Герои авангарда, бросившиеся вперед подобно пантерам, непрестанно наносили удары, выискивая уязвимые щели между чешуйками чудовища.

Тум! Тад!

Свист…!

Хотя кожа Ипиана под чешуей была невероятно прочной, что предотвращало получение смертельных ранений, не было никаких сомнений в том, что раны множились, кровь хлестала во все стороны, а урон продолжал накапливаться.

— Угх…

Не в силах больше это терпеть, Ипиан широко расправил крылья, намереваясь спастись бегством в небеса, но…

Танк! Танк!

В тот же миг сработал еще один механизм, установленный на городских стенах — сеть из тяжелых железных цепей вылетела наружу, намертво сковав крылья Ипиана.

Это был Демиан. Он искусно выстрелил из сетемета, расположенного прямо между мановыми пушками.

Крылья были скованы лишь на мгновение, но остальные герои не были столь наивны, чтобы оставить этот шанс без внимания.

«Все работает идеально!»

Каждый раз, когда Ипиан пытался атаковать стрелков и магов на стенах, авангард мешал ему. А стоило Ипиану попытаться раздавить авангард, как в дело вступали дальнобойные отряды, отвлекая его внимание на себя.

Я блокировал площадные атаки, включая драконий рев, с помощью магического барьера, а наши маги успешно нейтрализовали враждебные заклинания.

— Как же раздражает…! Я стеру вас всех в порошок одним махом!

И вот, подготовка к дыханию.

— Хей-я!

Даск Брингар была наготове!

Бум-!

Как только средняя голова попыталась снова извергнуть пламя, поднявшаяся Даск Брингар, орудуя мечом, который по весу не уступал дубине, со всей силы врезала чудовищу прямо по челюсти.

Однако средняя голова упрямо сопротивлялась, продолжая подготавливать выстрел своего дыхания.

На этот раз целью был выбран авангард героев, находившийся во внутреннем дворе крепости.

На всякий случай я поспешно начал готовить защитные меры, но Даск Брингар громко прокричала:

— Эй, мы ведь тоже можем это использовать, верно?!

Когда рот Даск Брингар слегка приоткрылся, в нем начал концентрироваться поток магической силы — она готовила ответное дыхание.

Танк-!

Дыхание, выпущенное средней головой Ипиана, столкнулось в воздухе с атакой Даск, распространяя повсюду ослепительный свет и невероятный жар.

Этого времени оказалось вполне достаточно.

Другие герои быстро уклонились с траектории огня, а Даск Брингар, теперь окутанная эффектом «Лорда Слоновой Башни», поспешно отступила.

Бум! И снова бах!

Дыхание Ипиана превратило одну сторону крепостного двора в пепел, но на этом успехи монстра закончились.

— Ой, ух!

...За исключением Даск Брингар, которую зацепило краем пламени, отчего она кубарем покатилась по земле.

Разъяренная тем, что её атаки постоянно пресекаются, средняя голова в недоумении прекратила извергать пламя и на мгновение замерла с открытой пастью...

И именно туда Демиан всадил снаряд из мановой пушки.

Блам!

Прямо в цель.

Это было чистое и крайне эффективное попадание.

Повалил густой дым, и из разинутой пасти существа закапала черная кровь.

С израненными телами и уязвленной гордостью, три головы Ипиана угрожающе сверкнули глазами сквозь дымную завесу.

— Самовлюбленные ничтожества…!

— Я смету вас, букашки-переростки!

— Я убью вас, я всех вас прикончу! Как вы посмели противостоять моей магии…!

Три головы в равной степени разделяли контроль над телом, и злобная аура, исходящая от нечестивого дракона, становилась всё более токсичной и удушливой.

Я тяжело сглотнул.

«Вторая фаза…!»

Отныне три головы будут атаковать одновременно…!

Гррр-!

На этот раз левая голова готовила дыхание, правая — рев, а средняя — магическое заклинание.

Вторая фаза протекала именно так: каждая из трех голов синхронно использовала свои разрушительные способности.

Не зная контрмер в оригинальной игре, игроки на этой фазе часто сталкивались с полным уничтожением отряда.

Однако в этот раз у нас был четкий план!

«Если мы прервем действие хотя бы одной из голов, остальные две тоже будут оглушены!»

Другими словами... постоянно нейтрализуя магию, мы сможем отменять атаки и двух других голов!

— Средняя голова готовит магию ветра 9-го ранга!

— Хоть это и 9-й ранг, её мощность ниже, чем у правой головы, так что сосредоточимся на ней!

Наши маги снова начали процесс нейтрализации магии.

Крррранч-!

