— Эй, Эш, ты реально собираешься играть так грязно?!

Келлибей, один из четверки представителей разных рас, в ярости выплюнул эти слова, но я не отступил ни на шаг и прокричал в ответ так же яростно:

— В соревнованиях не бывает такого понятия, как «грязная игра»! Просто сдавайтесь уже!

Я ни за что не собирался проигрывать Даск Брингар!

На кону стояло командование операцией по покорению Черного Дракона! Я тоже был в отчаянии!

Ганнибал, отчаянно извиваясь в моих руках, закричал с лицом, полным обиды:

— Это действительно низко, Ваше Высочество!

— Помолчи! Мне нужно победить в этом! А теперь давай, убеди своих товарищей сдаться!

Пока я угрожал Ганнибалу, Зенис, наблюдавший за этим с трибун, не выдержал этого ужасного зрелища и попытался вмешаться.

— Ганниба-а-ал! Папочка идет тебя спаса-а-ать!

Разумеется, его тут же скрутили стражники.

Даже когда его утаскивали, Зенис продолжал кричать, поднимая шум, в то время как Ганнибал закрыл лицо руками, явно сгорая от стыда.

— Бу-у-у-у!

С трибун в мой адрес посыпались насмешки. Отвратительный, подлый... но некоторым всё же нравился «плохой принц», так что реакции были самыми разными.

Я спокойно развел руки и принял этот гул, наслаждаясь ролью злодея, словно профессиональный рестлер, упивающийся свистом толпы.

— В конце концов, каждому шоу нужен злодей, хе-хе-хе...

— Нет, дело не в том, чтобы быть злодеем; ты на самом деле творишь что-то ужасное...

Джуниор с беспокойством во взгляде спросил Ганнибала:

— Ты в порядке?

И Ганнибал бодро ответил:

— Я в порядке!

Чувствуя некоторую вину за то, что я здесь единственный «плохиш», я снова пощекотал Ганнибала под боком.

Ганнибал зашелся в крике от смеха, и это зрелище стало последней каплей для четверки инородцев, которые в мучении схватились за головы.

— Эш! Ты, салага! Отпусти моего помощника!

— Эш, я не думал, что ты такой...!

— Принц Эш, честно говоря, я именно таким вас и видел...

— А вы талантливы, капитан! Я бы завербовал вас еще в свои бандитские времена!

— ХА-ХА-ХА! У вас есть одна минута! Сдавайтесь в течение минуты!

В общем, именно так всё и происходило между нашей основной группой «похитителей» и Аутсайдерами, у которых забрали товарища.

Обе стороны кричали друг на друга, застыв в противостоянии...

И именно в этот момент это случилось.

Тела четырех представителей разных рас, которые гневно взирали на меня, внезапно начали окутываться невероятной аурой.

Ух!

Беспрецедентный, ужасающий всплеск магической силы обернулся вокруг четверых.

Представители рас издали рев, испуская колоссальную магическую энергию во всех направлениях.

Ошарашенный, я замер, обливаясь холодным потом.

«Что? Почему они вдруг пробуждаются в ярости из-за того, что их драгоценного товарища похитили? Что это вообще такое?»

Пока все пребывали в замешательстве, с трибун раздался спокойный голос:

— О. Похоже, началось.

Обернувшись, я увидел Императора, сидящего на трибуне.

Я был в ярости на него за то, что он вчера разболтал Даск Брингар о наших делах, и хотел было обвинить этого болтуна, но текущая ситуация пугала гораздо сильнее.

Я указал на четырех представителей рас и спросил:

— Началось? Что именно происходит?! Почему эти люди вдруг превращаются в супер-Аутсайдеров?

— Разве я не говорил тебе раньше? Боги каждой расы переместились на юг через мир духов... и решили одолжить свою силу этому фронту.

Император кивнул.

— И их метод заключается в том, чтобы выбрать своих «аватаров», то есть представителей, которые будут владеть силой от их имени.

— Э, это значит?

— Да. Похоже, выбор был сделан прямо сейчас.

Значит, во время рыцарского турнира, и именно против нашей группы, и именно сейчас, когда я похитил их драгоценного товарища, боги рас выбрали этих четверых своими аватарами?

— Аргх, почему «ивент усиления» должен был произойти именно в этот момент?!

Судя по тому, как всё выглядит, мне суждено быть поверженным в роли злодея! И это действительно происходит!

Ух!

Они источали потоки магической силы, соответствующие цветам их соответствующих хранителей — Эвергрин, Эверред, Эверголд, Эверблю.

Завершив свое усиление, Избранные каждой расы уставились на меня угрожающими взглядами.

Я непроизвольно икнул. Ик.

Зрители были в восторге от этой классической клише-сцены пробуждения силы.

— Ого-о-о!

