— Всё в порядке, всё в порядке.

Хеката, лишившись изрядного клока волос сбоку, который был грубо отстрижен, беззаботно улыбнулась.

— Я просто ненадолго умру и вернусь. Тогда я возрожусь со своей прежней прической, и мы сможем продолжить...

— Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?!

Джуниор отчаянно вцепилась в Хекату, которая, шатаясь, направилась к выходу.

Хеката продолжала попытки выскользнуть, приговаривая: «Я знаю много безболезненных способов умереть, так что всё нормально», в то время как Джуниор не отпускала её, умоляя: «Я постараюсь всё исправить, только не умирай!».

Пока две женщины боролись, Даск Брингар с тяжелым вздохом преградила Хекате путь.

— Во-первых, Хеката. Я должна сказать тебе, зачем я сюда пришла.

В этот момент Джуниор, всё ещё сжимавшая подол одежды Хекаты, лежа на полу, выкрикнула с лицом, полным несправедливости:

— Это, это было не специально! В любом случае, послушайте, зачем я пришла!

Кхм!

Даск Брингар, переведя дух, серьезно посмотрела на Хекату.

— Хеката. Твоё «проклятие» близится к концу.

При этих словах красные глаза Хекаты снова обрели фокус.

Хеката медленно повернулась к Даск Брингар, и та кивнула.

— С тех пор как ты прибыла на этот фронт, ты уже умирала дважды.

Один раз в результате несчастного случая на строительной площадке.

И еще раз во время рейда Вингианов, когда спасала Эша.

Хеката умирала и была воскрешена проклятием.

— Я создала это проклятие. Поэтому я знаю.

Даск Брингар подняла свою маленькую ручку и выставила один палец.

— Еще один раз. Если ты соприкоснешься со смертью еще хоть единожды, проклятие на тебе развеется, и ты... закончишься.

Еще одна смерть станет третьей на этом фронте.

В этот момент Хекате придет конец, спокойно заявила Даск Брингар.

Джуниор с широко открытыми глазами заикаясь спросила:

— Ч-что значит — закончится?

— Она возродится в последний раз. Проблема в том, что произойдет после.

Даск Брингар, скрестив руки на груди, вздохнула.

— Обычно наступает «приостановка».

— И душа, и тело сохраняются, не в силах двигаться или гнить... просто застывают заживо.

— Ик.

Джуниор, проглотив вскрик, срочно уточнила:

— А если ей повезет? Разве нет лучшего исхода?

— Это и есть удачный исход.

— Это — хороший?! Вы хотите сказать, что есть сценарий похуже?

— Да. В неудачном случае...

Хеката крепко сжала кулак.

— Ты станешь призраком.

— Призраком? Вы имеете в виду...?

— Потеряв всякий разум, память и гордость... ты будешь стремиться вырезать всё живое вокруг себя.

Даск Брингар заявила это совершенно буднично.

— Проще говоря, ты станешь монстром.

— ...

— Вот почему, когда Рыцари Славы приближаются к приостановке, они передают проклятие преемнику и готовятся к своему концу.

— К концу, говорите...

— Если тебя приостановят, ты будешь погребена заживо; если превратишься в монстра, твой преемник лично обезглавит тебя.

На губах Даск Брингар появилась усмешка.

— Проклятие дарует бессмертие, пока оно активно. Это справедливая цена, которую приходится платить.

— Как, как же так можно!..

— Не будь так сурова, юная волшебница. И это дитя, и я зашли слишком далеко для подобных чувств.

Даск Брингар прищелкнула языком, глядя на коротко обстриженные волосы на виске Хекаты.

— Итак, Хеката. Не трать последнюю из своих жизней из-за такой ерунды, как волосы.

— ...

— К тому же... не то чтобы третьего варианта не существовало.

Глаза и Хекаты, и Джуниор расширились. Горькая улыбка Даск Брингар стала глубже.

— Как создательница проклятия, я пришла сделать предложение тебе — последнему поколению Рыцарей Славы, которые больше не могут передавать это проклятие по наследству.

Янтарные глаза Даск Брингар блеснули зловещей тьмой.

— Если тебе не нравятся финалы с погребением заживо или обезглавливанием в облике монстра... как насчет этого. Выслушаешь ли ты моё предложение?

***

Закончив излагать своё «предложение», Даск Брингар покинула комнату.

— Прошу прощения за волосы... Кхм.

С этими словами она ушла.