Магия ветра средней головы столкнулась с контрмагией наших чародеев. Вскоре они поглотили друг друга, оставив головы, готовившие дыхание и рев, в состоянии ступора и оцепенения.

«Если мы сможем продолжать нейтрализацию в таком темпе, вторая фаза окажется даже проще первой!»

Именно поэтому мы выбрали нейтрализацию магии в качестве основной стратегии.

Теперь стало возможным игнорировать паттерны атак и просто вливать огромный урон!

Всякий раз, когда магия нейтрализовалась, Ипиан пошатывался на месте, не в силах пошевелиться, в то время как герои авангарда и атакующие на стенах могли с комфортом наносить колоссальные повреждения.

Гигантский зверь просто стоит и подставляет свои уязвимые места?

Что может быть лучшей добычей!

Бах! Бах! Бум…!

Снаряды мановых пушек, выпущенные Демианом, один за другим взрывались на голове Ипиана, а герои авангарда буквально карабкались по его телу, впиваясь своими клинками и заклинаниями.

Даже невероятно прочная чешуя не могла выдержать непрерывного накопления повреждений. Она начала трескаться и отваливаться кусок за куском, а раны на теле Ипиана становились всё глубже и длиннее.

Так, покрытый кровью и непрерывно избиваемый, Ипиан…

— Аргх-х-х-х-х!

Наконец.

По-настоящему впал в ярость.

Словно волосы, вставшие дыбом, чешуя на всем теле Ипиана ощетинилась. Будто сухой лед, превращающийся в пар, темная энергия начала со свистом вырываться из щелей между пластинами его брони.

Заметив это изменение, я закричал во весь голос:

— Началась третья фаза! Всем занять оборонительные позиции!

Герои немедленно начали массовое отступление. Я воздвиг магический барьер, чтобы преградить путь изливающейся темной энергии.

С-с-с-с…!

Магический барьер начал стремительно корродировать при контакте с энергией, выпущенной Ипианом.

«Это уже не просто злобная аура…»

«Это настоящий ядовитый газ!»

К тому времени, как весь двор окутало облако этого токсичного тумана…

Танк-!

Словно ракета, пронзающая грозовые тучи.

Ипиан, полностью расправив крылья, по спирали взмыл высоко в небо.

Зависнув в воздухе, Ипиан заметно преобразился.

Шурх-шурх…

Чешуя на его головах полностью опала, и вместо неё начала клубиться густая ядовитая энергия.

Лица существа почти не было видно из-за этого яда, но золотистый взгляд яростно сиял сквозь плотную черную пелену, подобно прожекторам в ночи.

— Я намеревался захватить вас живыми и преподнести отцу... но я передумал.

В этот момент в каждой из трех голов вспыхнул яростный магический ток.

— Я разорву вас на клочки и превращу в пепел! Я доложу отцу, что вы были слишком юны и немощны, и я случайно прикончил вас!

У-у-у-ух—

Атмосфера содрогнулась, и в следующий миг…

Ка-бу-у-ум!

Три головы Ипиана одновременно извергли свое дыхание.

Три потока пламени были направлены не внутрь двора, а исключительно на внешние стены крепости.

Древние стены, некогда служившие королевской гвардии Озерного королевства, выстояли лишь мгновение, прежде чем начали буквально плавиться.

Бум! И снова бах!

Чудовище вращало своим телом, непрерывно поливая огнем укрепления из трех пастей.

Интенсивное черное пламя сжигало всё на своем пути, и внешняя стена крепости рухнула, мгновенно превратившись в груду пепла.

«...»

Несмотря на приличное расстояние между центром крепости, где я стоял, и стенами, я почувствовал, как жар обжигает щеки.

Тум, тад…

Я поднял голову на звук рушащихся стен.

Паря над вихрями черного пламени, на подушке из выпущенного им же черного дыма…

Перед нами предстал истинный облик Ипиана, превратившегося в неистовствующего нечестивого дракона.

Он сверкал своим злобным взором из глубин темной энергии, окутывающей его морды.

«Судя по одному только виду, он вполне мог бы претендовать на роль финального босса…»

Я ухмыльнулся, чувствуя легкую дрожь в теле.

Первая и вторая фазы, если говорить прямо, были лишь разогревом.

Это состояние — истинное лицо монстра, достойного звания старшего сына Найт Брингера.

— Да уж, было бы обидно, если бы Легион Черного Дракона пал так легко…!

В этот момент наши маги и стрелки вернулись со стен во двор.

— Лорд, я думала, нам конец…!

— Мы были готовы, но это было по-настоящему жутко…

Маги, перепачканные сажей, дрожали, приземляясь позади меня.

