— Кра-а-а-а!

Перья и фонтаны крови брызнули из разрубленного плечевого сустава. Вингиан испустил истошный, леденящий душу крик.

Потеряв крыло, существо мгновенно лишилось баланса и подъемной силы. Его огромное тело камнем рухнуло вниз.

Вдалеке виднелся силуэт Верданди. Прорубив спину монстра, она уже раскрыла свой парашют, плавно отдаляясь от падающей туши.

— Есть! Попала!.. — торжествующе воскликнул я.

Это было логично: если уж враг обречен на падение, то лучше сбросить его с максимально возможной высоты.

Верданди отсекла крыло Вингиана именно в тот момент, когда тот достиг пика высоты и готовился выпустить свое дыхание.

Даже для дракона падение с такой стратосферной дистанции не могло пройти бесследно.

Бу-у-у-ум!..

Вингиан врезался в руины музея — те самые дворцовые развалины, которые он сам когда-то и разрушил. Грохот от удара сотряс землю.

Из-за колоссальных размеров и веса дракона во все стороны поднялось густое, непроглядное облако пыли и обломков.

«Даже для дракона такой удар должен стать фатальным».

Я рассудил, что тварь либо погибла на месте, либо, как минимум, впала в состояние глубокого нокаута.

Похоже, другие герои пришли к тому же выводу. Напряжение на их лицах сменилось предвкушением победы, плечи расслабились.

Никто не верил, что после падения с такой высоты можно уцелеть...

Вжух!

Однако реальность оказалась иной.

Всего через несколько секунд плотное облако пыли внезапно закружилось, втянулось в одну точку и мгновенно рассеялось.

Там, среди груды камней, весь в ссадинах и залитый кровью... Вингиан снова готовил свое дыхание.

Его единственный уцелевший глаз был прикован прямо ко мне.

«...?!»

Эта тварь продолжала концентрировать энергию даже во время падения!

Даже когда ему отсекали крылья, даже когда его тело разбивалось о землю, превращаясь в месиво, он не прекращал подготовку!

— Дыхание! Всем уклониться!.. — закричал я, понимая, что опаздываю на мгновение.

— Ты недооценил отпрыска Черного Дракона, человек... — прохрипел Вингиан, закончив подготовку, и на его морде промелькнула злобная ухмылка.

— Неужели ты думал, что такие жалкие раны остановят меня?

Я хладнокровно пытался рассчитать траекторию, чтобы уйти с линии огня.

«...!»

Но тут я осознал: позади меня стоят мои товарищи. Герои поддержки, застигнутые врасплох живучестью Вингиана, застыли в оцепенении.

Они сгрудились вместе, не ожидая атаки в такой критической ситуации, и теперь их рассредоточение безнадежно затягивалось.

Мы не успевали уклониться.

— Гр-р-р!..

Вместо того чтобы прыгнуть в сторону, я с силой вогнал свое знамя в землю.

Ш-ш-ш-ш!

Активировался ультимейт «Знамя великого командующего». Стена магической силы расцвела, словно экзотический цветок, мгновенно вырастая прямо на пути грядущего извержения.

В ту же секунду Вингиан выпустил дыхание.

Ква-а-а-ах!

Из широко раскрытого клюва вырвался поток разрушительной энергии.

Яростный вихрь магической мощи хлынул на нас, подобно ослепляющим лучам света.

Мгновение спустя он столкнулся с магическим барьером.

Тум-м-м!

Дыхание Вингиана взорвалось, навалившись на слои магических стен.

Казалось невероятным, что столь израненное существо способно генерировать такую подавляющую мощь.

Стены начали плавиться и пробиваться в одно мгновение.

Я отчаянно вливал магическую силу, пытаясь восстановить старые и возвести новые преграды, и истошно орал:

— Все прочь с траектории!

— Ваше Высочество!

— Живее! Я на пределе! Быстрее!..

Слои барьеров падали один за другим, словно костяшки домино.

Герои позади меня в панике бросились в стороны. Я, понимая, что больше не выдержу давления, тоже приготовился к прыжку.

Хрясь!

Но прежде чем я успел покинуть зону поражения, последняя стена была пробита. Поток энергии оказался прямо перед моим лицом.

«...Черт».

В этот критический миг я внезапно вспомнил своих товарищей, которые вечно ворчали, заставляя меня носить доспехи.

«Выжил бы я, если бы надел ту новую броню с функцией барьера?»

Пока я размышлял об этом, последнее препятствие исчезло, и смерть устремилась ко мне...

— Х-х-хып!

Тс-с-ск!

Поток внезапно разделился на две струи.

