И вот, финальный поединок, пусть и выдался он слегка сумбурным, подошел к концу.

Решив закрыть на это глаза, списав всё на романтику фэнтезийного мира и мою собственную волю как организатора...

Так или иначе, победитель определился.

— Победившая группа — «Принц и дети»! — провозгласил Эйдер.

Началась церемония награждения.

Каждая участвовавшая группа по очереди поднималась на сцену для получения своих наград, и, наконец, Эйдер выкрикнул наше название.

Под приветственные крики толпы, свист, аплодисменты и добродушные подначки мы двинулись к платформе.

— ...Кстати, Ваше Высочество, с каких это пор у нашей группы такое название? — прошептала Евангелина.

— Разве мы не были просто «основным отрядом», Ваше Высочество? — добавил Лукас.

— Ну, я просто вписал это название в заявку по наитию. Не берите в голову, — небрежно отмахнулся я.

— Воистину, мой лорд несравненен! Какое исключительное мастерство нейминга! Это великолепное название для группы! Я запомню его на всю жизнь! — воскликнул Демиан.

«Этот парень — верный подданный или просто подлиза?..»

— Нет, старший, ну что это за название! В крайнем случае, стоило назвать как-нибудь вроде «Принц, наследница пограничья и дети»! — возмутилась Евангелина.

Пока ребята препирались и поддразнивали друг друга, мы поднялись на платформу, где нас уже ждала Серенада с победным трофеем в руках.

— Поздравляю, Ваше Высочество, — улыбнулась она.

— Спасибо, что снова всё так хорошо подготовила, Серенада.

— Хе-хе. Мне это только в радость. Это истинное удовольствие для меня.

Серенада, хоть и выглядела уставшей от работы на протяжении всего фестиваля, пребывала в прекрасном расположении духа — вероятно, потому, что подготовленное ею мероприятие прошло успешно.

— Я верила в вас. В то, что Ваше Высочество победит! Я очень сильно болела за вас. «Сильнейший! Принц! Победа! Вперед!» — вот так!

— А, так вот почему ты в таком хорошем настроении...?

— Конечно. Возможно, я была занята и не могла смотреть другие матчи, но все поединки Вашего Высочества я видела лично. Хе-хе, ваше блестящее выступление заставило меня почувствовать гордость... Я запечатлела каждое мгновение того, как вы сражались.

Как только Серенада собралась продолжить свой фанатский рассказ, она внезапно осознала, что находится на наградной платформе.

— Ах.

Заметив на себе десятки пристальных взглядов, она густо покраснела, неловко поежилась и отступила в сторону, низко склонив голову.

Сжимая в руках трофей победителя, я в легком замешательстве спустился с платформы.

У-у-ух~

Кажется, характер выкриков в мой адрес несколько изменился... Кхм, ладно, просто сделаем каменное лицо и вытерпим это...

И, в качестве финальной специальной награды, Гильдия Производителей получила приз за вклад в подготовку турнира.

Представительница Лилли, «лже-пилот дракона», приняла небольшой кубок и тут же передала его Сиду.

Сид обхватил трофей своими пухлыми ручонками, крепко вцепившись в него.

— Оу?

И как только он собрался засунуть его в рот, Лилли остановила его строгим: «Но-но!».

Эта сцена вызвала взрыв восторженных криков и смеха среди зрителей.

Почему-то казалось, что реакция публики была даже более бурной, чем на нас, команду-победителя.

На этом эффектном выступлении Сида, сопровождаемом его пусканием слюней, церемония награждения завершилась. Герои разошлись, каждый бережно неся свои призы и кубки.

Вот и всё, шумный турнир боевых искусств подошел к концу. Ох, боже мой.

***

Осенний фестиваль тоже близился к завершению.

Теперь оставались лишь этот проклятый танцевальный фестиваль и фейерверк, знаменующий закрытие.

