Я направился прямиком к Куйлану, чтобы лично выяснить, по какой причине он отказывается принимать и выдавать снаряжение.

Ответ, который я услышал, был весьма своеобразным.

— Капитан, вы видите этот мех? — спросил он.

— А? Ну да, его отлично видно.

— Это плюшевый мех высочайшего качества, от которого северные любители пушнины просто сходят ума. И он более чем заметен.

Куйлан с гордостью продемонстрировал свою густую шерсть, аккуратно проводя по ней кончиками пальцев.

— Капитан, это и есть те доспехи и плащ, которые вы мне дали.

Истребитель кошмаров, «Резня под полной луной».

Снаряжение, созданное после победы над Королем волков Лунаредом, теперь проявляло свойства проклятия, буквально слившись со спиной Куйлана.

Таким образом, кожа и волчья шерсть Куйлана теперь полностью обладали характеристиками и эффективностью того самого снаряжения.

Действительно, когда я открыл системное окно и проверил статус, всё подтвердилось.

Несмотря на то что со стороны он казался абсолютно нагим, все статы экипировки применялись к нему должным образом.

— Нет, послушай... — попытался я настоять на своём.

— А что, если ты наденешь еще что-нибудь поверх этого, а?! Разве это не будет похоже на багоюз, когда ты наслаиваешь один комплект брони на другой?

— Баг...? Это ты про каких-то насекомых? О чем вообще речь?

Черт, опять у меня вырвался игровой термин. В любом случае!

Если система позволяет занять слот сразу двумя предметами экипировки, этим грех не воспользоваться!

Однако Куйлан лишь слегка покачал головой.

— Суть в том, что моё тело уже обладает достаточной защитой и силой атаки даже без лишних вещей. Сейчас Убийц Драконов выпускают мало, разве не лучше отдать их тем товарищам, у которых вообще ничего нет?

— Хм, в этом есть смысл...

Производство комплектов «Убийца Драконов» только началось, и их действительно не хватало на всех.

— Но ведь на складе полно другого снаряжения.

У нас горы экипировки в хранилищах.

— Я подберу что-нибудь подходящее и заставлю тебя это нацепить, ты понял?

— Понял, тц...

В опущенных глазах Куйлана на мгновение блеснул золотистый свет.

— Если убийство того монстра поможет делу, я сделаю это.

— ...

Я некоторое время молча наблюдал за Куйланом, а затем задал вопрос, который давно меня мучил.

— Куйлан. Каково это — быть избранным племенным богом?

Избранная четверка.

Характеристики каждого из них значительно возросли. Они еще не до конца научились контролировать свои новые силы, но как только освоятся, станут в разы сильнее, чем прежде.

Однако сейчас все они выглядели пугающе нестабильными. Это вызывало у меня серьезные опасения.

Куйлан на мгновение замешкался, но всё же решил ответить.

— Всё кажется усиленным. Не только физические возможности, но и чувства. Радость, ненависть, печаль...

— Значит, и эмоции тоже...

— Именно поэтому я не могу выносить тех монстров, что калечат или убивают моих дорогих соратников. И если я чувствую это так остро, то каково сейчас тем двоим, кто потерял свои семьи?

Проглотив застрявшие в горле слова, Куйлан широко улыбнулся своей звериной, волчьей улыбкой.

— Но я постараюсь сохранять рассудок как можно дольше. Ради Юн.

— Охо~ А разве тебе Юн не была безразлична?

Я решил немного подразнить его, и Куйлан в ответ громко рассмеялся.

— Разве всё сводится только к романтике между мужчиной и женщиной?

— Она великая воительница и мой драгоценный товарищ. К тому же, я ей нравлюсь. Как я могу не испытывать нежных чувств к такому человеку?

— ...

— Я хочу, чтобы, когда Юн очнется, мир стал спокойным и безопасным... Поэтому я буду сражаться.

Я невольно восхитился его настроем и усмехнулся.

Король бандитов, который когда-то думал только о том, как бы поскорее сбежать от монстров, превратился в такого надежного Короля зверей.

***

Подбодрив Куйлана, я вышел из казармы. Снаружи меня уже поджидал король Посейдон.

— Король Посейдон.

— Принц Эш.

Мы обменялись приветствиями.

Король Посейдон тоже еще не получил свой комплект «Убийцы Драконов», но он не входил в список приоритетных бойцов, поэтому я не собирался давить на него по этому поводу.

Хоть он и выглядит грозно, этот старик выполняет роль поддержки, прямо как я.

