Существо больше походило на ящерицу, чем на дракона.

Его тело было полностью покрыто блестящей черной чешуей, а на части, которую можно было принять за голову, не было ни глаз, ни носа, ни ушей, ни рта.

Длинная и тупая голова выглядела почти механической, напоминая какое-то неорганическое устройство.

У существа не было крыльев, зато имелось длинное, гладкое тело, напоминающее змеиное, к которому крепились низкие, крепкие лапы.

Мускулистых лап, украшенных необычайно длинными черными когтями, насчитывалось шесть штук.

Его длинный, массивный и толстый хвост на конце разделялся на шесть частей.

Беззубый дракон.

Бескрылый дракон.

Безглазый дракон.

Это был наш первый противник в Драконьем рейде и первая полноценная боевая ситуация в столкновении с Легионом Черного Дракона.

Скрип, лязг...

Почувствовав наше присутствие, существо медленно приподнялось.

Звук был похож не на движение живого существа, а на скрежет смещающихся пластин доспехов.

А затем...

Вж-ж-жух!

Центр его груди вспыхнул красным, и эта алая энергия эхом разнеслась и распространилась по всему телу.

Казалось, будто запускается двигатель. Оно действительно не походило на дракона, скорее на какую-то инопланетную механическую форму жизни.

Приняв низкую стойку, существо зашевелило шестью хвостами по отдельности, готовясь к бою.

Ш-ш-ш...

Вокруг его тела разлилась вязкая злоба, характерная для Черного Дракона, напоминающая тяжелый воздух тропической ночи.

Оно явно намеревалось нас убить.

Будь это другой дракон, мы могли бы обменяться оскорблениями или любезностями лицом к лицу, но с этим существом подобный диалог был невозможен.

У этого ублюдка попросту не было рта.

Вариант договориться отсутствовал в принципе.

«А тот факт, что у него нет рта, означает...»

Иными словами, у него отсутствует способность к дыханию — «дыхание дракона».

Среди представителей Легиона Черного Дракона именно этот специализировался на физическом бое и схватках на ближней дистанции. В этом и заключался весь Парекиан.

— Приготовиться...

Даже без моей команды мои герои уже построились так, как мы тренировались.

Я медленно поднял одну руку.

— Битва начинается сейчас. Помните о тактике...

Бам!

Прежде чем я успел договорить, Парекиан рванул вперед.

С ужасающей инерцией Парекиан оттолкнулся от земли и на мгновение завис в воздухе.

Несмотря на отсутствие крыльев, он взлетел легко, словно перышко.

Я закричал:

— Прыгайте!

В следующий миг Парекиан закружился волчком, несясь прямо на нас.

Хлысть!

Вытянутое тело существа хлестнуло по земле, точно гигантский кнут.

Его первой атакующей моделью всегда был этот вращающийся удар всем телом.

Хотя для этого наверняка есть название и покруче, по сути, это был просто «вращающийся таран»!

И именно это движение мы без устали тренировались отражать.

Удар по площади. По сути, АоЕ-атака, сметающая все на полу.

К тому времени, как Парекиан бросился на нас, мы уже были готовы.

Вшух!

Двадцать пять наших героев, плюс десять резервистов и Неймлесс — всего 36 человек — одновременно подпрыгнули вверх, одним махом уклоняясь от яростной атаки существа.

— Все то время, от тренировочного лагеря до турнира боевых искусств...

Зависнув в воздухе, я обернулся и с ухмылкой крикнул:

— Имело смысл!

Прыжки через скакалку были не просто забавой на пару дней, да!

Конечно, таран Парекиана был несравним по объему и скорости со скакалкой, но мы тренировались именно с прицелом на это, так что смогли уклониться без проблем.

Пролетев мимо нас, Парекиан врезался в стену позади.

Бум!

Вход в полицейский участок был мгновенно разрушен.

Бульдозерная атака Парекиана превратила все вокруг в месиво, но ни один из наших героев не пострадал.

«Начало хорошее!»

Пока мы приземлялись, Парекиан тоже выровнял позу посреди поднявшегося облака пыли.

Вместо того чтобы немедленно атаковать снова, он, казалось, на мгновение оценил нашу силу; его шесть хвостов двигались в нашу сторону независимо друг от друга, словно щупальца.

В следующий миг...

Вжух!

Парекиан плавно подпрыгнул и начал карабкаться по стене.

Сад у входа в полицейский участок был спроектирован в виде большого круга.

Парекиан ловко и стремительно пополз по внутренним стенам этого сада.

Каждый раз, когда лапы Парекиана касались поверхности, внутренние стены сада разлетались вдребезги, разбрасывая осколки стекла и пыль во все стороны.

— Да он реально как ящерица, твою же...!

Кружа по цилиндрическим стенам сада, Парекиан неторопливо перемещался, словно выискивая наши слабые места.

