В этом рейде практически не участвовали представители нечеловеческих рас, которые обычно считались одной из главных сил фронта монстров.

Причина заключалась не в том, что они не подходили для такой операции, а в том, что четверо представителей их рас внезапно стали аватарами своих расовых богов.

Они не могли совладать с переполняющей их силой и теперь лишь повалились на землю, стоная от невыносимой боли.

Разумеется, об их развертывании в таком состоянии не могло быть и речи.

«Избранники расовых богов, вот оно как...»

«В игре ничего подобного не было».

Мне до сих пор не до конца ясны их характеристики и то, как именно их использовать в бою.

Поэтому на данный момент они исключены из состава боевых сил. Посмотрим, что будет, когда они немного придут в себя.

Следовательно, список героев для этой битвы, если основываться на стандартах турнира боевых искусств, выглядит следующим образом:

Основная группа.

Дяди.

Ужасающие сестры (в этом составе Неймлесс была заменена жрецом из дивизии Святых Рыцарей).

Рыцари драконьей крови.

Кроме того, были добавлены еще две группы, показавшие отличные результаты на турнире боевых искусств.

Эти два отряда будут находиться в тылу в качестве резерва и следить за развитием ситуации.

Они будут введены в бой только в случае крайней необходимости.

— Все двадцать пять человек, участвующих в этом рейде, будут переформированы в группы в соответствии с их ролевыми задачами.

Я распределил эти двадцать пять бойцов на одну группу танков ближнего боя, две группы атакующих танков, одну группу чистых ДД ближнего боя и одну группу дальнобойной огневой мощи.

В этот момент Лукас, который до этого молча наблюдал за происходящим, осторожно обратился ко мне.

— Мой лорд, нынешний состав кажется слишком тяжелым на переднюю линию.

— ...

— Нам явно не хватает огневой мощи. Вы уверены, что всё в порядке?

Говоря проще, он имел в виду, что у нас дефицит бойцов дальнего боя.

Количество лучников, снайперов и магов было значительно меньше, чем число бойцов ближнего боя.

Рейды на драконов сильно отличаются от сражений с обычными монстрами. Этот зверь огромен и невероятно силен.

Все его атаки имеют эффект по области, а это значит, что любое его движение с высокой вероятностью накроет сразу всех наших союзников.

Базовая стратегия рейдов на драконов, которой я всегда обучал, заключалась в следующем: пока достаточное количество бойцов ближнего боя отвлекают чудовище на себя, группы дальней огневой мощи стабильно накапливают урон.

Но учитывая, что в этот раз у нас сразу четыре группы ближнего боя, беспокойство Лукаса было вполне обоснованным.

— Ты прав, Лукас. Если бы это был обычный, конвенциональный рейд, было бы лучше скорректировать соотношение сил.

Я усмехнулся.

— Но в этот раз я планирую использовать одну маленькую хитрость. Так что такой состав вполне подойдет.

— Ах, вот оно что...

Лицо Лукаса сразу посветлело, как только я упомянул о своей хитрости.

За все время он навидался самых разных моих безумных трюков, поэтому теперь он доверял им абсолютно и естественно.

«Может, мне стоило назвать это стратегией, а не хитростью?..»

Как бы то ни было, не теряя времени, я поделился планом, который собирался использовать в этом рейде, со всеми присутствующими.

И те, кто отправлялся в бой, и те, кто оставался в резерве, слушали меня предельно внимательно.

После детальных тактических обсуждений и споров прошло несколько часов.

Наконец Лукас спросил:

— Итак, когда мы выступаем, мой лорд?

— Через три дня.

Я торжественно кивнул.

— Сначала мы потренируемся в новом построении, а затем выдвинемся прямиком к позициям врага. Всем подготовиться самым тщательным образом.

Затем я указал кончиком своего посоха на одного из героев.

— Присматривайте за Вайолет.

Члены Клуба Игроков и Лилли, которая уже несколько раз пыталась сбежать до этого, дружно ответили:

— Есть!

Вайолет, которую крепко держали, издала измученный вздох.

— Что за проклятая жизнь...

Я негромко рассмеялся.

Хотя я и отдавал такие приказы, я прекрасно знал, что Вайолет превратилась в доблестного воина, активно сражающегося на этом фронте.

***

Три дня спустя.

Западная часть города. Кладбище.

Состоялись похороны Кэндлер.

Церемония была скромной по масштабам, но количество собравшихся людей было отнюдь не маленьким.

Люди, которые сблизились с Кэндлер, когда та была наемницей, те, с кем она работала в производственной гильдии, и те, кто знал о чудесах, которые она совершила...

Многие собрались, чтобы проводить ее гроб в последний путь.

Кто-то плакал, кто-то старался сохранять спокойствие, а кто-то молча подавлял внутри бушующие эмоции.

— ...

Гроб, обернутый знаменем Фронта Хранителей Мира — черным флагом без каких-либо знаков отличия, — опустили в землю. Я лично положил сверху белый цветок.