Внезапно Геката в своих лазурных доспехах бросилась вперед. Взмах её меча в мгновение ока рассек драконье дыхание надвое.

«...?!»

Пораженный этим невероятным чудом, я застыл с открытым ртом, не в силах пошевелиться... как вдруг кто-то резко дернул меня в сторону.

Обернувшись, я увидел остальных рыцарей из «Рыцарей Славы».

Они слаженно тянули меня, буквально вырывая из зоны действия драконьего пламени.

— Геката! — крикнул я, пока меня волокли прочь.

Геката, все еще сохраняя стойку после взмаха, коротко и печально улыбнулась.

Ква-а-а-ах!

В следующее мгновение её поглотило бушующее пламя дыхания.

Я стиснул зубы, видя, как её бежевые волосы, красные глаза и те самые синие доспехи, подаренные Лукасом, мгновенно исчезают в огне.

— Куда это вы собрались удирать?! — взревел Вингиан. Удивительно, как он умудрялся говорить, продолжая извергать энергию.

Монстр неумолимо доворачивал голову, меняя траекторию дыхания, чтобы настигнуть меня.

И точно так же, как их капитан, рыцари Славы, не колеблясь ни секунды, бросались прямо под струю, чтобы спасти меня.

Один за другим они использовали свои благородные навыки, на мгновение задерживая продвижение потока, и в следующее мгновение сгорали заживо.

Пока они жертвовали жизнями, оставшиеся рыцари крепко держали меня, уводя всё дальше от преследующего огня.

Будто не замечая жизней, которые он поглощал, Вингиан продолжал корректировать атаку, нацеливаясь только на мою голову.

И как только последний рыцарь без тени сомнения бросился в пламя...

С-с-с-с-с!

Геката, чье тело было обуглено и буквально плавилось, снова рванулась по земле и еще раз взмахнула мечом, разрезая поток.

В этот момент дыхание Вингиана наконец иссякло.

Эта атака казалась вечностью, хотя на деле длилась всего несколько секунд.

— Геката! — я бросился к ней.

Синие доспехи, подарок Лукаса, полностью расплавились. Обмотанная своими старыми магическими бинтами, которые уже начали регенерировать сожженную плоть... Геката тяжело хватала ртом воздух.

— ...Вы не ранены, Ваше Высочество?

— О чем ты вообще спрашиваешь в таком состоянии?! Ты сама как?!

— Мы в порядке. Мы стали такими именно для этого.

Я скрежетнул зубами и оглядел местность, выжженную дыханием Вингиана.

Все, чего коснулось магическое излучение за эти несколько секунд, превратилось в серый пепел.

А среди этих руин рыцари, спасшие меня, судорожно дышали, восстанавливая свои тела из небытия.

Это и есть «Рыцари Славы».

Воины, которые будут жертвовать собой снова и снова, чтобы защитить императора.

Бессмертное проклятие, выжженное в их плоти, непоколебимая Императорская гвардия...

— Его Императорское Величество приказал нам защищать Ваше Высочество принца так же, как мы защищали его всё это время.

Геката измученно улыбнулась.

— Мы лишь исполняем свой долг.

— ...

У меня было много слов, но они застряли в горле. Да и времени на разговоры не осталось.

Вингиан готовил следующую атаку.

— Жалкие крысы! С этой атакой я покончу с вами!

Вингиан яростно вскинул свое единственное уцелевшее правое крыло.

Словно ракетная батарея, черная магическая энергия окутала перья, подготавливая их к залпу.

— Блокируйте это! — закричали герои авангарда, отчаянно пытаясь добраться до монстра.

Но из-за того, что место их последней атаки и точка падения дракона находились на приличном расстоянии, им катастрофически не хватало времени.

Вингиан, словно не замечая мчащихся к нему убийц, с силой взмахнул крылом, целясь исключительно в мою сторону.

Ду-ду-ду-ду-ду!

Раздался звук, похожий на стрекотание пулемета — тысячи перьев градом посыпались с крыла.

Перья заполнили всё небо. Они летели не только в меня, но и в героев поддержки, стоявших позади.

Геката мгновенно встала передо мной, готовая закрыть меня своим телом, тыловые герои тоже активировали защиты... но ситуация была критической.

Я снова вонзил знамя в землю и воздвиг магическую стену, стиснув зубы до боли.

Выдержим ли мы?

— А-а-а-а-а!

Особенно опасной ситуация была для Вайолет, у которой почти не было защитных способностей.

Видя, как на неё обрушивается дождь из смертоносных перьев, Вайолет в ужасе съежилась.

— Я не хочу умира-а-а-ать!

Глядя на кричащую Вайолет, я цокнул языком.