Что ж, ладно. Если он дает нам время, это не так уж плохо. На самом деле, это даже хорошо.

Я быстро взглянул в сторону.

Вайолет, встретившись со мной взглядом, дернула плечом.

— Пора показать свои навыки, Вайолет.

— Черт возьми, и как мы только до этого докатились, серьезно?!

— Ну как же.

Я улыбнулся ей.

— Потому что ты очень способная!

— А-ах!

Вайолет вздрогнула, но все равно начала действовать умело, как на тренировках.

Фиолетовая магическая сила заструилась по ее телу, и когда она коснулась земли, магия широко разошлась по округе.

У-у-ух!

[Зона иллюзий].

Пространство иллюзий, которое распространила Вайолет, быстро заполнило территорию полицейского участка, заставив Парекиана вздрогнуть и заколебаться.

У Парекиана нет глаз. Нет ни ушей, ни носа.

Иными словами, у него отсутствуют типичные средства восприятия окружающей среды, такие как зрение, слух или обоняние.

Единственный способ, которым он различает поле боя — это чистое «Магическое восприятие».

Он рассеивает свою огромную магическую силу и понимает мир через эхо, которое она производит.

Это похоже на то, как летучие мыши излучают ультразвуковые волны для навигации, несмотря на плохое зрение.

Это значит, что его Магическое восприятие развито аномально сильно...

...а следовательно, его легко нарушить.

[Зона иллюзий] Вайолет подействовала как надо.

Я повернулся в другую сторону.

— Джуниор!

— Я готова!

По моему зову Джуниор, стоявшая наготове, немедленно подняла посох и сотворила заклинание.

З-з-зинг!

В воздухе появилось ослепительное гало, искажающее пространство вокруг.

[Элементное разложение].

Ультимативное заклинание для битв с боссами, снижающее магическую силу противника. Оно ударило точно по Парекиану.

Однако...

— Угх?! Что это за безумная магическая мощь?!

Джуниор поморщилась и пошатнулась назад.

— Его магическая сила колоссальна. И она растет в реальном времени... Мое [Элементное разложение] не может обнулить ее за один раз!

[Элементное разложение] — это заклинание, предназначенное для того, чтобы увести магическую силу противника в минус.

Но драконьи виды обладают врожденно высоким запасом маны, и в данный момент Парекиан сопротивлялся [Элементному разложению], увеличивая свою магическую отдачу в реальном времени.

Реакция, достойная существа, которое управляет магей с начала времен.

— Это же дракон, в конце концов, мы были к этому готовы! Продолжай стрелять!

— Да...!

Джуниор приготовилась к следующему раунду [Элементного разложения]. И тут...

Вж-ж-жух!

Парекиан был не из тех, кто будет просто сидеть и смотреть.

Издавая странные звуки, похожие на шум двигателя, Парекиан приготовился броситься на нас.

Естественно, его целью была Джуниор — маг, наложивший на него непонятный дебафф.

Но...

Дерг.

Парекиан не мог так просто атаковать.

Все из-за [Зоны иллюзий], которую Вайолет развернула ранее. Я дал Вайолет одно конкретное указание.

«Сделай так, чтобы каждый здесь выглядел как Джуниор через твою иллюзию».

И Вайолет справилась великолепно.

В данный момент внутри этого участка все мои герои воспринимались Парекианом как Джуниор с точки зрения магического чутья.

Если Джуниор использовала магию, казалось, что это делают все; если бы у Джуниор пошла носом кровь, казалось бы, что это случилось у каждого.

Вайолет говорит, что это не какая-то сложная иллюзия. Она просто скопировала магический паттерн Джуниор и наложила его поверх всех остальных.

Но для моей цели — скрыть Джуниор и позволить ей продолжать колдовать — этого было достаточно.

Полагаться исключительно на Магическое восприятие для познания мира — несомненная слабость Парекиана.

А значит, использование этой слабости — естественная стратегия!

— А теперь...

Я закричал:

— Давайте устроим шоу перед драконом!

Вшух!

Не успел я договорить, как герои разлетелись в разные стороны.

Парекиан не мог их различить.

Кто среди этих мечущихся людей был истинным заклинателем?

Зу-ум!

В конце концов, Парекиан перестал пытаться разобраться и спикировал вниз, атакуя ближайшего героя.

Хлысть!

Земля была зверски растерзана жестокими ударами его когтей и хвоста.

И ближайший герой — Евангелина — отлетела вместе со своим щитом, вскрикнув:

— Я... я чуть не погибла!

Хотя она уклонилась от всего, чего могла, и приняла на себя лишь неизбежные удары, ее щит и доспехи были в плачевном состоянии.

Но она выстояла.

«Вот почему я в основном набрал бойцов ближнего боя».

Суть этой операции заключалась в том, чтобы выиграть время, пока Джуниор по крупицам съедает его магическую силу.