Нейбор и Чейн, одетые в траурные одежды, сами взялись за лопаты и начали засыпать гроб землей.

Когда церемония подошла к концу, а хор замолк под звуки прощальных залпов, я не стал подниматься на трибуну.

Я стоял плечом к плечу с собравшейся толпой. Вместо пышной речи или торжественного ораторства я лишь склонил голову и прочел стихотворение.

Я не ищу пути, где нет шипов,

И не прошу, чтоб горести исчезли.

Я не молю о днях, что в солнце тонут,

И не хочу застрять в морях июльских.

Лишь при извечном свете дня земного

Зеленая листва бы вся завяла.

И если б слез со временем не стало,

То сердце б не нашло вершин надежды.

Это было стихотворение, оплакивающее смерть Кэндлер, но в то же время оно служило декларацией нашего выступления в решающий бой против Легиона Черного Дракона.

— Пора идти.

Двадцать пять членов штурмовой группы и десять бойцов резерва сняли траурные одежды и облачились в свои доспехи и снаряжение.

Стоя перед ними, я слегка опустил флаг на флагштоке, словно в знак траура.

Я не был уверен, соответствует ли это обычаям этого мира или Земли.

Но значение имел лишь тот смысл, который я сам в это вкладывал.

Под развевающимся черным флагом я объявил своим героям:

— В путь, по нашей тернистой тропе.

***

— Ты всё понял?

Особняк лорда. Задний двор.

Император ждал прямо перед телепортационными вратами.

Я поклонился и ответил:

— Да, отец.

— Я слышал, что в этой битве можно встретить истинную смерть.

— Так было всегда.

Мы сражались, когда на кону стояла судьба всего мира.

Ни разу не было случая, чтобы мы не ставили свои жизни на карту.

— Ха-ха.

Император с коротким смешком, наполненным смыслом, который я не мог до конца разгадать, пристально посмотрел на меня.

— Обычно я был бы против... но пока ты рискуешь жизнью в бою, позволь твоему отцу планировать будущее здесь.

Это было естественно.

Если мы будем уничтожены в глубинах озера, тогда забота о мире ляжет на плечи этого человека, Императора.

Даже если Кроссроуд падет, единственным командиром, способным продолжать толкать фронт на север и сопротивляться до самого конца, останется только Император.

— Оставляю землю на вас, отец.

— Чем больше я об этом думаю, тем забавнее это кажется. По идее, это отец должен действовать, а сын — планировать будущее...

Конечно, моя решимость выйти на поле боя не пошатнулась, и Император не пытался на меня давить.

— Ты пришел к какому-то выводу? — внезапно спросил он.

Должно быть, он спрашивал об ответе на тот вопрос-испытание, который задал мне во время фестиваля.

Я на мгновение заколебался.

Затем, окинув взглядом Даск Брингар, Гекату и других героев, стоящих позади меня с суровыми лицами, я ответил:

— ...Еще нет.

— Вот как.

Император, приняв мой ответ о том, что я всё еще в раздумьях, слегка кивнул.

— Ты помнишь, что я говорил тебе раньше?

— О каких именно словах вы говорите?

— Если у тебя есть воля найти путь, то путь найдется везде, и вести он будет повсюду.

Это был наш разговор отца и сына, когда мы встретились, застряв в царстве духов.

— Я помню. Вы сказали мне блуждать в свое удовольствие, потому что в конце обязательно найдется выход.

При этих словах Император широко улыбнулся.

— Верно. Позволь мне сказать это еще раз. Блуждай сколько хочешь, мой сын.

— ...

— В темноте или на свету, где бы ты ни был — это не важно. Где бы ты ни находился, это тоже жизнь.

С этими словами Император отступил в сторону.

— Иди и возвращайся.

— Слушаюсь, отец.

Отсалютовав ему, я коротко скомандовал своим героям:

— Входим!

— Есть!

Мы шагнули в широко распахнутые врата телепорта.

Потому что именно там лежала тьма, в которую мы должны были направиться.

***

[Загрузка... Телепортация.]

[Совет: Для рейда на дракона подготовлено множество различных механик.]

[Используйте эти механики активно, чтобы снизить сложность атаки!]

Сколько времени прошло с тех пор, как я видел подобный совет?

«Эйдер, ты немного восстановил свои силы?»

Я невольно улыбнулся из-за неожиданного появления этой системной вставки.

Хотя это была информация, которую мы и так прекрасно знали, само ощущение того, что мне хотят помочь...

Это заставило туго натянутые нервы немного расслабиться.

Вспышка!

***

Штаб-квартиры Легиона Черного Дракона, так называемые Драконьи Логова, расположены во всех девяти зонах.

Найт Брингер, судя по всему, захватил замок в десятой зоне, но остальные пять драконов обустроились в своих собственных Логовах.

Среди них «Клык Черного Дракона» — Логово Парекиана находилось на самой окраине девятой зоны.