«Использовать группу магов?»

Сейчас маги и Демиан почему-то находились довольно далеко.

Я уже приготовился вытащить «Синий огненный факел» из инвентаря. Делать нечего, слишком опасно.

Нужно было запрашивать поддержку...

Но в этот момент.

Трес-сь!

Прямо в это мгновение.

Над головой Вайолет пространство разорвалось — открылся вход в мое эксклюзивное измерение для захваченных зверей...

Там-м...

Элегантно помахивая шестью хвостами, появился дракон без глаз, носа и рта. Клык Черного Дракона — Парекиан.

«...?»

Я недоверчиво моргнул.

Эй, я тебя даже не вызывал, ты чего сам выпрыгнул?

Дзынь, клац...

Парекиан издал звуки, похожие на скрежет доспехов по всему телу, и повернул свою длинную тупую голову к сжавшейся Вайолет.

— ...

Бум!

Он внезапно оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Там он начал извиваться, закручиваясь в воздухе.

Вж-ж-ж-жинг!

Со звуком запускаемого двигателя тело Парекиана раскалилось докрасна. Окутав себя темной магией, он закружился подобно волчку, и вслед за этим движением его магическая сила хлынула в небо, словно проливной дождь.

Этот шквал черной магии столкнулся с перьевой бомбардировкой Вингиана, летящей с противоположной стороны...

Кво-о-о-ом!

Прогремел взрыв.

Это не было полным взаимным уничтожением, но больше половины перьев были перехвачены и нейтрализованы этим маневром.

«...?»

Все застыли с разинутыми ртами.

Что он творит?

Я имею в виду, он, конечно, мой захваченный зверь, но... с чего бы ему блокировать атаку своего собрата без приказа?

Грациозно приземлившись, Парекиан встал перед Вайолет и внезапно подгреб её под свое брюхо.

— А? Ч-что?

Вайолет выглядела растерянной, но, не желая умирать, быстро залезла поглубже под защиту дракона.

Среди моего замешательства до меня донесся отчаянный крик короля малюсков.

— Я помогу с перехватом оставшихся снарядов, принц Эш!

— Спасибо, король Посейдон!..

Король Посейдон своим трезубцем призвал поток воды, создав барьер в воздухе, а я возвел за ним стену для подстраховки.

Бум! Грохот...

Ба-бах!

Бомбардировка Вингиана всё еще была мощной.

Но благодаря вмешательству Парекиана количество перьев значительно уменьшилось, и нам стало гораздо легче.

Так, общими усилиями барьеров короля Посейдона и моих собственных, мы благополучно выстояли под этим обстрелом.

— Фух!

Когда пыль улеглась, я наконец смог перевести дух. С другой стороны донесся ошеломленный голос.

— ...Парекиан?

Вингиан, казалось, не верил своим глазам, видя, как Парекиан кружит подле Вайолет.

— Ты... что ты делаешь...

Впрочем, Вингиан не успел закончить фразу.

Наши герои авангарда уже агрессивно сократили дистанцию и начали яростно размахивать оружием.

— Как ты смеешь пытаться навредить нашему лорду!..

— Я и остальные твои рога в порошок сотру!..

Лукас и Даск Брингар, вне себя от ярости, возглавили атаку. Герои буквально облепили Вингиана.

Тем не менее, даже в таком состоянии Вингиан свирепо ревел и огрызался.

Он махал острым обрубком левого крыла и выпускал драконий рев из сломанного клюва.

Он даже умудрялся яростно лягаться раздробленными задними лапами.

Герои авангарда столкнулись с неожиданным сопротивлением, и именно в этот момент...

Из руин музея, куда рухнул Вингиан, донесся жуткий плач.

— Ху-ху, ух, хе-хе-хе-хе....

Все озадаченно оглянулись на звук. Внезапно появилась командующая легионом банши, прижимая к себе голову командующего легионом дуллаханов.

— Ху-ху, ку-ху-ху...

Скорбно причитая, банши подняла мертвую голову дуллахана и небрежно швырнула её в сторону задней части тела Вингиана.

Шлеп.

Покатилась.

Голова дуллахана ударилась о задницу дракона и жалко замерла на земле.

— Ку-ху-ху...

Банши продолжала выть, указывая пальцем на тыл Вингиана.

— ...

— ...

Что?

Что это должно значить?

Пока все молча наблюдали за ней, пытаясь разгадать смысл этого жеста, банши вдруг резко откинула вуаль с лица и бесцеремонно поправила растрепанную челку.

— Ой, да ну вас.

Она произнесла:

— Его слабое место здесь, человеческие отродья! Ну хоть немного соображайте!..