Центр Кроссроуда. Кузница.

— Хе-хе, хе-хе-хе-хе...

Дирмудин издал зловещий смех.

Сегодня он был облачен в снаряжение, созданное из недавно завершенного магического ядра Вингиана, Древнего Феникса.

Мантия, подбитая густыми темно-серыми перьями, очень шла Дирмудину. Он уверенно стоял, поглаживая свою длинную бороду.

Это придавало ему вид предводителя темного культа из романов о боевых искусствах.

«Что-то в нем напоминает главу зловещей секты...»

Он совсем не походил на героя праведного пути.

Скорее, он казался выходцем с противоположной стороны. Может быть, дело было в цвете мантии?

Старый маг, казалось, был весьма доволен своим новым снаряжением. Он крутился на месте, внимательно рассматривая свое отражение в зеркале.

— По правде говоря, я никогда об этом не упоминал, но...

— Каждый раз, когда другие юнцы получали впечатляющее снаряжение, я задавался вопросом, когда же настанет моя очередь. Я с нетерпением ждал этого момента.

«Так вы этого ждали? Я и понятия не имел...»

— Я не подавал виду, но про себя думал: «Почему они заставляют меня ждать так долго? Что именно они планируют мне вручить?»

— ...

— И как раз в тот момент, когда мое разочарование было готово достичь предела, вам удалось доставить всё вовремя. Хе-хе, принц Эш, вы действительно проницательны.

«Нет, это не так... Я даже не осознавал, что вы так думали...»

Конечно, я не показал своего удивления внешне и просто улыбнулся.

— Потребовалось время, чтобы найти подходящее снаряжение для вас, Дирмудин. Как оно вам?

— Хорошо. Очень хорошо. Снаряжение, изготовленное в нашей эксклюзивной мастерской Башни Слоновой Кости, и так мощное, но это — совсем другой уровень.

Затем Дирмудин щелкнул пальцами.

— И эта функция просто поразительна.

С щелчком...

Флап!

Большие крылья развернулись по обе стороны мантии. Окружающие пригнулись, чтобы избежать удара расправляющихся крыльев, выражая при этом изумление и легкую тревогу.

— Это всё равно что дать крылья тигру!

Дирмудин назвал себя тигром, но никто не счел это высокомерием.

В конце концов, этот старик действительно заслуживал такого титула...

— С этими крыльями я смогу накладывать магию полета на всех наших союзников поблизости. Мы сможем легко уклоняться даже от ужасающих атак драконов.

Дирмудин взмахнул крыльями для демонстрации, а затем широко мне улыбнулся.

— К тому же, это усиливает чувствительность к атрибутам ветра. С этим...

— Значит, теперь вы можете использовать магию ветра?

— Нет, это не в моем стиле. Я буду использовать ветер, чтобы раздувать еще более сильное пламя.

Этот старик был открытым пироманьяком. Он всегда искал способы усилить свою магию огня.

Помимо этой специальной функции, мантия, наполненная силой сердца дракона, также обладала впечатляющими характеристиками.

В частности, меня поразила встроенная функция усиления магии.

Она работала точно так же, как усилители мощности артефактов, которые сейчас используются на передовой.

Она может усиливать магическую силу ограниченное количество раз.

Это действительно предмет экипировки, который дает крылья Дирмудину, который и без того является грозным атакующим магом, настоящим «нюкером».

— Для мага не может быть лучшего снаряжения, чем это. Я найду ему достойное применение, принц Эш.

Держа пламя в руке, Дирмудин пробормотал:

— Теперь я смогу еще лучше отомстить за тех детей...

— Раз уж вы видели другое снаряжение, распределенное между героями, вы должны знать.

Я почувствовал необходимость напомнить ему.

— Это снаряжение также является своего рода Истребителем кошмаров... пропитанным злобой монстров. Пожалуйста, будьте осторожны в том, как вы его используете, Дирмудин.

— Не беспокойтесь слишком сильно. Чтобы прожить так долго на такой должности, нужно подружиться с тьмой.

Дирмудин зловеще рассмеялся.

— Никакая нерешительная тьма не сможет сломить меня.

— ...

Я молча кивнул.

Дирмудин — сильнейший атакующий маг на передовой, владелец Башни Слоновой Кости и, как он сам говорит, ветеран множества сражений.

Естественно, я доверяю ему.

Тем временем одновременно изготавливалось несколько других предметов экипировки. Некоторые были сделаны на заказ специально для меня.

— Вот, это та самая печально известная накидка, которую вы заказывали!