Словно по договоренности, люди начали стекаться к площади небольшими и большими группами, усаживаясь вместе.

Те, кто уже изрядно набрался, кричали: «Сегодня я угощаю!», разбрасываясь словами, о которых пожалеют завтра, а бутылки и закуски переходили из рук в руки, независимо от того, кто их купил.

Я примостился в углу площади, тихо попивая свой напиток и наблюдая за шумной толпой...

Люди всех мастей смеялись и болтали, наслаждаясь своей версией праздника.

Мои герои, солдаты, горожане, а также новые гости... все они смешивались друг с другом, выпивали и пели, обнявшись за плечи.

Старики и суровые воительницы сцеплялись локтями, а представители Аутсайдеров и пяти фракций вместе поднимали тосты.

Люди с запада пожимали руки выходцам с востока, а северяне и южане обменивались традиционными напитками.

Члены Гильдии Производителей то и дело кланялись Рыцарям Славы. Это было извинение за какой-то инцидент.

Молодые наемники, которые не знали, как вести себя перед Гекатой, подошли, чтобы извиниться.

— Простите нас за то, что мы убежали, не поблагодарив вас за спасение.

Рыцари, лучники, жрецы, маги, рабочие и обычные жители — все переплелись в едином порыве.

Люди делились выпивкой, благодарностью, извинениями и заводили новые знакомства.

— ...

Я крепче сжал стакан.

Я знаю.

Раны, полученные ими в последней битве, еще не затянулись до конца.

Возможно, некоторые раны не заживут никогда.

Конец света приближается. Мы не будем жить вечно.

Когда смех и тепло утихнут, придут новые слезы и боль.

...

Но я также знаю.

После этих слез и боли, после суровых будней жизни.

Радостные дни обязательно вернутся.

Если мы не разучимся улыбаться. Люди непременно найдут поводы для улыбки.

Сегодня может быть последний фестиваль этого мира. Но.

Это не будет последний день радости.

— ...Должно быть, я выглядела ужасно.

Сидевшая рядом Даск Брингар, обхватив свои маленькие колени руками, внезапно заговорила.

— Я была так сосредоточена на твоей защите, что впала в неистовство... сама по себе.

— Я чувствую то же самое, Ваша Светлость.

Я посмотрел на Даск Брингар и неловко улыбнулся.

— Я не хотел подвергать тебя риску, действуя в одиночку... Мне нужно было победить тебя.

И я, и Даск Брингар стремились выиграть этот турнир, на кону в котором стояло командование операцией.

Таким образом, мы могли бы исключить друг друга из предстоящей миссии по покорению Черного Дракона.

Битва обещала быть невероятно трудной, и...

И моя жизнь, и жизнь Даск Брингар были бы под угрозой.

Как командующий на передовой и как заклятый враг Черного Дракона, мы неизбежно столкнулись бы со смертью лицом к лицу.

— Я знаю, герцогиня. Я понимаю, что тебя беспокоит. Какие черты во мне внушают тебе тревогу. И насколько грозен Черный Дракон.

— ...

— Но вместе мы сильнее.

У каждого из нас были свои козыри.

С самого начала было бессмысленно думать о том, чтобы исключить кого-то из нас из этой битвы с Черным Драконом.

Мы были незаменимыми фигурами на доске.

— Давай пойдем вместе, где бы ни заканчивалась тьма под этим озером...

Победим мы или проиграем.

Будем мы жить или умрем.

— Давай пойдем вместе, до самого конца.

— ...

Я протянул ей свой стакан.

Положив подбородок на колени, Даск Брингар посмотрела на меня печальными глазами, а затем медленно открыла рот.

— Эш. Воистину, ты... ты очень похож на прежнюю герцогиню.

— Она тоже была весьма хороша собой?

— Ха-ха-ха!

Ах, она рассмеялась.

Даск Брингар наконец-то рассмеялась после того, как всё это время пребывала в печали. Я почувствовал легкое облегчение.

