Приближение рассвета ознаменовало завершение фестиваля. Небо, еще недавно расцвеченное огнями фейерверков, постепенно погружалось в тишину.

Двое наемников, пошатываясь и распространяя вокруг себя густой запах перегара, ввалились в здание храма.

— У-ух, ну я и набрался. Так набрался, что аж перед глазами всё плывет.

— Да ты и трезвым-то ни черта перед собой не видишь, приятель... Ой, мамочки, голова сейчас просто на части разлетится.

Это были Неймлесс и Чейн.

Крепко обхватив друг друга за плечи и сжимая в руках новые бутылки со спиртным и свертки с закусками, они ковыляли в сторону отделения интенсивной терапии.

— Эта Кэндлер вечно пытается улизнуть, а теперь вот просто разлеглась там и дрыхнет.

— Хи-хи, давай прямо у ее койки и приложимся к бутылочке.

Раскрывая свой коварный замысел — устроить попойку прямо в палате Кэндлер, — наемники озорно заговорщицки переглянулись.

Они приходили сюда каждый день без исключения, пересказывая находящейся в беспамятстве Кэндлер все события прошедшего дня.

Сегодняшний вечер не стал исключением.

Они планировали за выпивкой поделиться с ней впечатлениями от завершившегося осеннего фестиваля.

— ...А?

— Хм?

Едва переступив порог палаты, наемники замерли как вкопанные, в недоумении выпучив глаза.

Она была там.

Кэндлер сидела в постели, опираясь на спинку кровати, и пристально смотрела в темное окно.

Бум, пах...

Лишь редкие вспышки догорающих фейерверков на мгновение освещали комнату, тут же растворяясь в полумраке.

Опомнившись, Неймлесс и Чейн выронили выпивку и еду и бросились к кровати.

— Кэндлер!

— Ты очнулась?! Как ты себя чувствуешь?!

Кэндлер не обернулась.

Она продолжала смотреть в окно, а затем прошептала слабым, почти угасающим голосом:

— Как красиво... Сегодня был последний день осеннего фестиваля?

— Откуда ты знаешь?!

— Так ты всё слышала, ты была в сознании!

— Ха-ха. Вы двое каждый день рассказывали мне, что происходит снаружи.

Наемники уже собирались со всех ног бежать за жрецом, но Кэндлер остановила их слабым жестом.

— Всё в порядке... Расскажите мне о сегодняшнем празднике.

Сначала запинаясь от волнения, Неймлесс и Чейн вскоре с жаром принялись описывать события дня. Они наперебой рассказывали о радостных, шумных и совершенно хаотичных сценах в разных уголках города... Слушая их, Кэндлер едва заметно улыбалась искусанными, покрытыми шрамами губами.

— Я рада, что смогла проснуться сегодня.

Когда последние залпы салюта окончательно стихли и небо полностью потемнело...

Она подняла взгляд на горизонт, где уже начинало брезжить первое робкое сияние нового дня.

— То, что я смогла хоть немного помочь в защите этого города... этого фестиваля...

Кэндлер глубоко, с трудом вдохнула.

— Я счастлива.

Этой ночью Кэндлер ушла из жизни с умиротворенной улыбкой на губах.

***

Фестиваль подошел к концу.

Задачи навалились на меня мгновенно. Пока я предавался веселью, накопилась целая гора дел, требующих немедленного решения.

Я буквально зарылся в кипы бумаг, не покладая пера и яростно скрипя им по пергаменту.

— Ресурсы просто переполняют склады...

Легион Мух был чудовищно огромным и ужасающим скоплением тварей, и трофеи после битвы оказались колоссальными.

Потребовался целый месяц после окончания сражения только на то, чтобы закончить сбор магических камней.

Магические камни и вырученные за них средства заполнили хранилища до отказа. Кроме того, нам удалось заполучить просто невероятное количество магических ядер.

Сейчас мы использовали их для производства самого разнообразного снаряжения.

Вдобавок ко всему, со всего мира начала поступать поддержка всех видов. Ситуация со снабжением была более чем благоприятной.

Со снабжением — да, всё было отлично.

— А вот ситуация с войсками...

Я разослал прокламацию по всему миру, призывая героев и объявляя о начале осеннего фестиваля.

Там было два ключевых момента.

И на этот призыв в Кроссроуд хлынуло неисчислимое множество людей... Я-то грешным делом думал, что все они — просто туристы, но я глубоко заблуждался.

Большинство откликнулось именно на зов к оружию. Они просто воспользовались возможностью заодно насладиться и праздником.

Возможно, всё дело в этом романтизированном фэнтезийном мире, но несмотря на то, что в прокламации было четко сказано: «шанс на выживание крайне низок, вероятность успеха минимальна»...

