— Скажи, о суверен, достигший предела. Ты сражаешься, чтобы предотвратить гибель этого мира, но какой смерти желаешь ты сам?

— ...

Вспомнив вопрос, заданный Найт Брингером, я крепко сжал кулак.

Тогда, как и сейчас, мой ответ оставался неизменным.

То, к чему я стремлюсь, на что уповаю — это не смерть и не конец.

Это жизнь.

Та весенняя сцена, что разворачивается за пределами долгого темного туннеля, когда история подходит к финалу.

— Когда твоя скромная надежда будет растоптана и сожжена...

Я стиснул зубы, пытаясь стереть из памяти последовавшие за этим слова Черного Дракона.

Но его фразы упрямо цеплялись за мой разум до самого конца.

— О, как восхитительны будут твои слезы. Будет истинным наслаждением просто наблюдать за этим.

— ...

Типичное поведение для того, кого невозможно принять за кого-то иного, кроме как за командующего Кошмарным легионом.

Каждое брошенное им слово было подобно ночному кошмару. Сумасшедший, извращенный, садистский дракон...

Проглатывая проклятия в адрес Черного Дракона про себя, я перевел взгляд с одного его сына на другого.

— Вы — части и продолжения Найт Брингера, но все же встали на нашу сторону, не так ли?

— Полагаю, что так... — ответил Скалиан, поправляя очки. — Я родился из единственной чешуйки на теле отца, которая росла в противоположном направлении. Так что я всегда был проблемным ребенком, который его не слушается.

Скалиан с любопытством повернулся к Парекиану.

— Парекиан мне тоже интересен. Этот ребенок... ну. Раньше у него было меньше всего осознания собственного «я» среди нас. Но теперь...

Даже после завершения собрания созвездий Парекиан продолжал пристально смотреть в ночное небо.

Среди прочих он не отрывал взгляда от созвездия Когтя — созвездия, о котором я сам впервые узнал только сегодня.

Позади него Вайолет лениво зевнула и, хлопнув Парекиана по голове, заныла: «Пойдем спать~».

— В любом случае, удачи в завтрашней битве.

Скалиан слегка улыбнулся мне и кивнул.

— Впереди еще много гор, которые предстоит пересечь, так что не вздумай сломаться прямо сейчас.

— ...

Он был прав.

Завтрашний рейд на Ипиана — это последние врата на пути к Найт Брингеру. Настоящая битва уже перед нами.

«Чтобы достичь полной победы... а затем отправиться на финальное сражение с Черным Драконом...»

Мне нужно лишь ювелирно маневрировать, придерживаясь жестких стратегий.

Это все, что я должен сделать.

***

На следующее утро.

Герои, собравшиеся заранее, закончили проверку снаряжения и вошли внутрь подземелья Озерного королевства.

Подземелье 9-й зоны — «лагерь Хранителей». Место, где когда-то служила королевская гвардия Озерного королевства, ставшее крепостью во всем, кроме названия.

Теперь же это были отвратительные руины.

— ...

Г-о-о-о...

На самом краю 9-й зоны нас встретила гротескная, разваливающаяся крепость.

Наличие столь свирепого сооружения прямо посреди города казалось странным, и в то же время оно идеально вписывалось в нынешнее состояние Озерного королевства.

Честно говоря, те утонченные и прекрасные черты, что были здесь раньше, выглядели куда более необычно.

Этот город был затопленной руиной под озером более пятисот лет.

Возможно, эта уродливая и зловещая сторона подходит атмосфере даже лучше.

И у самого входа в эту крепость...

— Эш.

Нас ждала Неймлесс.

— Неймлесс! — тепло поприветствовал я ее.

Даск Брингар, шедшая во главе нашей группы, протянула руку.

— Эй, сестрица Неймлесс.

— Добро пожаловать, малышка Даск.

— ...

Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что эти двое так называют друг друга...

Неймлесс также обменялась простыми приветствиями с моими подчиненными и даже заметила двух драконов, плетущихся в хвосте группы.

— ...Состав стал довольно разнообразным.

Зная, что они находятся в моем плену, она не обнажила меч, но ее взгляд в сторону двух драконов был каким угодно, только не теплым.

Парекиан, казалось, расстроился, издавая внутри себя рокот, похожий на звук двигателя, в то время как Скалиан нервно потел.

— Позвольте мне показать дорогу. Сюда.

Неймлесс вытянула руку, и плотно закрытые ворота крепости с грохотом распахнулись вверх, разбрасывая пыль во все стороны.

Бам!

Возглавив путь в старый коридор, мы последовали за ней, высоко подняв факелы над головами.

— ...

Пока мы шли по короткому, пахнущему сыростью коридору, я погрузился в раздумья.

Среди детей Черного Дракона — Вингиана, Скалиана и Ипиана — силы примерно равны.

Однако здесь нужно кое-что учесть... Сила Вингиана включала в себя мощь его подчиненных.