Объявил Келлибей, размахивая тонким красным плащом, словно матадор.

— Вы даже не представляете, как тяжело нам пришлось работать, чтобы упаковать защитные возможности в эту тонкую ткань... Особенно в последние несколько недель — мы раздували магический огонь в горне до такой степени, что он чуть не расплавился, даже добавляли лишние дрова!

При этом комментарии я внезапно огляделся и увидел членов производственной гильдии, покрытых потом и черной сажей, рассредоточенных по всей кузнице.

Это было сказано не ради красного словца; члены производственной гильдии действительно работали на износ.

Плотники и каменщики были задействованы в основном на сборке городских стен, в то время как кузнецы и алхимики были заняты производством снаряжения.

Поскольку для городских стен требовались методы магического строительства и монтажные работы, кузнецы и алхимики также направлялись туда.

Создание экипировки аналогичным образом требовало участия каменщиков и плотников для ремонта существующих горнов, строительства новых и отбора камней, способных выдержать магический огонь, а также правильного вида топлива для горения...

Из-за нехватки рабочей силы к делу были привлечены даже представители четырех великих рас, обладающие необходимыми навыками.

Все были грязными, но продолжали молча трудиться. Благодаря этому и ремонт городских стен, и производство снаряжения шли по графику.

— ...Простите, что заставляю вас всех так усердно работать.

Келлибей, передавший мне накидку, хмуро проворчал:

— Эй, нам здесь живется легче, чем вам, героям, рискующим своими жизнями на передовой.

— ...

— Не извиняйся. Каждый на передовой сражается с готовностью умереть. Моя жалоба была всего лишь...

Келлибей сделал движение, будто осушает кружку пива.

— ...просьбой о возможности время от времени выпивать освежающий напиток. Понял?

— Ха, понятно. Я позабочусь о том, чтобы это была выпивка высшего качества.

— Вот, вот. В любом случае, держи свою накидку.

Келлибей указал на плащ в моих руках и почесал затылок.

— Она должна выдержать взрыв... Наверное, ты не умрешь. Может быть.

— Вы это просто так сказали, или вам действительно удалось этого добиться?

— Просто не подставляйся под удары нарочно. Может, ты и не умрешь, но можешь серьезно пострадать.

— Понял. Буду считать это средством на крайний случай.

Затем я также получил комплект доспехов.

На этот раз они были изготовлены специально для меня и идеально сидели на моем теле.

Мне было настойчиво велено не передавать их никому другому.

Герои под моим командованием все разом бросились ко мне и заставили меня облачиться в них.

«Я сам виноват, так что просто позвольте мне надеть это самостоятельно...»

— Учитывая твою слабую выносливость, их сделали особенно легкими.

— Большое вам спасибо...

Кажется, все в этом городе выучили наизусть мою низкую характеристику выносливости... — пробормотал я, заканчивая надевать доспехи.

Броня, сделанная из тонкой кожи, была удобной. Хотя в ней было не настолько комфортно, чтобы спать, казалось, что я не почувствую никакого дискомфорта, когда буду бегать или перекатываться.

Когда я оделся в доспехи и накидку, все герои вокруг меня облегченно вздохнули.

Неужели я действительно вызывал у них такое беспокойство раньше?

— ...

Другие герои тоже получали и надевали новое снаряжение.

Одетые в доспехи, мантии и плащи, все герои стали выглядеть заметно мрачнее.

Это было неизбежно, так как снаряжение изготавливалось с использованием побочных продуктов Легиона Черного Дракона.

Казалось, что каждый сделал шаг навстречу тьме... что не делало меня полностью счастливым.

— Нападение на Ипиана запланировано на завтрашнее утро.

Я оглядел героев во главе с Дирмудином и объявил еще раз:

— Обязательно хорошенько отдохните, все.

Герои торжественно закивали в ответ.

Рейд на Легион Черного Дракона, который поначалу казался бесконечным, теперь близился к завершению.

Битва с Ипианом состоится завтра.

***

После того как я подбодрил героев, которые должны были отправиться в путь завтра...

Ранним вечером я вернулся в особняк и направился в сад.

— Вон то созвездие — Маяк, видите? Оно величественно стоит у входа в Млечный Путь, протягиваясь и освещая другие созвездия, подобно маяку.

В саду шла лекция Скалиана о созвездиях.

Дракон, знающий о человеческих преданиях больше, чем сами люди, читал лекцию не только Вайолет и Парекиану, но и другим героям из Клуба Игроков и даже слугам особняка, которые внимательно слушали, глядя на ночное небо.