В начале третьей фазы Ипиан всегда первым делом сносит крепостные стены своим дыханием.

Мы подготовились к этому заранее.

Как только он начал выделять злобную энергию, все, кто находился на стенах, покинули свои позиции, используя магию полета Дирмудина.

Благодаря этому все остались целы, но шок от увиденного был велик. Люди буквально тряслись от страха.

— Ты в порядке, Демиан?

— Разумеется, Ваше Высочество.

Я обратился к Демиану, который выглядел на удивление спокойным. Он улыбнулся и начал устанавливать на землю свое новое снаряжение — гигантскую рогатку.

— Это была всего лишь разминка.

Улыбнувшись в ответ, я еще раз осмотрел окрестности.

Там, где когда-то стояли стены, теперь возвышалась сплошная стена черного пламени, став новым непреодолимым барьером.

— Было бы глупо помышлять о побеге, Хранитель Человечества…

Три головы Ипиана одновременно издали низкий, издевательский смешок.

— Поскольку это невозможно с самого начала.

Разрушение Ипианом стен собственного логова было отчасти контрмерой против наших стрелков, но также это был ритуал по обозначению его охотничьих угодий.

Эта стена черного пламени означала, что либо он, либо мы должны погибнуть — по сути, это была «комната, которую нельзя покинуть, пока не победишь».

— Когда Ипиан в состоянии берсерка, его сила атаки внутри охотничьих угодий возрастает… Всё иначе, чем было раньше. Считайте, что любое касание — смертельно, и двигайтесь максимально осторожно.

Услышав это, герои тяжело сглотнули.

До этого момента нам удавалось ослаблять его атаки, постоянно оглушая его и прерывая движения с помощью различных уловок, что позволяло легко уклоняться или защищаться.

Но в третьей фазе стены исчезли, все механизмы были уничтожены, а сам Ипиан многократно усилил свою мощь.

Без преувеличения, теперь даже царапина могла стать фатальной.

— Значит, и наш подход должен быть стремительным и решительным!

Я указал на Ипиана и закричал:

— Джуниор, Элементное разложение!

— Поняла-!

Джуниор уже подготовила заклинание «Элементное разложение» и обрушила его на Ипиана.

Кланг-!

В небе возник белый ореол, за которым последовало искажение, словно само пространство начало трескаться.

Магия определенно достигла цели. Однако лицо Джуниор не прояснилось.

— Как я и думала, одного выстрела «Элементного разложения» недостаточно…!

Всё было так же, как и с Парекианом.

Ипиан тоже противостоял «Элементному разложению», увеличивая свою магическую отдачу в режиме реального времени.

Более того, его магическая мощь была подавляюще выше, чем у Парекиана.

Даже Парекиан, самый слабый в плане магии член Легиона Черного Дракона (известный своим боевым искусством), поддавался износу только после многократного применения этого заклинания.

Этот древний дракон жил, играя с магическими элементами с незапамятных времен.

Надеяться, что «Элементное разложение» сразу полностью подействует на Ипиана, было нереалистично. И действительно, он легко отразил атаку, презрительно фыркнув.

— Это всё сопротивление, что вы приготовили? Тогда давайте покончим с этим…!

Танк-!

Ипиан крутанулся в воздухе и устремился к нам, подобно реактивному снаряду.

В то же время в его широко разинутых пастях начал собираться яростный поток ветра.

Поскольку он только что использовал паттерн дыхания, казалось, что три головы готовятся выдать одновременный драконий рев.

Против усиленного рева трех голов мой магический барьер долго не продержится.

Значит, мне просто нужно помешать им использовать его!

Я ухмыльнулся.

«Элементное разложение» явно не подействовало в полную силу. Несмотря на то, что это был мощнейший магический взрыв, магическая сила Ипиана оставалась практически нетронутой.

Но, несомненно, она немного уменьшилась.

Именно это и было моей целью.

— Запланированная операция начинается прямо сейчас!

Я повернулся к героям с улыбкой.

Ситуация была накалена до предела, но мысль о том, чтобы явить миру новый трюк, который мы подготовили... как стратег, выступающий против грозных врагов, я не мог не чувствовать воодушевления.

— Я называю это... Операция «Смена прически»!

«...»

Геката, которая находилась рядом, охраняя меня, почему-то выглядела озадаченной. А прямо за моей спиной Демиан с кряхтением заряжал «боеприпас» в гигантскую рогатку.

Из этого самого «боеприпаса» раздался крайне растерянный голос:

— ...Мы действительно собираемся это сделать?

Этим боеприпасом был не кто иной, как голова командира Легиона Дуллаханов.