Вингиан мобилизовал корпус, известный как Хранители, и они атаковали в унисон с его основными силами.

Поэтому в игре он был довольно грозным противником.

У нас был способ противостоять контролю разума, именно поэтому мы смогли легко победить.

Другими словами, если исключить подчиненных, то Вингиан... явно слабее Скалиана или Ипиана.

«Я чуть не погиб от рук того самого „слабого“ Вингиана».

Если рассматривать чистую боевую мощь, Ипиан намного превосходит его.

Это будет трудная битва.

«Но я изучил стратегию, и мы завершили достаточную тактическую подготовку».

Я оглядел героев под моим командованием. Герои, встретившие мой взгляд, одновременно кивнули.

Я широко улыбнулся.

Мы сможем победить. Обязательно.

Вскоре пыльный коридор подошел к концу.

Выход из коридора вел во внутреннюю часть крепости, которая оказалась намного больше и проще по структуре, чем ожидалось.

У крепости с ее закругленными каменными стенами не было потолка, что открывало чистый вид на небо.

В конце коридора виднелось каменное здание, которое, по-видимому, использовалось стражей.

От конца коридора тянулся обширный земляной пол, совершенно пустой.

Неймлесс, остановившись перед этим пустырем, обернулась к нам.

— Как только мы войдем во внутренний двор крепости, он вырвется наружу. Вы готовы?

— Разумеется.

— И Эш, ты ведь знаешь.

Неймлесс указала глазами на стены.

— Если мы сможем захватить контроль над стенами, то сможем сражаться с преимуществом.

Существует механика подземелья, которую можно использовать только во время рейда на Ипиана и только здесь, в подземелье «лагерь Хранителей».

То, воспользуемся ли мы этой уловкой или нет, определит исход битвы.

Неймлесс напоминала нам об этом факте.

Хотя я был готов, совет друга всегда ценен.

— Спасибо за совет, Неймлесс.

— Хорошо. Входим... три, два, один!

Неймлесс глубоко вдохнула и рванулась вперед, а за ней последовали Даск Брингар и герои авангарда.

Герои, обученные порядку, быстро сформировали в патио крепости величественный строй для борьбы с драконами.

Я медленно двинулся вперед и вонзил знамя в землю.

Тук!

Мгновение краткой тишины.

Затем.

Шу-у-ух—

Откуда-то дунул сухой ветер, заставив установленное мной знамя затрепетать.

Одновременно с этим...

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

Факелы вдоль крепостных стен зажглись один за другим, и, наконец, на крыше здания лагеря Хранителей вспыхнул огромный сигнальный огонь.

Внутреннее пространство крепости, до этого поглощенное тьмой, стало ярко освещенным.

В самом центре освещенной крепости.

На земляном полу стоял потрёпанный стул, и на нем сидел человек.

С коротко подстриженными черными волосами, в доспехах, бесшовно закрывающих все тело, и с длинными серьгами в качестве украшений.

И этот человек спал.

Невзирая на ворвавшихся незваных гостей или вспыхнувший свет, совершенно не заботясь об окружении, он крепко спал.

У человека было три глаза, причем посередине лба располагался удлиненный вертикальный глаз.

Средний и левый глаза смотрели на нас, будучи широко открытыми, в то время как правый глаз был плотно закрыт, и человек постоянно клевал носом.

Его тело спало, но рот то и дело открывался, изрыгая слова.

— ...Просыпайся, правая сторона. У нас гости.

— Проклятье, почему я полностью теряю контроль, когда сплю!..

Средний и левый глаза смотрели друг на друга, пытаясь разбудить правый глаз.

— Давай вернемся к нашей истинной форме. Тогда правая сторона проснется.

— Черт. Какой позор!..

Вспых!—

Устрашающий ветер вырвался из тела мужчины вместе со светом.

Яростный вихрь пронесся по двору крепости.

Несмотря на то, что наши плащи и волосы неистово развевались на ветру, мы не шелохнулись, сохраняя концентрацию.

И затем.

Свуш!..

Гигантская крылатая фигура, вздымая этот вихрь огромными перепончатыми крыльями, казалось, взмыла в небо.

Бам!..

Существо приземлилось на каменное здание стражи в дальнем конце крепости, напротив коридора, через который мы вошли.

Это был гигантский черный дракон.

Густо покрытый черной чешуей, словно искусно выкованной броней, с обтекаемым телом, увенчанным тремя головами, каждая из которых извергала пугающее золотое сияние из глаз.

Злобный дракон с тремя головами.

Трехглавый черный дракон, Глаз Черного Дракона — Ипиан.

Вытянув три длинные шеи, три головы спокойно смотрели на нас... Средняя голова открыла пасть и произнесла торжественным голосом:

— Ты зашел так далеко, гораздо дальше моих ожиданий, Хранитель человечества.

Сразу после этого взвизгнула левая голова:

— Неужели пришло время признать такое ничтожное создание? Мы должны сжечь, убить и сожрать его как можно быстрее, а затем поднести его нашему отцу!

