Несколько дней спустя.

Как только подготовка героев, отобранных для развертывания, была завершена, а производство снаряжения для Истребителей Драконов подошло к концу, я повел свое войско в бой.

— В логове Вингиана, одного из Черных Драконов, находятся эскортные войска, называемые «Хранителями».

Один из важнейших элементов драконьего логова — это Хранители, личная гвардия и свита.

Это подчиненные, которые защищают драконов, когда те, подобно медведям зимой, впадают в глубокую спячку.

С момента постройки логова состав этих сил разнится: кто-то нанят в качестве дворецких, кто-то унаследован от родителей-драконов, а кто-то притащен из приключений во внешнем мире... Драконы используют любые средства, чтобы окружить себя защитой.

Это верные войска, прикрывающие спину своего лидера, слуги, ублажающие его прихоти, и рядовые бойцы, заполняющие численность, когда дело доходит до сражения.

Такова суть Драконьего Хранителя.

Однако в подземелье под этим озером Легион Черного Дракона не стал заводить новых Хранителей для своих логов.

Какое доверие может быть между этими злодеями, которые всегда готовы вонзить нож в спину союзнику?

Особенно если учесть, что большинство этих монстров сами когда-то едва не уничтожили мир.

Но Вингиан был исключением.

Ему удалось подчинить различные легионы монстров на свой вкус и использовать их в качестве своих Хранителей.

— У него есть что-то, на что он полагается? Как он умудряется держать в подчинении сразу несколько легионов, да еще так эффективно? — спросила Евангелина, и я ухмыльнулся.

— Угадай. Как он это сделал?

— Хм... Может, он им хорошо платит?

— Какая польза от денег здесь, на дне этого озера?

— Тогда, может быть, у него есть амбиции или он просто невероятно харизматичен?

— Ну, амбиции и харизма у него могут быть, но дело не в этом.

— Может, у него есть великая цель, и он поднял великое знамя?!

— Нет, и это не так...

Я просто дал ей правильный ответ.

— Ответ — контроль разума.

— Ах.

— Вингиан — единственный в Легионе Черного Дракона, кто искусно владеет манипуляцией сознанием. Он накладывает ее на легионы монстров, которые ему приглянулись, превращая их в своих Хранителей.

Он не только обладает всеми силами дракона, но и специализируется на ментальном контроле и дезориентации.

Таков Вингиан.

Именно поэтому он стал первым противником, которого я выбрал.

По крайней мере, моя нынешняя способность была прямым противодействием его силе.

«Конечно, наличие контрмеры против его особой способности не означает, что сам рейд будет легкой прогулкой...»

Я оглянулся на своих последователей, идущих за мной, и кивнул.

— Стратегия боя интенсивно отрабатывалась последние несколько дней... мы определенно сможем победить.

Все не только тренировались до последнего момента, но и максимально усилили свое снаряжение и вооружение до самого предела.

— ...Это действительно нормально?

Особенно Куйлан, которого я усиленно уговаривал, теперь был облачен в новые доспехи и наручи поверх своей меховой шкуры.

Он выглядел как оборотень в тяжелой броне.

Вместо ответа я просто показал ему большой палец вверх.

Разве это не потому, что статы экипировки копируются? С древних времен модификация слотов снаряжения была обязательным навыком для спидраннеров.

Давайте тоже воспользуемся этим преимуществом.

Дзинь, дзинь —

Пятеро рыцарей, следовавших на небольшом расстоянии, Рыцари Славы, также были в полных доспехах.

Император передал мне этих рыцарей не просто так; здесь, в подземелье, они взяли на себя роль моих телохранителей.

Даже Геката, которая обычно не носила доспехов, теперь была полностью облачена в бесшовную синюю броню.

Лукас передал ей свой доспех, «Водную Луну».

— Ей идет.

Лукас удовлетворенно кивнул, глядя на нее.

— Это достойная броня из тех, что ты сделал для меня. Даже на другом рыцаре она смотрится великолепно.

— Ты отдаешь свои доспехи, с чего бы это? — спросил я.

Он казался необычайно привязанным к своему снаряжению, но по какой-то причине с готовностью расстался с ним.

— Ну, потому что ты дал мне броню получше... эту «Черную Чешую».

— «Черную Чешую»?

— «Водная Луна» предпочла бы быть в бою, чем просто пылиться на складе.

— ...«Водная Луна»? Ты теперь говоришь о своих доспехах так, будто это человек?

Эти рыцари... все они немного со странностями...

— Кроме того, раз это Геката, у нее есть связь с тобой. Она определенно заслуживает носить доспехи, созданные тобой.

Так или иначе, Геката в итоге оказалась в броне. Меня беспокоило, что она все это время была без защиты, так что все сложилось удачно.

