Снаряжение, изготовленное из Сердца дракона — энергетического ядра этого существа — на порядок превосходит любую другую экипировку по силе и эффективности.

Более того, в таких предметах неизменно находят отражение уникальные характеристики того самого дракона, которому принадлежало сердце.

К врожденным чертам Вингиана относятся контроль разума, перьевая бомбардировка и полет. Из них наиболее значимой способностью, безусловно, является контроль разума.

«Если бы мне удалось создать снаряжение, усиливающее способность к ментальному контролю на сто процентов, и использовать его...»

Это дало бы невероятную синергию с моим навыком «Взгляд командования».

Если бы на нас хлынули толпы врагов, уязвимых к ментальным атакам, я смог бы в одиночку подчинить их волю и сокрушить всё войско.

Однако насущная проблема заключается в противниках, которых необходимо одолеть прямо сейчас.

Ближайшие угрозы — это Глаз Черного Дракона Ипиан и Найт Брингер, монстры высшего ранга, обладающие подавляющим сопротивлением к любым ментальным статусам и аномалиям.

Особенно в случае с Найт Брингером вероятность того, что контроль разума окажется бесполезным, чрезвычайно высока.

Те два дракона, которых я захватил ранее, были исключительными случаями. Реалистично говоря, использовать тактику ментального контроля против оставшихся драконов будет слишком трудно и неэффективно.

Тогда вторым вариантом, который стоит рассмотреть, становится перьевая бомбардировка.

«Если бы я создал лук или другое оружие дальнего боя, использующее способность к перьевому обстрелу... Оно обладало бы поразительной мощью».

Если наделить луки или арбалеты свойством перьевой бомбардировки, они могли бы стирать с лица земли целые волны врагов, обрушивая на них безумную огневую мощь.

Внезапно я подумал о Бёрнауте. Если бы тот эльфийский лучник был еще жив, такое оружие стало бы для него идеальным выбором.

— ...

Но перьевая бомбардировка в первую очередь специализируется на борьбе с множественными целями.

Она предназначена не для одного концентрированного выстрела, а оптимизирована для одновременного поражения обширной области.

Иными словами... В следующем рейде эта способность также не сыграет значительной роли.

Что нам действительно нужно сейчас, так это один мощный выстрел, способный пробить твердую драконью чешую за один раз.

«Возможно, лучше отказаться от идеи с перьями и создать обычное орудие на основе дыхания для немедленной охоты на драконов».

В любом случае, если отбросить перьевую бомбардировку, остается последнее.

«Черта полета».

Я погрузился в раздумья.

Даже в игре была возможность создать доспехи с чертой полета, дарованной магическим ядром Вингиана.

Та броня обладала функцией полета по площади, которая могла на время поднять в воздух всех союзников, находящихся поблизости.

«Это снаряжение могло бы...»

Оно обеспечило бы мобильность нашей артиллерии.

Как минимум, это позволило бы им хотя бы раз уклониться от широкомасштабных атак дракона, а также дало бы возможность магам и стрелкам действовать более активно.

— Хорошо.

После долгих раздумий я принял решение.

На первый взгляд это казалось самым приземленным вариантом, но создание экипировки, которая поможет выживанию тыловых войск за счет массового полета, было верным шагом.

Я подробно изложил свой замысел Келлибею, и тот охотно кивнул в знак согласия.

— Я-то думал, что сделаю пушку такую же эффектную, как «Императорский эдикт», но... что ж, это тоже неплохо! В конце концов, решать тебе.

Я усмехнулся.

Для мага выживаемость приравнивается к атакующей мощи.

Вместо того чтобы выпустить заклинание и поспешно отступать с позиции, если это снаряжение гарантирует безопасность, они смогут действовать смелее.

Это, несомненно, станет огромным подспорьем в бою.

Самое главное, что в предстоящем сражении — рейде на Глаз Черного Дракона — функция полета окажет неоценимую помощь.

— Итак, это будет броня, но... какая именно? — спросил Келлибей, и я ответил без колебаний.

— Роба для магов, пожалуйста!

После этого я потер руки и довольно рассмеялся.

— Наконец-то пришло время вручить достойное снаряжение нашему Магу Пламени.

Услышав это, Евангелина склонила голову набок.

— Магу Пламени?.. Ты имеешь в виду сестру Лилли?

В этот момент Лилли, которая работала над чем-то вместе с главой Гильдии алхимиков неподалеку, в шоке обернулась.

Я отчаянно замахал руками.

— Нет, нет, ту, что постарше!

Откуда в этом месте взялось столько Магов Пламени!

***

Проверив выполнение различных задач по всему Кроссроуду, я вернулся в поместье лорда поздно днем. Ох, как же я устал.