Похоже, именно эти предостережения подстегнули еще больше людей собрать вещи и отправиться в путь.

— ...

Но романтика — это лишь иллюзия. Реальность холодна и сурова.

Эти люди были, по сути, добровольческой армией.

Конечно, среди них было немало тех, кто обладал богатым боевым опытом.

Набралось значительное количество героев R-ранга и выше.

Более того, поскольку они прибыли на эту передовую по собственной воле, их боевой дух был заоблачно высок.

Но даже если они останутся с нами до самого конца, превращение этой разношерстной толпы в элитное подразделение станет долгим и трудным путем.

— Мы потеряли слишком многих.

В последней битве мы лишились множества элитных героев и закаленных солдат.

Эту потерю не восполнить до того самого дня, когда Фронт Хранителей Мира будет распущен, вне зависимости от того, победим мы или проиграем.

— ...Так, отставим мрачные мысли.

В конце концов, столько людей собралось здесь, забыв о собственной безопасности, чтобы сражаться за этот мир.

Нам нужно выдать им униформу и снаряжение, досыта накормить и усердно тренировать.

Предстоящие битвы будут беспощадными.

Я тщательно проверял и подписывал различные распоряжения о распределении экипировки для новоприбывших и их размещении в казармах.

А затем...

— ...

Я взял следующий документ и тяжело сглотнул.

Это было известие о смерти Кэндлер.

В последнем бою она получила тяжелейшие ранения и чудом цеплялась за жизнь, но... скончалась в последнюю ночь фестиваля.

Я прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем вытянул чистый лист бумаги, чтобы составить официальный приказ.

Нужно было подготовить похороны Кэндлер.

Разобравшись еще с несколькими делами...

— ...

Я наконец вернулся к своей основной работе.

Пришло время охоты на монстров. Время выступать в экспедицию.

— Лукас, собери всех героев, приписанных к фронту.

Лукас, входивший в кабинет с очередной стопкой документов, удивленно воззрился на меня.

Я твердо кивнул.

— Мы начинаем охоту на Легион Черного Дракона.

***

Когда я, отдав приказ о сборе героев, спустился на первый этаж особняка, там меня уже поджидала Неймлесс.

— Эш.

Неймлесс улыбнулась.

Прошел примерно месяц с тех пор, как она прибыла сюда.

Может быть, потому что за это время ей удалось как следует выспаться, но цвет ее лица казался гораздо более здоровым и ярким.

Я уже собирался улыбнуться ей в ответ, но мои губы непроизвольно сжались в узкую линию.

А всё потому, что я заметил рюкзак за плечами Неймлесс. Она была готова к отбытию.

— Благодаря тебе я смогла в полной мере насладиться фестивалем. Не припомню, когда я в последний раз так глубоко отдыхала. Этот месяц был похож на чудесный сон.

Она поправила лямку сумки.

— Но мой долг не здесь. Ради моего народа, погребенного на дне озера, я должна обнажить свой меч и сражаться.

— ...

— Поэтому сейчас я ухожу. Туда, где мое место.

У меня больше не было причин удерживать ее.

Во время фестиваля Неймлесс ела, пила, смеялась, пела и танцевала, как самый обычный человек.

Но судьба, которую она несла на своих плечах, в конечном итоге пребывала в непроглядной тьме под толщей воды.

— Береги себя, Неймлесс.

Я протянул руку и крепко пожал ее ладонь.

— Скоро увидимся. Там, под озером.

— Хе-хе. Получив столь щедрое гостеприимство в этом мире, я приму тебя с величайшей заботой в темноте внизу.

— Ценю твою заботу. Давай оба постараемся сохранить свои жизни.

Неймлесс направилась к телепортационным вратам.

Я последовал за ней, чтобы проводить.

Эйдер уже ждал у врат, держа в руках небольшую сумку с вещами и кусок красной ткани.

— Принцесса.

— Эйдер.

После короткого приветствия оба на мгновение замолчали.

— Можно мне напоследок завязать ваши волосы?

Эйдер спросил это очень осторожно, и Неймлесс вместо ответа лишь слабо улыбнулась и повернулась к нему спиной, подставляя волосы.

Я молча наблюдал со стороны, как Эйдер расчесывал, подравнивал и заплетал волосы Неймлесс.

Закончив, Эйдер отступил на шаг и низко, с глубочайшим почтением поклонился.

— Прощайте. И...

Эйдер прошептал шуршащим, едва слышным голосом:

— Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова.

— И ты. Живи в мире.

Когда Неймлесс встала перед телепортом, камни начали вращаться, формируя магический зев двери.

Обернувшись, Неймлесс перевела взгляд с меня на Эйдера и обратно, а затем широко улыбнулась.

— Это было весело, Кроссроуд.