Она казалась слегка смущенной в доспехах, которые не надевала долгое время, и, прищурившись, пробормотала в сторону Лукаса:

— ...Стоит мне продолжать стрелять или нет.

— А? О чем ты говоришь?

— Есть кое-что.

Евангелина издала звук «хо-о~», прислушиваясь к разговору Гекаты и Лукаса, а затем внезапно сделала движение, словно рубила топором по воздуху.

Я в замешательстве спросил:

— Ты чего это творишь?

— Ну, я подумала, что мне тоже стоит начать активно «рубить»...

— ...?

Ничего не понимая, я наклонил голову и оглянулся на Джуниора и Демиана.

— Что это за «рубка» такая? Это какой-то сленг?

— Ну, наверное? Аха-ха... — Джуниор уклонилась от вопроса, а Демиан добродушно рассмеялся.

— Я тоже особо не в курсе, но в любом случае, если тебя «зарубят», иди ко мне. Я наложу исцеляющее заклинание.

— Спасибо, Демиан... Современный молодежный сленг — это действительно сложно.

Пока мы вели этот бессмысленный разговор и двигались вперед, Даск Брингар, шедшая во главе нашего отряда, оглянулась на нас с легким напряжением на лице.

— Хорошо, что вы разряжаете обстановку, но начинайте соблюдать осторожность. Мы входим на его территорию.

— ...!

И тут это показалось в поле зрения.

Большое, богато украшенное здание, обнесенное широким забором.

Оно напоминало древний храм...

Подземелье 9-й зоны, Художественный музей.

Именно здесь Вингиан обустроил свое логово.

— Что это за художественный музей такой, он больше похож на дворец... — пробормотал я, и мне донесся ответный голос.

— На самом деле это и был дворец, одна из вилл императорской семьи. Она больше не использовалась, поэтому... ее превратили в художественный музей, где собираются и выставляются различные произведения искусства.

Когда мы все посмотрели в ту сторону, то увидели Неймлесса, прислонившегося к ограде музея и машущего нам рукой.

— Неймлесс!

— Я ждал тебя, Эш. Пойдем вместе.

Неймлесс присоединялся к нам в каждой битве кампании против Легиона Черного Дракона.

Где еще мы могли бы найти такого надежного союзника в этой тьме под озером?

Я широко улыбнулся, и Неймлесс встал рядом со мной, сказав что-то вроде «не слишком радуйся».

Криииик —

Старые массивные железные ворота садовой ограды распахнулись в обе стороны.

Мы вошли, держа руки на оружии и бдительно осматривая окрестности.

Широкая тропа, ведущая от входа к музею, была безупречно чистой.

И...

— ...!

В центре пути.

Ровно на полпути между воротами и зданием музея.

Стояли два жутких монстра.

Один из них был безголовым рыцарем в поношенных доспехах... другая — женщиной, чья спина была сильно согнута, а лицо скрыто вуалью, она постоянно всхлипывала.

Безголовый рыцарь — Дуллахан.

И плачущая эльфийка — Банши.

Эти два чудовищно сильных легиона, каждый из которых сам по себе представлял грозную силу, были подчиненными Вингиана, Хранителями, защищающими его.

«Его вкус в выборе Хранителей порочен...»

Оба выглядят чертовски пугающе, проклятье! Мы что, в фильме ужасов?!

Пока мои герои готовились к битве при виде врагов, реакция монстров оказалась неожиданно противоположной.

— Добро пожаловать, Хранители Человечества. Мы ждали вас.

Командующий легионом Дуллахан заговорил голосом, похожим на скрежет металла.

Удивляясь тому, как он может говорить без головы, я присмотрелся и увидел шлем, который он держал под мышкой.

Похоже, его отрубленная голова хранится именно там.

— Хе-хе-хе, хе...

Командующая легионом Банши тоже заговорила... точнее, зарыдала.

Она просто плачет? Ритм немного изменился, так что, похоже, она что-то сообщает.

Когда я оглянулся на своих героев с выражением лица «кто-нибудь понимает это?», они все покачали головами.

Похоже, никто не мог разобрать ни слова.

— Господин ожидает вас. Сюда.

— Э-э, ладно...

Так или иначе, они не отнеслись к нам как к врагам, а скорее повели внутрь.

Лукас усиленно качал головой, но я без колебаний последовал за Дуллаханом.

— Как лидер Фронта Хранителей Мира, я должен стать тусовщиком номер один в мире, поэтому я не отклоняю приглашения с легкостью.

— Кто-нибудь, вылечите раздутую печень нашего старшего...

Евангелина вздохнула, и Демиан тут же применил «исцеление, исцеление» к моему животу.

Чувак, ты серьезно думаешь, что это вылечит мою жировую дистрофию печени? Мне действительно стоит завязывать с алкоголем в последнее время.