Особенно Парекиан, который поначалу опасался своего сородича, теперь вытягивал свою бесформенную голову высоко к ночному небу, полностью поглощенный рассказом.

Вайолет положила одну руку на голову Парекиана, показывая ему ночное небо через иллюзию, в то время как другой рукой уплетала печенье.

Она выглядела гораздо спокойнее.

— А вон то — Коготь, также известное как Плуг. Оно похоже на коготь, но также и на наконечник сельскохозяйственного орудия, верно? Поэтому в древние времена это было созвездие, которому молились и охотники, и земледельцы ради процветания.

— ...!

Когда он упомянул Коготь, Парекиан вытянул шею еще выше. Он почти приподнялся со своего места.

— Ой, Коготь! Я падаю, падаю!

Вайолет не удержалась и закричала, напугав Парекиана, который затем медленно опустился и нежно окутал её.

— Вот так. Хорошо, хорошо.

Вайолет, чьи руки были жирными от поедания печенья, небрежно вытерла их о голову Парекиана.

Парекиан, осознавал он это или нет, подчинился её прикосновению, словно хорошо обученный зверь.

— Назначать правила среди звезд, брошенных в хаос, вырезать имена и символы, наделять их историями. Разве человеческое воображение не истинно удивительно?

Тем временем Скалиан, поглощенный собственным рассказом, продолжал лекцию, несмотря на происходящее вокруг.

— Даже несмотря на то, что они не знают истинной природы тьмы за пределами этих звезд...

— Кхм!

Разговор о созвездиях был интересным, но сейчас было дело поважнее.

Когда я прочистил горло и подошел, люди в саду обернулись ко мне.

— Ваше Высочество!

— Вы прибыли, Ваше Высочество!

— Да, я здесь. Теперь, поскольку завтра у нас вылазка, давайте все начнем закругляться на сегодня.

После моей команды все начали расходиться, выражая согласие.

— Скалиан.

Подойдя к дракону, который выглядел разочарованным тем, что его прервали, я спросил прямо:

— Ты действительно не планируешь помогать в завтрашней битве?

— Я уже говорил тебе, Эш.

Скалиан неловко почесал затылок.

— Я хочу понаблюдать со стороны, увидеть, какие меры принимаете вы, люди, и в каких героических битвах участвуете. Если я присоединюсь, баланс будет полностью разрушен.

— ...

— Ты ведь этого ждешь? Того, как вы победите моего старшего брата.

Я подумывал о том, чтобы использовать «Императорский эдикт» и заставить его участвовать, но...

Если бы мне пришлось тащить этого парня на поле боя, это было бы более уместно во время рейда на Найт Брингера, а не на Ипиана.

— А что насчет Ипиана? Разве нет никакой возможности убедить его?

Избежать сражения, если это возможно, было бы лучшим вариантом.

Я посмотрел на двух пленных драконов в моем саду и спросил:

— Я слышал в прошлый раз, что если миру придет конец, вы тоже умрете, верно? Разве Ипиан тоже не хочет остаться в живых?

Эту историю я услышал, когда захватил Скалиана. Если мир погибнет, эти существа погибнут тоже.

Я думал, они просто планируют мирно жить между собой после апокалипсиса... Но, похоже, мир, который воображает Найт Брингер после разрушения, совсем другой.

— Мы всего лишь продолжения и аватары, созданные из части тела нашего отца, инструменты для совершения его великих деяний.

Скалиан произнес это спокойно.

— Для инструментов естественно быть выброшенными, как только их использование закончится. С самого начала предполагалось, что после достижения уничтожения мира мы будем отброшены.

— ...

— Изначально разрушение, которое замышляет наш отец — процесс, возвращающий этот мир в ничто — включает в себя даже его собственную смерть.

Уничтожив весь мир до основания, он планирует стереть даже свою собственную жизнь.

Почему Найт Брингер так сильно хочет положить конец миру?

«Ты ведь смертный, не так ли?»

«В конце концов, твоя жизнь угаснет, а идеалы, которых ты придерживаешься, выветрятся и погибнут».

Внезапно в моей голове эхом отозвался звучный голос, посетивший меня в конце битвы с Королем Мух.

«Конец неизбежен. Так какого же конца желаешь ты?»

«Скажи мне, великий вершитель финалов».

Пока я сражаюсь, чтобы предотвратить уничтожение мира, какой смерти желаю я сам?

Я действительно хочу спросить.

Найт Брингер, чего...

Какой смерти желаешь ты?