И затем Неймлесс исчезла по ту сторону телепортационных врат.

Мы с Эйдером еще какое-то время стояли в тишине, размышляя о ее уходе.

В тот момент я еще не знал.

Это был ее последний визит в мир людей в качестве «Неймлесс»...

***

— Всего в Легионе Черного Дракона семь участников.

Собрав всех подчиненных героев, я начал брифинг.

— Во-первых, истинный Черный дракон — Найт Брингер. Самый первый Черный дракон, и единственный в своем роде.

Тот самый ублюдок, который заявился в Кроссроуд, а потом любезно нас покинул.

Все присутствующие здесь уже сталкивались с ним лично.

Несколько героев невольно вздрогнули, вспомнив тот первобытный ужас, который он источал.

— А остальные шестеро — это его собственные сородичи, которых Найт Брингер создал сам.

Я быстро заскрипел мелом по доске.

— Он разбросал свою кровь, когти, клыки, крылья, глаза и чистую чешую по Млечному Пути, и из каждой частицы родился дракон, каждый из которых считается его отпрыском.

— ...Драконы рождаются именно так?

Евангелина недоверчиво пробормотала это, и все присутствующие как по команде уставились на Даск Брингар.

Даск Брингар густо покраснела и яростно закричала:

— Чего вы на меня уставились, остолопы?! Это же мифология! Мифам свойственно преувеличение!

— ...Кхм. Будь то мифическая фабрикация, бесполое размножение или клонирование — неважно. В любом случае, эти шесть драконов являются потомками и подчиненными Найт Брингера.

Прочистив горло, я продолжил объяснение:

— Если исключить истинного Черного дракона Найт Брингера, все они являются преемниками родословной Черного дракона... но каждый из них в чем-то несовершенен.

Конечно, даже одной такой «несовершенной» особи хватило бы, чтобы стереть мир людей в порошок, но по сравнению с тем монстром, Найт Брингером, они действительно гораздо слабее.

— Самый младший, рожденный из крови Найт Брингера, уже мертв.

Если быть точным, мы его прикончили.

В «Пылающем Колизее», используя правило коррекции множителя урона, мы аннигилировали его одним выстрелом из «Черной королевы».

Однако эта тварь была особенно слабой среди всего Легиона Черного Дракона.

Тот, кто родился из «крови» Найт Брингера, был примечательно слабым мобом в легионе, потому что ему не доставало интеллекта и мудрости, зато он мог разделяться, увеличивая свою численность.

Тот, кого мы убили, находился в своем самом слабом состоянии, разделившись настолько, насколько это было возможно... Впрочем, неважно.

— Итак, общее количество драконов, которых нам предстоит убить, — шесть.

Я указал кончиком посоха на оставшиеся пункты на доске — когти, клыки, крылья, глаза и чистую чешую.

— За исключением Найт Брингера, мы должны убить остальных пятерых, изготовить оружие из их костей и создать доспехи из их кожи и чешуи.

Победив злых драконов, мы стремимся подготовить как можно больше Истребителей драконов.

Тук!

Мой посох с силой опустился на имя существа, стоявшее в самом верху списка.

— Первая цель для подавления известна как «Клык Черного Дракона».

Среди оставшихся членов Легиона Черного Дракона это самый слабый противник.

Но всё же это дракон-монстр, который намного превосходит любого обычного босса.

— У него отсутствуют клыки, крылья и глаза. Поэтому он не может говорить, не может летать и не может видеть. Он просто неистовствует, сокрушая всё на своем пути. Его имя — Парекиан.

Сказав это, я глубоко выдохнул.

Он считался самой легкой целью среди рейдов на Легион Черного Дракона, но по иронии судьбы именно он становился причиной самых массовых потерь.

Просто потому, что обычно это первый босс-дракон, с которым сталкиваются игроки. В игре бесчисленное множество людей погибло от лап этой твари.

«В этот раз всё пойдет иначе».

С новой решимостью я обвел взглядом героев.

— Для каждого рейда я буду подбирать вас, исходя из наиболее подходящего состава. Кому-то из вас придется выступать каждый раз, кого-то будут брать только для определенных сражений, а кого-то, возможно, не призовут вовсе. Но я прошу вас следовать моим приказам без возражений, так как эти решения принимаются после долгих раздумий с моей стороны.

Все молча смотрели на меня, и в их глазах читалась непоколебимая решимость.

Я глубоко кивнул.

— Хорошо, тогда я объявляю тех, кто примет участие в этом рейде на «Клык Черного Дракона».

Затем я достал заранее подготовленный лист бумаги.

И медленно выкрикнул имя, стоявшее в самом верху:

— ...Первая — Вайолет.

Бряк.

В ту же секунду иллюзионистка Вайолет, пустив пену изо рта, замертво повалилась на бок.