— Тут невероятно оживленно... — потрясенно прошептала Евангелина.

Не только она, все герои, вошедшие сюда, были одновременно сбиты с толку и поражены тем, что видели вокруг.

В Озерном королевстве «зона» означает глубину подземелья, и нумерация увеличивается по мере продвижения к центру города.

Предполагается, что начиная с шестой зоны, здесь жили представители знати, и чем глубже, тем выше был социальный статус жителей.

Сейчас мы находимся в девятой зоне.

Центральная часть замка десятой зоны, самое сердце Озерного королевства, уже была видна на горизонте.

Несмотря на то, что город был окутан тьмой, даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — он пугающе развит.

Честно говоря, он казался даже более величественным, чем имперская столица, Нью-Терра.

«Когда я дрейфовал здесь раньше, я бродил только в пределах десятой зоны».

В памяти внезапно всплыли воспоминания о том, как я блуждал по десятой зоне вместе с королевой суккубов Саломеей.

Тогда я смог добраться только до моста, соединяющего десятую и девятую зоны.

Я помню, как упал в реку, пытаясь сбежать из девятой зоны через этот мост.

Под мостом находился «нижний город», и там тоже жили люди.

«Как только мы возьмем под контроль девятую зону...»

Я посмотрел на дальний конец девятой зоны, на великий мост, а затем вгляделся в клубящуюся под ним мглу.

«Интересно, сможем ли мы встретиться с людьми из нижнего города».

Нижний город соединен с первой зоной, «Высохшей канализацией», через систему стоков.

Это своего рода короткий путь, прямой маршрут.

Мы уже пытались войти через него раньше, но герои, отправленные на разведку, едва не заблудились в лабиринте туннелей, так что от этого подхода пришлось отказаться.

Похоже, без проводника из числа местных жителей нижнего города войти через этот срез будет непросто.

Взятие девятой зоны и спокойное продвижение оттуда казалось более безопасным вариантом.

— ...

Внезапно перед глазами возникли лица тех, кто сражался на моей стороне.

Саломея, Мейсон, Демон Меча, Демон Копья...

Я тряхнул головой, прогоняя нахлынувшие мысли.

«Сначала — рейд на дракона».

Есть много тревог, которые нужно разрешить, целый запутанный клубок нитей.

Но я верил, что если начать распутывать их одну за другой, то в самом конце можно прийти к окончательному финалу.

Я решил сосредоточиться на текущей задаче — рейде.

Уже одно это было колоссальным кризисом, требующим от нас готовности отдать свои жизни.

Мы медленно продвигались по погруженным во тьму улицам, сохраняя боевое построение.

Благодаря тому, что Найт Брингер объявил перемирие, здесь не было буйствующих монстров, и в Озерном королевстве царил покой.

Разведчики, отправленные вперед, также доложили, что ничего подозрительного не обнаружено.

Тем не менее, мы осторожно продолжали путь и в конце концов прибыли к месту назначения.

<Департамент общественной безопасности>

Учреждение, отвечающее за порядок в Озерном королевстве, нечто вроде полицейского участка.

Шестой из Легиона Черного Дракона, Клык Парекиан, устроил свое логово именно здесь.

Я обернулся и кивнул. Герои с напряженными лицами ответили синхронным кивком.

— Входим.

— Заходим!

Как раз в тот момент, когда мы были готовы ворваться внутрь Департамента общественной безопасности, сзади раздался чистый голос:

— Стойте!

Все вздрогнули и обернулись, вскинув оружие.

Из тьмы на другой стороне улицы появилась... никто иная, как Неймлесс.

Напряжение спало, бойцы опустили оружие. Я облегченно улыбнулся.

— Неймлесс!

— Я с вами, Эш.

Неймлесс легко подошла к нам и протянула руку, приложив ладонь к закрытой двери здания.

— Прежде всего, чтобы войти в такое место... будет лучше, если я буду рядом.

На тыльной стороне ее руки вспыхнул магический узор, и затем раздался тяжелый скрежет.

Замок Департамента общественной безопасности щелкнул, и ржавая дверь начала медленно расходиться в стороны.

Она была членом королевской семьи Озерного королевства и имела право входа в любое учреждение.

— Спасибо, я ценю это.

Лица присутствующих посветлели, словно мы обрели самого могущественного союзника, но выражение лица Неймлесс оставалось предельно серьезным.

— Вы, вероятно, знаете об этом, но внутри находится член Легиона Черного Дракона. Они так же жестоки и подлы, как любые монстры, если не хуже.

— ...

— Не ослабляйте бдительность, понятно?

Я молча кивнул. Неймлесс, глубоко вздохнув, пошла впереди.

Миновав вход в Департамент общественной безопасности, мы увидели огромный ландшафтный сад перед главным зданием.

Почва здесь была черной и гнилой, а на засохших деревьях не было ни намека на жизнь.

И там, на широких ступенях, ведущих от сада к главному входу в здание...

Растянулся огромный черный дракон.