— Давай сойдемся в поединке. В этом предстоящем турнире боевых искусств, как и положено.

По просьбе протагониста, чей разум мог быть пронзен только мечом, мы, тайно наблюдавшие за происходящим, были в замешательстве, но...

— Ха-ха.

Именно тогда Геката наконец рассмеялась.

— Верно. Вот за это ты мне и нравился.

Два рыцаря, которые в школьные годы были первым и вторым в рейтинге, на мгновение обменялись взглядами.

— Взгляд, который замирает на намеченной цели, не отступая... Это было из-за того самого взгляда.

«А, неужели это в ней отозвалось?»

«Неужели это та самая фраза, которая так хорошо работает среди рыцарей?»

Мы все разом посмотрели на Евангелину.

Евангелина закрыла лицо обеими руками, ее тело сотрясала сильная дрожь.

— Черт. Я тоже почти купилась на это. У Лукаса что, есть талант к красноречию?

— ...

Ход мыслей рыцарей авангарда действительно трудно понять...

В любом случае, Геката и Лукас продолжили свой разговор.

— Даже если мир изменится и все рухнет... эта твоя черта остается прежней. Спасибо, Лукас. Мне стало немного спокойнее.

Лукас молча улыбнулся, и Геката кивнула головой.

— Завтра, спустя долгое время, у нас будет матч. Я не буду поддаваться.

— Реванш в день выпуска. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого дня, Геката. Давай посмотрим, насколько мы оба выросли, и сразимся изо всех сил.

После этого два рыцаря пошли вдоль уличных лавок куда более легкими шагами.

Это была эмоция, которую трудно понять, но в любом случае, если все закончилось хорошо, то и ладно...

Щелк.

Именно в этот момент.

Внезапно кто-то преградил путь двум рыцарям. Все вздрогнули и посмотрели в ту сторону.

Одетая в пунцовую броню без единого зазора, с длинными черными волосами, заплетенными вокруг шеи.

Леди-Дракон. Даск Брингар.

— Хм...

Она фыркнула, а затем по очереди окинула взглядом двух рыцарей.

— Все эти разговоры о матчах и дуэлях, такие слабые слова.

Лукас в замешательстве отступил назад, в то время как Геката посмотрела на Даск Брингар с лицом, полным смешанных чувств.

Затем Даск Брингар прошла мимо двух рыцарей — прямо ко мне.

— Герцогиня...?

Я перестал прятаться и неловко встал, чтобы встретить ее, чувствуя зловещую атмосферу, исходящую от Даск Брингар.

— Я слышала от Трахи, Эш.

Она усмехнулась, обнажив свои острые зубы.

— Император и принц говорили об Имперском Пути.

— Что? Нет, ну да...

— Ты не смог ответить сразу, и, должно быть, снова впал в созерцание.

Вопрос, который задал мне император.

Что делать с «тьмой» мира, который я стремлюсь защитить.

Грех императора, грязное прошлое Даск Брингар, Геката, сама тень империи...

И тьма, которую таит в себе каждый из многочисленных людей под моим началом.

«Как мне принять это?»

«Не отворачиваться, не закрывать глаза, а полностью принять это».

«И правильно ли так поступать?»

«Каков способ сохранить человечность, мой собственный путь?»

Император поставил передо мной этот вопрос, и я все еще был погружен в глубокие раздумья.

И Даск Брингар, судя по всему, это очень не нравилось. Вот почему она пришла повидаться со мной лично.

— Сейчас мы находимся в самом разгаре турнира боевых искусств. И этот турнир напрямую связан со стратегией и правом выбора участников для Битвы по покорению Черного Дракона. Даже если он затесался внутри фестиваля, можно сказать, что это предварительная битва за покорение Черного Дракона!

— ...

— Столкнувшись с катастрофой, которая может уничтожить мир, ты все еще размышляешь о том, что значит быть человеком? Пред лицом такого грозного врага, как ты можешь позволить себе столь слабые раздумья?

Она стиснула зубы и встала прямо передо мной.

— Всем это в тебе нравится. Но в грядущей битве подобный образ мыслей излишен.

— Герцогиня...

— Похоже, Траха показал тебе свой собственный ответ, поэтому и я покажу тебе свой.

Золотые глаза Даск Брингар, казалось, полыхали огнем.

— Забудь о таких заботах, пока не убьешь врага. Думай о них после того, как вся эта война закончится.