— ...

Пока Хеката обдумывала предложение Даск Брингар, она откинулась на спинку стула перед зеркалом.

Джуниор, неловко стоявшая позади задумчивой Хекаты, в конце концов глубоко вздохнула и снова подняла парикмахерские ножницы.

— Хеката.

— Да?

— Раз уж всё так обернулось... я имею в виду твои волосы. Почему бы не попробовать что-нибудь авантюрное?

Хеката с любопытством посмотрела на Джуниор в зеркало. Та продолжала тараторить:

— В конце концов, этому рыцарю Лукасу всё равно, как сильно мы стараемся выглядеть красиво.

— ...Это правда.

— Тогда как насчет того, чтобы сделать наоборот... пойти во-банк?!

— Во-банк?

— По-настоящему смело, просто попробуй что-то новое, чего никогда раньше не делала!

Они говорили о прическах.

Но это также касалось и проклятия Хекаты.

Всё равно ведь на грани.

Почему бы смело не поискать другой путь...

«По крайней мере, это лучше, чем быть погребенной заживо или обезглавленной товарищами».

Джуниор невольно добавила:

— Мир всё равно катится к чертям!

— ...

— Миру скоро может прийти конец, верно? Конечно, мы боремся, чтобы предотвратить это, но всё же — это конец эпохи! Когда, если не сейчас, пускаться в такие смелые приключения, а?

Хеката, которая безучастно слушала, наконец хмыкнула.

— И то верно.

— А?

— Если миру всё равно конец, зачем колебаться и бояться пробовать то, чего мы никогда не делали раньше.

Хеката закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

— Давай сделаем это. Вперед, навстречу приключениям.

— ...!

— Пожалуйста, позаботься об этом, Джуниор. Сделай всё настолько смело, чтобы... Лукасу пришлось широко открыть глаза.

Джуниор ухмыльнулась и поудобнее перехватила ножницы.

— Предоставь это мне!

Когда Хеката почувствовала прикосновение ножниц к волосам, она осторожно спросила:

— Но как именно ты собираешься сделать это смело...

Чик!

Шурх...

Уже изрядно обкорнанная прядь волос сбоку отвалилась еще одним пучком.

— ...?

Холодный пот скатился по подбородку Хекаты.

— Эм, Джуниор?.. Секундочку...

Но глаза Джуниор, отраженные в зеркале, уже вошли в состояние магической концентрации.

Хеката смотрела, как её бежевые волосы мелкими кусочками падают на пол, и безмолвно кричала внутри себя.

***

После разговора со Скалианом. Вечер.

Я повел героев из особняка лорда в ресторан в центре города, потому что Евангелина ныла о том, что хочет поесть вне дома.

— Миру конец, я собираюсь съесть всё, что захочу! Пойдемте есть!

— Серьезно, использовать конец света как чит-код, чтобы закатывать истерики... неужели я должен во всём ей потакать?

Разумеется, я потакал ей. Черт возьми.

Как только мы уселись в кафетерии (выбранном Евангелиной), она принялась болтать, изучая меню.

— Здесь очень вкусно! Они готовят блюда Нью-Терра на южный манер, и тут нет ни одного плохого блюда!

По сути, они делают сеульскую кухню острой, как на Юге.

— А разве бывает еда, которая кажется тебе невкусной?

Проигнорировав мою колкость, Евангелина подозвала официанта и начала делать заказ.

Молодой официант старательно кивал, записывая бесконечные мясные блюда, которые заказывала Евангелина.

— Так как всё прошло, мой лорд.

Лукас, который с удовлетворением наблюдал за «мясным» заказом Евангелины, внезапно спросил меня.

— Ты имеешь в виду разговор со Скалианом?

— Да. Мне любопытно, получили ли вы ответы, которые хотели.

— Да... этого было достаточно.

Скалиан честно ответил на мои вопросы.

Сильные и слабые стороны Ипиана, скрытые элементы.

Характер каждой из трех голов, редкое местоположение Ипиана, на что особенно стоит обратить внимание и многое другое...

Всё совпадает с информацией из игры.

Нет, всё было даже более детально.

Благодаря этому я смог выстроить тактику противостояния Ипиану.

Скалиан определенно шел на контакт.

Однако... я всё еще не мог доверять Скалиану.

Конечно, глупо доверять сдавшемуся вражескому командиру сразу.

Но более того, я чувствовал от него некую жуть.