Вслед за этим правая голова захлопала сонными глазами.

— Просто дайте мне поспать... Если собираетесь убивать, делайте это быстрее и давайте отдохнем... Мои веки такие тяжелые, что я готов сдохнуть...

И действительно, правая голова начала клевать носом.

Так три головы пристально смотрели друг на друга, ругали друг друга и сражались между собой.

— ...

Это было безумное зрелище, совершенно лишенное достоинства, подобающего вражескому лидеру. Тем не менее, я сглотнул слюну.

Дракон Ипиан, буквально осуществляющий триумвират, где каждая из трех голов обладала собственной личностью.

Самый могущественный в бою среди детей Черного Дракона наконец предстал перед нами.

Пока мы напрягались, средняя и левая головы Ипиана продолжали препираться.

— Это поборники, что защищали человечество, повернув вспять само время. Это повысит достоинство этой смертельной схватки, если мы проявим уважение друг к другу перед битвой.

— Мы что, в том положении, чтобы рассуждать о достоинстве?! Этот ублюдок убил всех наших братьев и сестер!

Яростно рычащая левая голова внезапно заметила Парекиана и Скалиана, праздно стоящих позади нас.

— Нет, не Клыки и Чешуя. Вы живы? Но что вы там делаете?

Скалиан поправил очки и честно ответил, обливаясь потом:

— ...Я пришел посмотреть, брат.

Дзи-и-инь—

Парекиан издал лишь низкий, неразборчивый механический шум.

— О, вот оно как?..

Левая голова угрожающе рассмеялась.

— Послушаем полную историю позже. А пока просто смотрите внимательно, вы, позорные братья...

Ки-и-инь!

Золотой свет угас в глазах правой и средней голов, а глаза левой головы вспыхнули еще ярче.

Это означало, что «доминирование» теперь перешло к левой голове.

— У вас даже не будет времени наблюдать; я закончу это мгновенно.

Бам!—

Ипиан оттолкнулся от каменного здания, на котором стоял, и взмыл вверх.

От одной лишь отдачи здание треснуло и начало рушиться, а Ипиан, поднявшись над обломками, рухнул прямо над нашими головами.

— Наземная атака! Уклоняйтесь! — закричал я.

Массивное тело Ипиана врезалось в землю, за чем последовал взмах его гигантского хвоста, пронесшийся над самой поверхностью.

Бум!

Внезапная схватка. Удар хвостом, который полностью разрушил зону падения.

Однако благодаря изнурительным тренировкам по отражению наземных атак все наши герои оттолкнулись от земли и взмыли вверх, легко уклонившись от атаки без единой царапины.

Улыбка невольно появилась на моих губах. Увидев это, Ипиан спросил раздраженным голосом:

— Почему ты смеешься, Хранитель человечества?..

— Как я могу не смеяться, когда всё идет так идеально?

Я закричал во весь голос, указывая на него пальцем:

— Начальный ход битвы был разыгран идеально!

— ..?!

Дело было не только в том, что мы хорошо увернулись от первой атаки.

Ипиан, почувствовав неладное, неистово повернул голову в сторону и увидел.

Тук! Тук-тук-тук!

Целая группа наших героев перепрыгивала через внешнюю стену крепости, забираясь на парапеты.

Возглавлял их Дирмудин; серебристо-серые крылья на его мантии были широко расправлены, длинная белая борода развевалась на ветру, а старый маг угрожающе хохотал.

Да.

Наши маги и бойцы дальнего боя вместе с резервным отрядом, который с самого начала был с Парекианом, не входили через главные ворота.

Они ждали снаружи крепости и коллективно взмыли в воздух, используя новое снаряжение Дирмудина [Старый Феникс].

Перепрыгнув через внешние стены, они захватили крепостные парапеты.

И здесь находилась уникальная механика этого подземелья — древние мана-пушки, выстроенные вдоль стен.

— Ха!

Готовясь снова взлететь, Ипиан насмешливо фыркнул.

— Неужели ты действительно думаешь, что сможешь попасть в меня из таких древних реликвий, как мана-пушки? Оставим в стороне их мощь — остались ли вообще люди, знающие, как из них стрелять?

— В этом-то и вся суть, — я ухмыльнулся, обнажая зубы. — Это та самая движущая сила, которая привела меня на передовую!

Герои на парапетах с кряхтением подняли пушки, разворачивая стволы, которые до этого были направлены наружу крепости, внутрь двора.

— Давненько не виделись.

Демиан положил руку на спусковой механизм, мельком прикинул траекторию и резко нажал на рычаг.

Бум!—

Выпущенный мана-снаряд прочертил в воздухе красивую и плавную дугу.

Затем, пока Ипиан насмехался, пытаясь увернуться, снаряд по жуткой самонаводящейся траектории устремился прямиком к левой голове дракона.

— ..?!

Ипиан не смог уклониться.

Ка-бум!

Голова дракона была поглощена огненным взрывом.