Мы продолжали обмениваться шутками и чепухой, но это не означало отсутствие плана.

Зная это, мои последователи молча шли за мной.

Дуллахан и Банши безмолвно указывали путь.

Я внимательно наблюдал за обоими монстрами. Как и в игре, они выглядели типично для своего вида, но была одна странная деталь.

«Перья...»

Их тела были украшены многочисленными перьями. Темными, глянцевыми перьями.

Я прищурился.

— Хе-хе-хе, ху-ху-ху...

— Кстати, что она говорит?

— Ху-ху, угх, хе-хе-хе-хе.

Банши почти выплевывала слова, словно читала рэп, и, чувствуя нарастающий дискомфорт, я спросил Дуллахана:

— Тут есть кнопка отключения звука?

— Не обращай внимания. Это просто обычное предупреждение.

— Предупреждение?

Сбитый с толку, я переспросил, и Дуллахан коротко ответил:

— Предупреждение о том, чтобы вы не закончили так же, как мы.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мы подошли к главному зданию музея.

Это был огромный дворец, построенный по образцу древнего храма, и когда мы остановились перед входом, массивная каменная дверь начала медленно открываться.

Кунг, кунг, кунг!..

И наконец, когда каменные створки распахнулись настежь...

— Входите, Хранители Человечества.

Хозяин этого места ждал нас в просторном вестибюле музея.

— Я заждался.

Мужчина с длинными блестящими черными волосами, собранными в хвост, одетый в пальто, украшенное перьями, улыбнулся своими золотыми глазами.

Я назвал его имя:

— Вингиан...

— Спасибо, что действительно назвал меня по имени. Мой старший брат даже не помнит, как меня зовут, а отец не проявляет к этому никакого интереса.

Он горько усмехнулся и повернулся, чтобы пройти вглубь здания. Звук его шагов эхом разносился по огромному лобби.

— Как насчет того, чтобы поговорить перед тем, как мы начнем убивать друг друга?

— О чем нам говорить? Кроме взаимного уничтожения, у нас вряд ли есть что-то общее.

— Ха-ха. Как прискорбно было бы, если бы существа, обладающие интеллектом, питали только враждебность.

— Так ты признаешь, что я обладаю интеллектом?

Я ожидал клишированного репертуара в духе «жалкие людишки~», но, к удивлению, это было не так.

Вингиан коротко рассмеялся.

— Послушай. Просражавшись до самого порога гибели мира и умерев однажды, я воскрес спустя неизмеримое количество времени... только для того, чтобы обнаружить, что все драконы вымерли, а домашние питомцы, которых мы когда-то считали низшими существами, теперь правят миром.

Я попытался взглянуть на вещи с его точки зрения.

Это как если бы после третьей мировой войны человечество вымерло на Земле.

И если бы я проснулся в криогенной капсуле и обнаружил, что собаки и кошки построили государства и правят миром.

Вот что чувствуют драконы...?

— В моих глазах вы все еще презренные и низкие создания.

— А, ну как я и думал.

— Однако вы создали свою собственную цивилизацию и, что более важно, сумели победить троих моих братьев и сестер.

Вингиан оглядел произведения искусства, выставленные в вестибюле.

На его лице появилась улыбка, но эмоция, стоявшая за ней, была далека от радости созерцания прекрасного.

Это было больше похоже на чувство гордости за детей, играющих в грязи.

— В конце концов мир будет уничтожен нашим Легионом Черного Дракона, и вся жизнь на поверхности сгорит в нашем темном пламени.

— ...

— Перед этим... особенно у тебя, Хранитель Человечества, у меня есть вопрос.

Вингиан пристально посмотрел на меня и наконец задал главный вопрос.

— Почему ты решил напасть первым именно на меня? Не на моих братьев или отца, почему первой целью стал я?

— ...

— Простое любопытство. Какие у тебя были основания атаковать меня первым?

Похоже, для него это было принципиально.

Почему из оставшейся троицы я выбрал именно его?

Он спросил серьезно, поэтому я ответил честно.

— Ты ведь и сам знаешь ответ, не так ли?

Я не смог сдержать ухмылки.

— Потому что ты самая легкая мишень, тупица.

— ...

Хотя мой ответ был относительно вежливым для меня, возможно, он не ожидал такой прямолинейности.

Рот Вингиана слегка приоткрылся.

Но раз уж ты был так вежлив со мной, я буду откровенен.

— Ты самый слабый, самый жалкий и самый глупый из всей троицы. Вот почему я решил прибить тебя первым. Зачем спрашивать об очевидном?

Мы заняты! У нас не так много времени или сил, чтобы тратить их на твоих братьев и отца просто так!

Давай уже, подыхай поскорее и оставляй свой лут, ублюдок!