В чем же дело?

Естественно, мы используем друг друга по мере необходимости. Если Скалиан окажется полезным в рейде на Ипиана, а затем в рейде на Найт Брингера, я выжму его досуха.

Но каковы его истинные намерения?

В чем на самом деле... причина его сотрудничества с нами?

— Люди — это существа, которые стремятся понять друг друга.

Лукас внезапно произнес это, и я быстро посмотрел в его сторону.

— Это определение человека, которое вы дали на этом фронте.

— ...

— Собираетесь ли вы применить это правило и к монстрам?

Если Скалиан действительно попытается быть на нашей стороне, буду ли я видеть в нем не монстра, которого мне нужно убить, а человека, которого мне нужно защитить?

Таков был вопрос Лукаса.

— Сколько тьмы... вы готовы принять в свои объятия?

— ...

Я не мог ответить сразу.

Лукас собирался спросить что-то еще с серьезным выражением лица, когда...

— А, вы все были здесь!

Голос Джуниор донесся со стороны улицы. Я воскликнул: «О», и обернулся.

— Великая Волшебница Воды и Ветра прибыла. Как раз вовремя. Давайте поедим вмес...

Я осекся на полуслове.

Позади Джуниор приближалась совершенно преобразившаяся Хеката, которая явно не знала, куда деть себя от смущения.

— Э-э, Хеката, твои волосы... изменились?

Раньше они были длинными и пышными, бежевого цвета, сразу после прибытия на фронт.

Потом они превратились в каре чуть ниже шеи, после того как обгорели в битве с Вингианами.

Теперь же это была резкая, открывающая уши стрижка пикси, словно сошедшая с картинки.

— Выглядит странно...?

Хеката чувствовала себя неловко с такой значительно укороченной прической, и я поднял большой палец вверх.

— Нет-нет! Тебе идеально подходит!

Поскольку я был отчасти виноват в том, что волосы Хекаты сгорели, я преувеличенно активно задрал палец.

На самом деле это выглядело довольно эффектно...

В этот момент Джуниор, задрав нос, вставила:

— Это я стригла.

— Женщине не так-то просто решиться на короткую стрижку!

— Это верно, непросто.

— Это было одной из моих мечтаний, но я знала, что мне не пойдет. Мне хотелось увидеть, как это будет круто смотреться на ком-то другом... К счастью, леди Хеката была рядом. Хе-хе, я воспользовалась шансом исполнить личное желание!

— Хорошая работа, молодец.

Но важно было не мое мнение или мнение Джуниор, а мнение Хекаты и объекта её интереса — Лукаса.

И, к удивлению,

— Нет, Хеката!

Лукас был неимоверно доволен.

— Ты выглядишь чертовски круто!

— Э? О, эм...

Пораженная Хеката покраснела.

Лукас подбежал поближе, чтобы осмотреть прическу Хекаты, и удовлетворенно кивнул.

— Прическа рыцаря в первую очередь должна быть функциональной.

— ...?

— Раз уж она такая стильная сейчас, как насчет того, чтобы в следующий раз подстричься еще короче? Если хочешь, я сам побрею тебя бритвой.

— ...

Слушая это, мы все тяжело сглотнули.

Может ли быть такое...

Этот рыцарь считает, что Хеката выглядит круче просто потому, что её волосы стали короче, чем раньше?..

— Ты выглядишь просто супер, Хеката! Это самый крутой твой образ, который я когда-либо видел!

Улыбаясь, Хеката начала дрожать, а затем сжала кулаки. Она выпалила:

— Даже если миру придет конец...

— А?

— Даже если миру придет конец, ты всё такой же тупица, придурок!

Хеката схватила Лукаса за воротник и начала потасовку, а окружающие герои бросились их разнимать.

Кафетерий мгновенно превратился в поле боя.

Джуниор с бледным лицом тихо пробормотала:

— ...Я что-то сделала не так?

— Нет, нет.

Я протянул Джуниор один из напитков, которые только что принес официант, сделал глоток из своего стакана и прошептал:

— Это просто потому, что мир заканчивается...

И всё же.

Я втайне надеялся, что эта мирная сцена продлится еще хоть немного дольше.

Криво усмехнувшись, я тихо рассмеялся.

***

Несколько дней спустя.

Снаряжение, изготовленное из магического ядра Вингиана, было завершено.

Одновременно с этим закончились и приготовления к рейду на Ипиана.