Несмотря на свою мускулатуру, король Посейдон больше специализировался на вспомогательных функциях.

Острой необходимости в броне «Убийца Драконов» для него не было.

Вообще-то, я не планировал встречаться с ним сегодня...

Но после недолгих колебаний король Посейдон тихо прошептал мне:

— У меня есть срочное дело, которое нужно обсудить.

Лицо короля Посейдона было крайне серьезным.

Я удивленно приподнял брови.

***

Гостиница «Медовая обитель Эти».

— Геката.

Лукас подошел к комнате Гекаты и, как только она открыла дверь, сразу протянул ей доспехи.

— Это броня «Водяная луна», которую я носил раньше... Я подогнал её под женскую фигуру.

— ...

Геката в нерешительности приняла подарок.

Синие доспехи сияли чистым блеском. Хотя Лукас долго ими пользовался, они находились в идеальном состоянии благодаря тщательному уходу и «притирке».

— Я получил новые доспехи, «Черную чешую», так что у этих больше нет владельца. Я бы хотел, чтобы ты их носила.

Сказав это, Лукас принял эффектную позу, демонстрируя свою новую экипировку, которая отливала иссиня-черным глянцем.

«Черт возьми, ну зачем ты сейчас хвастаешься своей броней!»

В приемной Гекаты...

Джуниор, подглядывавшая за этой сценой через дверную щель, была готова рвать на себе волосы от досады.

Если пришел сделать подарок, просто отдай его и уходи.

Зачем рисоваться в своей новой броне, господин рыцарь!

Геката прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Лукас, у меня тоже есть доспехи.

— Но ты их не носишь.

— Причина, по которой я не надеваю броню... в том, что это бессмысленно.

Геката мельком взглянула на бинты, видневшиеся из-под рукавов.

— Ты же знаешь. Какие бы раны я ни получила, я могу просто залечить их своим «проклятием». Так что, на самом деле...

— И всё равно, носи их.

Лукас добавил это очень серьезным тоном.

— Я волнуюсь.

— ...

Глаза Гекаты округлились, когда Лукас продолжил объяснение.

— Наш лорд обеспокоен. Ты всё время отказываешься от снаряжения «Убийца Драконов».

— ...Ах, Его Высочество.

Лицо Гекаты слегка осунулось, но Лукас этого не заметил.

— Доспехов «Убийца Драконов» действительно не хватает, как ты и говоришь. Так что надень хотя бы эти. Они превосходного качества. Конечно, не такие хорошие, как мои новые...

Снова приняв пафосную позу (в этот момент Джуниор схватилась за шею), Лукас круто кивнул и направился прочь.

— Что ж, я пойду. Лорд скоро нас созовет, так что скоро увидимся.

— Да, береги себя...

Лукас зашагал прочь, а Геката вяло помахала ему вслед.

— Геката.

Вдруг Лукас обернулся и слабо улыбнулся.

— Эти доспехи тебе очень пойдут.

— ...

— Буду ждать случая увидеть тебя в них. Пока.

Сияющие светлые волосы Лукаса окончательно скрылись за лестничным пролетом.

— ...

Пока Геката отсутствующим взглядом смотрела туда, где он только что стоял...

Грох!

Дверь в приемную распахнулась, и Джуниор, которая на нее опиралась, с коротким вскриком вывалилась наружу.

— ...

— ...

Взгляды Гекаты и Джуниор встретились. Повисла неловкая тишина.

— Ой, нет! Я не пыталась подслушивать!

Лицо Джуниор залилось краской, и она начала отчаянно махать руками, пытаясь оправдаться, но Геката лишь широко ухмыльнулась.

— Я знала. Я видела.

— А...

— Не забывай, я инспектор. Капитан Рыцарей Славы. Я ведь в состоянии почувствовать такую мелочь, верно?

Смущенная Джуниор почесала затылок и встала, прочистив горло.

— Ну... в любом случае, Лукас в конце выдал довольно неплохую фразу. Я увидела его в новом свете.

— Неужели? — Геката посмотрела на синие доспехи в своих руках.

— Разве это не жестоко?

— Что?

— Тревожить чьи-то чувства такими необдуманными словами и просто уходить... Это жестоко.

Она безвольно положила броню и пробормотала:

— Хотя у него нет ни малейшего намерения быть кем-то большим, чем просто другом.

Тогда Джуниор, немного поколебавшись, спросила:

— ...А разве дружбы недостаточно?