— ...Она была прекрасной женщиной.

Постепенно перестав смеяться, Даск Брингар взяла свой напиток и чокнулась со мной.

— И она тоже обожала фестивали.

— Вы ходили с ней на фестиваль?

— Один раз. Всего один раз.

Даск Брингар зажмурилась, предаваясь воспоминаниям о том дне.

— В тот день прежняя герцогиня сказала людям: «Пейте, танцуйте, пойте и...»

Медленно поднеся стакан к губам, Даск Брингар прошептала:

— «Любите».

— ...

— «Любите, дети мои. Любите...»

Даск Брингар, глядя на напиток, мерцающий подобно чистой воде, указала подбородком в сторону площади.

— Иди же, Эш.

— А?

— Разве твоя возлюбленная не ждет тебя там?

Резко обернувшись, я увидел Серенаду, которая нерешительно озиралась по сторонам посреди площади.

Почувствовав себя так, словно меня застукала старшая сестра за свиданием с подругой детства, я неловко замахал руками.

— Нет, ну, назвать ее возлюбленной не совсем неверно, но наши отношения, так сказать, это...!

— Боже, величайший бабник империи теперь строит из себя скромника?

Я говорил это уже несколько раз, но бабником был прежний Эш!

В смысле... Я и есть Эш, но дело не в этом!

— У тебя много талантов, но твоя способность приводить окружающих в замешательство такими неожиданными способами — это нечто исключительное.

Даск Брингар пренебрежительно махнула рукой.

— Иди уже. Пей, танцуй, пой и люби.

— ...

— Ночь фестиваля коротка. Так сделай ее запоминающейся, чтобы не было никаких сожалений.

С озорным выражением лица, точь-в-точь как у вредной сестренки, она добавила:

— А я с удовольствием за этим понаблюдаю. Теперь иди!

Даск Брингар вскочила и вытолкнула меня в сторону площади. Воу!

Люди вокруг тут же расступились и начали подталкивать меня вперед.

Беспомощно увлекаемый толпой, я оказался в самом центре площади.

Серенада стояла прямо передо мной.

В свете пылающего костра ее сине-зеленые волосы мерцали, словно мираж.

Она казалась почти нереальной, как будто могла исчезнуть, если я протяну руку.

Глядя на меня снизу вверх, Серенада медленно прищурила свои серебряные глаза.

— Вы знаете, Ваше Высочество?

— А? Что именно?

— Люди говорят, что если влюбишься в кого-то привлекательного, с опасной работой, да еще и в плохого человека... то обречен на страдания.

Серенада глубоко вздохнула.

— Поскольку Ваше Высочество подходит под все три критерия, что же мне делать...

— Э-э, прости...? — извинился я, не до конца понимая смысл ее слов.

Бросив на меня многозначительный взгляд, Серенада сделала глубокий вдох, а затем...

— Как вы и обещали, пожалуйста, позвольте мне. Сегодня ночью.

Она протянула мне свою бледную, тонкую руку.

— Пожалуйста, побудьте моим, только на эту ночь.

Внезапно вокруг стало тихо, а затем...

— О-о-о-о-о!

Раздался оглушительный рев. Люди всех возрастов прижимали руки к щекам, визжа от восторга.

Только тогда Серенада осознала, что вокруг нас толпа, и с пылающим лицом начала судорожно оправдываться.

— Я, я не имела в виду ничего такого странного!

— Что ты сказала...?

— Я не... Клянусь! Просто, просто держать вас всю ночь! — выкрикнула Серенада, зажмурив глаза. — Я хочу танцевать!

— ...

Честно говоря, хоть это и может прозвучать немного извращенно, но когда она в отчаянии, она выглядит куда милее, чем когда спокойна.

Я осторожно обхватил своей ладонью дрожащие кончики пальцев Серенады, которая всё еще стояла с плотно закрытыми глазами.