Поэтому я расставил героев ближнего боя, которые могли легко уклоняться от мощных атак монстра на короткой дистанции и выдержать несколько попаданий, если потребуется!

Вжух!

Парекиан, осознав, что целью был не маг, быстро развернулся к другим героям.

И тут...

— Я настоящая Джу-джу-у-у!

— Нет! Это я — Джуниор!

— Шпинат! Помидор! В общем, овощи!

— Джу-джу! Джу-джу! Джу-джу!

Герои без исключения начали передразнивать Джуниор (?) и разбегаться в разные стороны.

— ...Ох.

Лицо настоящей Джуниор покраснело от смущения.

Если тебе надоело это зрелище, скорее используй следующее [Элементное разложение]!

Бам! Краш! Хрусть!

Громко привлекая внимание и даже всерьез косплея магов, герои падали, словно листья на ветру.

Падая, врезаясь и получая удары, герои все же преуспели в том, чтобы отвлечь внимание на себя.

— Я готова! — выкрикнула Джуниор, поднимая посох.

После первого [Элементного разложения] Джуниор примерно поняла, сколько еще потребуется заклинаний, чтобы добить магическую силу Парекиана, и подготовила нужное количество с помощью функции «Мультикаста».

Динь!

Динь!

З-з-зинг!

[Элементное разложение], наложенное одновременно в несколько слоев, непрерывно детонировало.

Это успешно свело ужасающе высокую магическую силу Парекиана к нулю — подвиг столь же нелепый, сколь и впечатляющий.

— Демиан! Чейн! Бодибэг! Дирмудин!

Я скомандовал группе огневой поддержки, стоявшей в засаде.

— Подавляющий огонь, начать!

Снайперы и маги обрушили свою огневую мощь на врага, словно только и ждали этого сигнала.

Парекиан, приведенный в замешательство наслоившимися [Элементными разложениями], пошатнулся, а затем по нему ударила вся мощь нашей атаки.

Но этого было недостаточно, чтобы убить его.

Мало того, что урона не хватало, он все еще оставался драконом.

Магическая сила, которую он потерял, восполнялась в реальном времени.

Целью было — прижать его к одному месту.

Когда шквал огня стих и Парекиан покачнулся, кто-то быстро метнулся к нему.

Даск Брингар и... Лукас, держащий Вайолет на руках.

— Получай! Съешь это!

Даск Брингар, подпрыгнув в воздух, схватила Парекиана за голову и с наслаждением впечатала ее в землю.

Бум!

Это выглядело так же эффектно, как если бы она исполнила борцовский прием.

Рядом с головой Парекиана, вбитой в землю, словно порыв ветра появился Лукас, использовавший [Шаг упорства].

Лукас осторожно опустил Вайолет, которую держал, и я выкрикнул ее имя:

— Прикончи его, Вайолет!

Вайолет зажмурилась.

— Ладно...

И подняла обе руки над головой гигантского дракона.

— Это все потому, что я слишком хороша!

Вспышка!

Ультимативный навык Вайолет, одиночная [Зона иллюзий] — [Грезы наяву], взорвался.

Все тело Парекиана содрогнулось, словно от удара молнии.

***

Парекиан — это дракон, лишенный чувств.

То, что я заставил Вайолет показать такому существу, было... реальностью как она есть.

Дракону, который не может видеть, не может слышать, не может чувствовать запахи.

Показать ему декорации этого места именно такими, какие они есть.

Перед лицом ярких ощущений, с которыми он столкнулся впервые в жизни, Парекиан затрепетал.

Мир, который он всегда понимал лишь через эхо магии, теперь обрел цвет, звук, запах, разворачиваясь вокруг него.

Я медленно подошел к существу.

Благодаря магии Вайолет, воздействующей непосредственно на его мозг, он отчетливо видел меня.

«Успех».

Я облегченно вздохнул.

У боссов обычно есть «фазы».

Когда их здоровье падает до определенного уровня или в бою проходит некоторое время... они переходят в следующую фазу, меняя паттерны атак, становясь сильнее и яростнее.

В случае с Парекианом снижение здоровья спровоцировало бы следующую фазу, раскрывающую его «истинную форму» и вводящую в состояние безумия.

С нашей стороны, учитывая отсутствие оружия Истребителей Драконов, наша первая охота на дракона должна была привести к значительным потерям.

Честно говоря, я не был уверен, что мы сможем одолеть его без травм.

Это был противник, победу над которым в лобовом столкновении нельзя было гарантировать.

Поэтому я подготовил трюк.

Намеренно не нанося урона и оставаясь в первой фазе, вытягивая только простые атаки, чтобы выиграть время...

Постепенно, шаг за шагом, истощая его магическую силу.

И насильно скармливая ему иллюзии.

— Парекиан, ты должен...

Используя тактику контроля разума!

— Стать моим!