— О чем ты?

— Неважно, влюбленность это или дружба... сама связь с тем, кто тебе нравится... Разве нет шанса, что со временем это перерастет во что-то большее? Разве это плохо?

Геката пристально посмотрела на Джуниор, которая тараторила, бегая глазами.

— В любом случае, главное — продолжать попытки общения, не сдаваться... Я думаю, это важно. Знаете, говорят, что нет такого дерева, которое не упадет после десяти ударов топора. Может, если признаться достаточно раз, оно вдруг и поддастся.

— ...

— Да и вообще, иметь кого-то, с кем можно хотя бы пофлиртовать — это уже что-то. Я вот совсем не популярна...

Когда голос Джуниор затих, Геката залилась искренним смехом.

Её честная улыбка на этот раз застала Джуниор врасплох. Затем Геката тепло посмотрела на неё.

— Джуниор, а ты сама когда-нибудь пробовала рубить топором?

— Нет, не пробовала... Я ужасна в отношениях...

«Кажется, я не в том положении, чтобы давать советы другим».

Я и сама-то никогда никого толком не любила, родилась одиночкой...

— Э-э... прости. Я влезла не в свое дело... Забудь. Ах, как неловко.

— Джуниор, ты хороший человек.

Геката сказала это совершенно искренне.

Она подбадривающе вскинула кулак перед онемевшей Джуниор.

— Так что, когда представится возможность, не сомневайся и действуй, хорошо?

— ...

— Ты обязательно найдешь свою судьбу.

Геката выразила благодарность, сказала, что приберет полученные доспехи, и унесла их в свою комнату.

Обменявшись прощальным приветствием и неловко закрыв дверь, Джуниор глубоко вздохнула.

Действительно ли этот шанс когда-нибудь придет к ней?

Будь то возможность или судьбоносная встреча...

Может, всё это уже несколько раз пролетало мимо, но она, будучи еще более невнимательной, чем Лукас, просто упустила момент.

— Ну, а если и не придет? Подумаешь. Какая разница, если я что-то упустила.

Джуниор окинула взглядом книги по магии и истории, заполнявшие её комнату, и покачала головой.

— Кроме романтики, есть еще куча дел.

...Нет, это не просто оправдание одинокого человека, дел и вправду невпроворот.

Бормоча себе под нос, Джуниор уселась за стол. Она открыла чистую тетрадь и обмакнула перо в чернила.

Закончится ли мир завтра или нет — неважно.

У Джуниор была работа.

Ей нужно было задокументировать собственный опыт и историю этого мира.

***

Вечером того же дня в приемной лорда.

Я созвал героев.

— Осталось три члена Легиона Черного Дракона, на которых мы ведем охоту.

Я постучал по доске, приступая к объяснениям.

Если не считать Найт Брингера, осталось три зловещих дракона.

Крыло Черного Дракона — Вингиан.

Глаз Черного Дракона — Ипиан.

Чешуя Черного Дракона — Скалиан.

— Все трое примерно равны по силе. Трудно сказать, кто из них самый могущественный.

Поэтому я долго размышлял.

В каком порядке нам стоит атаковать эту троицу?

— И первым, кого мы должны сокрушить, станет...

Тук!

Я указал концом посоха на «Крыло».

— Вингиан.

Глоток...

Все присутствующие герои нервно сглотнули.

Я опустил посох и обвел соратников взглядом.

— Прежде чем мы разработаем детальный план, я назову имена тех, кто примет участие в этой битве.

Сложность рейдов с этого момента возрастает многократно.

Я предупреждал их об этом не раз, и каждый из героев это прекрасно осознавал.

Глядя в их напряженные лица, я выкрикнул имя первого участника:

— Первая... Вайолет!

— О-о-о-о-о!

Герои взорвались аплодисментами, приветствуя первого названного бойца.

— ...

Вайолет в это время находилась одна за пределами приемной. Она лежала на спине захваченного монстра Парекиана во внутреннем дворе и с отсутствующим видом вяло помахивала рукой.

— Да-да, тащите меня куда угодно. Хоть в самый ад, если лорд того пожелает...

Вайолет определенно принадлежала к тому типу вечно ворчащих, но исправно исполняющих свой долг героев, как Лилли или Маргарита.

«Держитесь там, ребята».

Глядя в её сторону, я усмехнулся... а затем улыбка медленно сползла с моего лица.

Всё начинается.

Полномасштабная война с Легионом Черного Дракона — рейд на трех зловещих драконов.