я поняла. Вечно вы ворчите...

Наконец, после непрекращающихся уговоров, Дэй Брингар сдалась и величественно махнула рукой.

— На сегодня с выпивкой покончено! Те, кто не допил, могут продолжить завтра!

Воины, которые из последних сил заставляли себя пить с королевой до самого конца, одновременно закричали от радости и тут же повалились с ног.

Все они крепились лишь для того, чтобы разделить эту славную попойку со своей правительницей.

Оставив позади разгромленное место пиршества, Дэй Брингар удалилась, сохранив безупречный вид.

Следовавший за ней Лейтон покачал головой.

Его Леди Дракон была превосходным правителем во всех отношениях, но ее чрезмерная любовь к фестивалям и желание общаться с народом были проблемой.

Каждый фестиваль был для него, как для адъютанта, совершенно изматывающим.

— Может, тихонько выпьем вместе, когда вернемся, капитан Лейтон?

— Пожалуйста, воздержитесь, Ваша Светлость... Я и так смертельно устал...

— Вы действительно преувеличиваете... не так ли?

Дэй Брингар, прикрыв рот рукой и посмеиваясь, внезапно заметила тень, лежащую на дороге, окутанной тьмой.

— Капитан Лейтон. Что это за ребенок?

— Прошу прощения?

Лейтон тоже посмотрел в том направлении и вскоре смог это увидеть.

Фигуру маленькой девочки, лежащей в крови и умирающей.