Сделав шаг ближе к дрожащей девушке, я мягко прошептал ей на ухо:

— С удовольствием, мой партнер.

Ох, аж мурашки по коже!

Как же приторно! Неужели я только что смазал свой язык маслом?! Это было в стиле того самого Эша!

Пока я размышлял об этом, оркестр на сцене площади заиграл музыку.

Не было никакого торжественного сигнала к началу, но все всё поняли.

Финальное событие осеннего фестиваля.

Танцевальный фестиваль.

Среди смеси музыки, приветственных криков, вздохов и песен мы с Серенадой стояли вплотную друг к другу. Ее серебряный взгляд встретился с моим.

Я первым широко улыбнулся, и Серенада не смогла сдержать ответной улыбки.

И тогда...

Мы начали танцевать.

Отбросив все притворства, мы радостно закружились в такт музыке.

***

— ...

Даск Брингар потягивала свой напиток, глядя вниз на центральную площадь, поглощенную спонтанным танцем.

Все они действительно так молоды.

Танцуют так беззаботно, не заботясь о приличиях.

Под оживленную музыку те, кто опьянел от вина, танцевали в своем темпе, не обращая внимания на чужие взгляды.

«Раз уж Верховный Главнокомандующий ведет себя так...»

Поскольку Эш подавал пример в самом центре, никто не колебался, бросаясь в общую кутерьму.

Даск Брингар криво усмехнулась, глядя на мокрый от пота профиль Эша.

Именно тогда...

Бум! Ба-бах!

В темном небе начали расцветать огни фейерверка.

Это было пиротехническое шоу, знаменующее окончание осеннего фестиваля.

Разноцветные залпы, запускаемые из разных частей города, ярко освещали ночной небосвод.

Фейерверки, привезенные со всего мира, различались по форме, но все они были ослепительно красивы.

Пока Даск Брингар, завороженная, смотрела вверх...

«Люби, Даск».

Внезапно.

Последние слова, оставленные ей предыдущей герцогиней Брингар — Дэй Брингар, всплыли в ее памяти.

«Не ненавидь, а люби».

— ...

Даск Брингар крепко зажмурила свои янтарные глаза.

— Герцогиня!

Внезапно раздался голос прямо перед ней.

Вздрогнув от неожиданности, она увидела Эша, который подбежал к ней, и всех остальных товарищей, стоящих рядом.

Все они были промокшими от пота, но сияли яркими улыбками.

На мгновение у Даск Брингар закружилась голова.

Их молодость. Их свежесть.

Это было похоже на фейерверки, расцветающие и гаснущие в небе над головой.

Такой же блеск и такая же мимолетность...

Воистину, как фейерверк.

— Ну сколько можно просто смотреть! — Эш, озорно ухмыляясь, схватил Даск Брингар за руку и силой потянул вверх.

— Даже звезды в небе танцуют, герцогине не пристало быть такой унылой!

— Нет, я... Как неловко мне будет присоединиться?

— Думаешь, я не знаю, как хорошо ты танцуешь? Я отчетливо помню тот канкан, который ты исполняла на фестивале два года назад!

— Ты... ты всё помнишь, ну надо же...

Пока она колебалась, Даск Брингар оказалась зажата кем-то с обеих сторон.

Обернувшись, она увидела своих рыцарей и Рыцарей Славы. Все они улыбались — неловко, но искренне.

Десятки барьеров, что стояли между ними... казалось, исчезли в этот миг.

— ...Ох, черт с ним, ладно! Была не была!

Не имея иного выбора, кроме как рассмеяться, Даск Брингар смело провозгласила:

— Давайте танцевать!

***

Под дождем из разноцветных огней фейерверка люди пели и танцевали.

Забыв о нерешенных проблемах и пугающем будущем, которое неумолимо приближалось...

Последняя ночь последнего фестиваля сияла ослепительно ярко.