— ...!

— Какой толк в раздумьях над такими материями, если ты не сможешь выжить? Какой в этом смысл, если после сохранения твоей человечности все дорогие тебе люди будут мертвы?

Даск Брингар сделала еще один шаг ближе.

Ее устрашающее присутствие заставило героев под моим командованием поспешно сформировать защитный строй передо мной.

Лукас и Геката также встали позади Даск Брингар, словно окружая ее.

Но Даск Брингар лишь свирепо посмотрела на меня и выплюнула:

— Если ты сможешь просто защитить свое знамя, я буду первой, кто отбросит человечность и погрузится во тьму. ...Нет, все наоборот.

Леди-Дракон провозгласила:

— Чтобы защитить твое знамя, я сама проложу путь во тьму.

Я широко раскрыл глаза от удивления.

— Герцогиня, вы ведь не имеете в виду...

— Да. Ты, должно быть, думал о том же самом ради меня.

Указательный палец Даск Брингар был направлен прямо на меня.

— Если я возьму командование на себя, то ты, Эш, будешь первым, кого я отстраню от Битвы по покорению Черного Дракона.

— ...!

— С твоей склонностью размышлять о человечности и Имперском Пути даже в такие моменты, тебе не победить такого врага.

Даск Брингар медленно подняла свою маленькую руку, закованную в латную перчатку.

— Только те, кто может отказаться от человечности, кто готов добровольно погрузиться во тьму...

Она крепко сжала кулак.

— Те, кто ради дела может пойти на любое злодеяние, кто не выбирает средств для твоей защиты — именно такие Асуры, Ракшасы и демоны будут отобраны.

— ...!

— К счастью, на этом фронте предостаточно героев с талантом к тьме.

Даск Брингар оглянулась назад.

Лукас, чьи свирепые глаза опасно вспыхивали, держал руку на эфесе меча у пояса.

И рядом с ним Геката, тоже крепко сжимавшая ручку своего зонтика... бросила пламенный взгляд на Даск Брингар.

Прежняя мирная атмосфера исчезла, когда Даск Брингар по очереди посмотрела на каждого из двух рыцарей, и дикая улыбка промелькнула на ее губах.

Затем Даск Брингар окинула взглядом Евангелину, Демиана и Джуниора, которые один за другим заняли боевые позиции.

— Мое чистое дело — защищать.

Она снова посмотрела на меня.

— Это моя судьба. Тьма, посеянная моими предками, грех, который я должна пожать. Поэтому тебе не нужно принимать это на себя, и не нужно об этом размышлять.

— Герцогиня...

— Завтра я выступлю со всем сердцем. Командование в Битве по покорению Черного Дракона будет моим.

Даск Брингар стремительно развернулась. Плащ на ее доспехах, почти черный в своем глубоком багровом цвете, развевался на ветру.

— Если у тебя не хватит смелости остановить меня, даже ценой убийства, тогда исчезни с моих глаз.

И Даск Брингар прошла мимо, шагая между Лукасом и Гекатой.

— ...

— ...

Внезапно взгляды Даск Брингар и Гекаты встретились в последний раз.

Командующий Рыцарей Славы.

Призрак империи.

Драконья кровь.

Проклятие...

Эти двое, столь тесно связанные друг с другом, не обменялись ни единым словом до самого конца.

Даск Брингар, теперь уже далекая, скрылась на другой стороне города, погруженного в сумерки и ночь.

Провожая ее фигуру взглядом до самого последнего момента, я пробормотал со сложным чувством:

— ...Она сделала весьма громкое заявление перед уходом.

Не только моей основной группе, но и Рыцарям Славы.

Она объявила войну каждой группе, наблюдавшей за этим местом со всех сторон фестиваля.

Как только Даск Брингар исчезла, воздух вокруг нас наконец расслабился... Медленно вернулся шум окрестностей, и уличные лавки вернули праздничную атмосферу, словно они никогда и не замирали.

Люди смеялись, болтали, протягивали монеты торговцам и покупали еду, как будто ничего не произошло.

Этот фестиваль то и дело обдают холодной водой, потому что мы стоим перед лицом конца света.

И все же, люди отчаянно продолжают праздновать именно потому, что мы стоим перед лицом конца света.

— Не держи зла на Герцогиню. Она... просто доведена до отчаяния.

Ни одна из сторон не виновата.

— Дело не в том, кто прав, а кто виноват.