«Я бы с удовольствием поспал подольше, но дел еще невпроворот».

Первым делом я хотел поговорить со Скалианом.

В конце концов, он был одним из захваченных мною монстров, умел общаться и был настроен к людям вполне дружелюбно.

Наверняка из него можно было вытянуть какую-то ценную информацию.

Однако когда я проверил... этого парня не оказалось в подпространстве.

Парекиан тоже куда-то исчез.

— Куда эти типы опять подевались...

— ...У меня есть догадка, — пробормотал Лукас с некоторым раздражением.

У меня и самого было нехорошее предчувствие.

Мы направились в сад при поместье лорда.

И точно — оба проблемных дракона собрались именно здесь.

Парекиан свернулся калачиком, словно оберегая драгоценное яйцо, и кольцом окружил своим длинным телом кого-то, кто сидел в самой середине.

Этим «кем-то», разумеется, была Вайолет.

— ...убейте меня...

Вайолет с бледным лицом смотрела в пустоту, а из уголка её рта текла тонкая струйка слюны.

Её состояние ухудшалось с каждым днем.

— А, у-у, ох...

С противоположной стороны Скалиан в человеческом облике топтался на месте, бросая робкие взгляды на Вайолет.

Затем, словно набравшись храбрости, Скалиан глубоко вздохнул и сделал шаг в сторону девушки.

— Эм, послушайте... Мне нужно кое-что сказать...

И тут.

Вр-р-р-р!

Парекиан разозлился.

Всё его тело покраснело, издавая пугающий звук, похожий на гул мощного двигателя.

Из центра этого живого подобия электрического массажного кресла, которое вот-вот перейдет в боевой режим, Вайолет посмотрела на Скалиана совершенно изможденными глазами.

Скалиан, не зная, что предпринять, поспешно отступил.

— Нет, ничего...

И вскоре он уже сидел, забившись в угол, и тихо хныкал.

— Ох, я тоже хочу поладить...

— ...

— Ладно. Еще разок!..

Этот дракон-задрот не сдавался и продолжал кружить поблизости, но каждый раз, когда он приближался, Парекиан реагировал крайне колюче, продолжая еще плотнее обвиваться вокруг Вайолет.

Наблюдая за этой сценой издалека, я в смятении пробормотал:

— Почему они тут снимают романтическое фэнтези?

— ...Романтическое? — недоверчиво переспросил Лукас, взглядом выражая вопрос «и где ты его тут видишь?».

Но разве это не типичная завязка?

«Рожденная быть любимой драконами» или «Драконы, одержимые разрушением мира, выбирают меня».

Неожиданно став главной героиней драконьего любовного романа, Вайолет, зажатая между двумя ящерами, была настолько «рада», что у неё даже выступили слезы.

Раз выглядит счастливой, то и ладно...

Впрочем, я не мог вечно наблюдать за этим стихийным бедствием, поэтому обозначил свое присутствие, подойдя ближе.

Тогда два дракона и один человек одновременно повернулись ко мне.

Вжих!

С невероятной скоростью Вайолет выскочила из окружения драконов и вцепилась в мои штанины.

— Ваше Высочество! Я хочу сказать, что справляться с одним было тяжело, но двое — это уже перебор! Я больше не выдержу, я схожу с ума! Я умираю!

Прервав поток её причитаний, я просто ответил:

— Жалование удваивается.

— А?

— Два дракона — двойная оплата. Идет?

Вайолет уже получила солидную прибавку, когда её назначили присматривать за Парекианом. А теперь сумма вырастет еще вдвое!

Она буквально остолбенела от такого шокирующего финансового исцеления.

Пока Вайолет пребывала в ступоре, я жестом подозвал Скалиана.

Я пришел сегодня именно для того, чтобы попытаться вытянуть информацию из этого «друга».

— О, привет, Эш!

Скалиан неловко махнул рукой и нерешительно подошел ко мне.

Наблюдать за любовным фэнтези или дневником разведения драконов и людей было забавно.

Возможно, формирование некой связи на почве общих «задротских» интересов с этим странным драконом тоже могло бы принести удовольствие.

— Скалиан.

Но я решил сосредоточиться на более насущном вопросе.

— Расскажи мне о своем брате, Ипиане.

Сразу перейдя к делу, я заметил, как Скалиан вздрогнул.

Я посмотрел ему прямо в глаза и четко выговорил каждое слово:

— Его сильные стороны, его слабости... и всё остальное, что тебе известно.

Последний оплот Легиона Черного Дракона, который нужно сокрушить перед тем, как отправиться свергать самого Черного Дракона — это Глаз Черного Дракона Ипиан.

Конечно, я и так знал об Ипиане. Его силу, уязвимости и скрытые стороны.

Я побеждал его в игре множество раз.

Этот вопрос был одновременно и попыткой сопоставить данные игры с реальностью, и тестом, чтобы проверить, скажет ли Скалиан правду.

«Я всё еще не доверяю этому парню».

Он может вести себя как простофиля, но этот тип — одно из самых могущественных порождений Найт Брингера.

Я не собираюсь верить ему на слово.

«Действительно ли ты на моей стороне или нет».

Эта сессия вопросов и ответов должна была всё прояснить.

— Хм-м...

Интересно, насколько глубоко он сумел прочитать намерения, стоящие за моим вопросом?

Лицо казавшегося бестолковым дракона внезапно стало серьезным, а на губах заиграла довольная улыбка.

Скалиан непринужденно уселся за садовый столик неподалеку, его золотистые глаза за стеклами очков азартно блеснули.

— Хорошо. Тогда... начнем вот с чего. Брат Ипиан — единственный многоголовый дракон среди детей Отца.

Я невольно сжал кулак, услышав его следующие слова.

— Он больше всего напоминает «истинную форму Отца», и именно поэтому он — старший.

Трехголовый Ипиан.

Поскольку каждая из его голов может по отдельности использовать дыхание, магию и драконий страх, он является самым сложным противником среди всех отпрысков Черного Дракона.

...И он же больше всех похож на семиглавого Найт Брингера.

***

Гостиница «Медовая Эти». Второй этаж. Комната Джуниора.

— ...Ты ведь правда справишься, да?

Геката, одетая в робу и сидящая перед зеркалом, спросила полным сомнения голосом.

Стоя за её спиной, Джуниор тихонько рассмеялась и щелкнула ножницами в руке.

— Я стригла своих братьев и сестер с самого их младенчества и до подросткового возраста. Наверное, я справлюсь лучше любого обычного парикмахера.

— Я доверяю тебе, Джуниор...

Геката зажмурилась, и Джуниор, сделав глубокий вдох, осторожно взяла парикмахерские ножницы.

Во время последнего рейда Геката приняла на себя всю мощь дыхания Вингиана.

Хотя её обгоревшее и израненное тело быстро восстановилось, её длинные волосы исчезли.

Прическа вернулась к тому короткому варианту, который у неё был еще в школьные годы.

«На самом деле, с тех пор как меня назначили в Рыцари Славы... с тех пор как меня прокляли, мое тело совсем не растет. Не растут ни волосы, ни ногти...»

Она навсегда застряла в том облике, который был у неё на выпускной церемонии.

Хотя Геката привыкла так жить, в этот приезд в Кроссроуд ей хотелось показать Лукасу изменившийся образ.

Поэтому, желая перемен, она надела платье и туфли, которые обычно не носила, и даже купила дорогой парик.

Но теперь и этот парик сгорел, и волосы Гекаты снова стали короткими, как прежде.

Потрясенная тем, что её внешность ни капли не изменилась со школьных времен, Геката заперлась в своей комнате.

Джуниор, обеспокоенная её состоянием, пришла узнать, что случилось, и предложила решение.

Короткие волосы можно уложить по-разному, нужно лишь довериться ей, лучшему мастеру в семье Юпитер...

— Ты и сейчас выглядишь очень мило.

— Вовсе нет. Лукас, этот олух, даже не видит во мне женщину.

— Ну, возможно, это просто потому, что проницательность этого рыцаря — вещь легендарная...

Пока они болтали, стараясь унять нервную дрожь Гекаты, Джуниор поднесла ножницы к её голове.

«Отрезать здесь, подровнять там, а потом применить магию тепла и ветра...»

Джуниор, может, и не обладала изысканными навыками столичных мастеров, но была уверена, что сможет создать симпатичный образ.

По крайней мере, такой, чтобы Лукас точно заметил разницу.

Рассчитав все движения, Джуниор занесла ножницы, а Геката, крепко зажмурившись, сглотнула от волнения.

И именно в этот момент.

Бам!

— Кха! Геката, ты здесь? Мне нужно кое-что сказать...

Внезапно дверь распахнулась настежь, и в комнату ввалилась Даск Брингар.

Вздрогнув от неожиданного вторжения, Геката резко дернулась, а Джуниор подавила крик.

Чик!

И в следующую секунду...

Ножницы, уйдя гораздо глубже, чем планировала Джуниор, отхватили огромный клок волос сбоку.

— ...

— ...

— ...

Бежевые пряди волос Гекаты плавно разлетелись в разные стороны.

Геката сжалась в кресле, Джуниор замерла с ножницами в руках, а Даск Брингар всё еще стояла у порога, не выпуская из рук дверную ручку.

Все трое замерли, и в комнате воцарилась гробовая, адская тишина.

В головах у всех пронеслась одна и та же мысль.

Это катастрофа...