Демиан ответил на мои слова широкой улыбкой.

— Конечно. Герцогиня делает это потому, что глубоко заботится о принце.

— ...

Да, я знаю.

Чем больше я узнаю, тем тяжелее это ощущается.

— Лукас, Геката! Идите сюда!

Не зная, что делать в этой неловкой атмосфере, я поманил двух колеблющихся рыцарей.

— Давайте повеселимся вместе.

На мой зов Лукас быстро подошел, но Геката все еще медлила.

Там, между лавками, в тенях.

Они не выходили под свет факелов фестиваля, где стояли мы.

Тогда Евангелина подошла к Гекате с очень серьезным лицом и протянула руку вперед — предлагая рукопожатие.

Мне пришло в голову, что это было их первое официальное приветствие.

— Здравствуйте, старшая Геката! Я Евангелина Кросс, лучшая выпускница 375-го набора! Первая в истории академии, кто выпустился на три года раньше срока!

— ...

Геката на мгновение посмотрела на Евангелину с удивленным лицом.

Знала ли Евангелина?

Причина, по которой она выпустилась раньше, заключалась в том, чтобы сменить Гекату.

И что Геката отменила это назначение.

Хотя они никогда не встречались раньше, судьбы этих двоих уже однажды пересеклись.

— Приятно познакомиться, мисс Евангелина.

И, возможно, навсегда скрыв этот факт внутри себя, Геката слабо улыбнулась и протянула руку, чтобы пожать руку Евангелине.

— Я Геката Уайтблоссом, выпускница 369-го набора.

— Хе-хе, давайте поладим, коллеги-отличницы! О, и раз уж вы здесь, в Кроссроуде, вам нужно вступить в один совет по правам...

Евангелина затараторила, естественно увлекая Гекату за собой.

Евангелина стояла посередине, а Лукас и Геката следовали за ней вплотную с обеих сторон.

Наблюдая за этой трогательной сценой, Демиан захлопал в ладоши, явно растроганный, в то время как у Джуниора было сложное выражение лица.

А я в последний раз посмотрел в ту сторону, куда ушла Даск Брингар.

— ...

Моя Леди-Дракон.

«Независимо от исхода турнира боевых искусств... Я хочу наслаждаться этим фестивалем и смеяться вместе с Герцогиней тоже».

«Я хочу, чтобы ты была не в тени, а рядом с праздничным костром».

«Потому что это может быть наш последний совместный фестиваль».

«Это может быть последний фестиваль в этом мире...»

— ...

Слова, которые я не смог передать, заворочались внутри меня, прежде чем окончательно угаснуть.

Следуя за Лукасом, Евангелиной и Гекатой, я втиснулся между Демианом и Джуниором, обнял их за плечи и побрел вместе с ними.

Вторая ночь осеннего фестиваля углублялась.

***

Наступил третий день осеннего фестиваля.

Турнир боевых искусств продвигался на одном дыхании. Финал должен был завершиться до сегодняшнего вечера, поэтому график был довольно плотным.

Так что с самого утра наша основная группа тоже отправилась соревноваться.

Нашим противником по четвертьфиналу были «Новые Аутсайдеры».

Представители четырех великих рас — король Посейдон, Куйлан, Келлибей, Верданди и представитель гибридов, Ганнибал, составляли группу из пяти человек.

Какова могла быть стратегия против этого грозного отряда?

— М-ха-ха-ха! Она заключается в том, чтобы сосредоточиться на самом слабом!

Я злодейски облизнул губы, прижимая древко знамени к щеке Ганнибала, которого я схватил.

Как только битва началась, я использовал «Знамя великого командующего», чтобы создать магический барьер, запутав всем зрение.

В суматохе мне удалось успешно похитить Ганнибала, который не знал, что делать.

— Если не хотите видеть, как мучают этого бедного мальчика, быстро сдавайтесь! Я верю в благородство представителей рас.

Я пощекотал бок Ганнибала свободной рукой, не занятой древком.

Ганнибал закричал от смеха, умоляя остановиться.

— ...

— ...

Наблюдая за моим мелочным поведением, не только четыре представителя рас, но и члены моей собственной группы смотрели на меня с каменными лицами.

«Да ладно вам, ребята, это самый эффективный и безвредный способ быстро решить исход поединка! Они слишком сильны!»

— Просто объявите о своей сдаче уже наконец!..