— Аутсайдеры! Аутсайдеры!

— Врежьте принцу как следует!

— Пощекочите его под ребра, как он это делал!

— Еще хуже! Мы согласны даже на что-то похуже!

«Чему вы радуетесь, мазохисты! Хватит просить странные вещи!»

И тут это случилось.

Пока я отвлекался на усиление четверки и шумную реакцию вокруг, Ганнибал тихо выскользнул из моих объятий... и плавно сбежал, оседлав духа земли!

— Что?!

У меня отвисла челюсть.

Эта, эта тактика!

«Та самая, что использовалась против Командира Легиона Пугала!»

И подумать только, ведь это я сам обучил его этому!

— Этому всему научили меня вы, Ваше Высочество!

Ганнибал ухмыльнулся, соскальзывая на духе и покидая место действия.

— Я же говорил, я и сам справлюсь...!

Проклятье!

Недооценить его, считая слабейшим в плане боевой мощи среди Аутсайдеров, было ошибкой.

Ганнибал уже стал грозным наемником...!

— Мой сын молодец-!

Зенис, вернувшийся на трибуны, громко и гордо болел за него.

И в то же время четыре представителя разных рас, завершившие свое усиление ярости и справедливости, бросились на меня, словно быки.

Черт возьми.

— Делать нечего, приготовиться к бою!

По моей команде члены основной группы также поспешно приняли боевые стойки.

Ух...!

Под крики толпы наши две группы столкнулись.

***

К счастью, битва закончилась быстро, и никто не пострадал.

Проблема была в божественной силе, которая вселилась в тела четырех представителей рас.

Получив столь огромную мощь впервые, четверка не смогла должным образом контролировать свои тела и в итоге повалилась на месте, стеная от боли, словно люди, которые сильно переели.

— Почему... почему именно сейчас...

Пробормотал Келлибей, дрожа на руках, упертых в землю, прежде чем окончательно рухнуть с глухим стуком.

— Именно в это время, чтобы такое случилось...

Перед упавшими представителями разных рас члены нашей основной группы вытирали пот с подбородков тыльными сторонами ладоней.

Хотя это длилось недолго, сила божеств внутри этих четверых была экстраординарной.

Если бы мы сражались по-настоящему, неизвестно, чем бы закончилась эта битва...

— Если бы я знал, что они вот так самоликвидируются, не было бы нужды в этой драме с похищением.

Четверых представителей рас унесли на носилках в храм для восстановления.

А Ганнибал, мирно беседуя с Зенисом, направился в сторону рыночной улицы на выходе.

Пока уходящих осыпали аплодисментами и приветствиями, со всех сторон в сторону нашей группы, объявленной окончательными победителями, летели шутливые издевки.

— Бу-у-у-у...

Ну, я сам напросился, так что жаловаться не на что.

— Давно нас не считали злодеями.

Демиан ухмыльнулся. Это напомнило мне об инциденте в «Пылающем Колизее».

Тогда, в том же составе, мы перевернули шансы на победу, выставленные против нас командами монстров, победив вопреки насмешкам и глумлению.

Я видел те же воспоминания, отраженные в улыбках членов основной группы.

Побеждать при поддержке — это весело, но сокрушать всё вокруг в роли злодейского аутсайдера — в этом есть своя радость.

— Что ж, хорошо.

Я усмехнулся и помахал трибунам.

— Раз так, выйдем ли мы победителями как истинные злодеи под этот гул и на этот раз?

— Ох, вечно вы, старший, портите атмосферу...

Евангелина что-то пробормотала сзади, но цыц!

— Раз уж до этого дошло, давайте придерживаться концепции злодеев на этом рыцарском турнире...!

Затем я закрыл лицо руками, зловеще кривя уголки губ.

Я повернулся к членам основной группы и блефанул:

— Так, вы тоже! Переключаемся в режим злодеев! Живо!

— А? Ох, переключаемся в режим злодеев...?

Сбитые с толку, члены группы переглянулись, прежде чем старательно скорчить лица, следуя моему примеру.

— Настало время мне снова стать «плохим Лукасом», который прогуливает занятия в академии. Хе-хе-хе.

— Хе, хе-хе... эти глаза... тьма им к лицу...

— Вперед, золотой свет. Я получила это от матери, золотой свет!

— Кроссроуд мой-!

— ...

Наблюдая за тем, как каждый член группы изо всех сил старается вжиться в роль злодея, я подумал про себя:

«Честно говоря, таланта к этому у вас маловато...»

***

Турнир продвигался гладко.

Вскоре после обеда начались полуфиналы.

И нашими противниками в полуфинале были...

— Рыцари Славы! Рыцари Славы!

— Сильнейшие рыцари империи!

— Победите принца!

— Пощекочите его по ребрам! Мучьте его!

Это были Рыцари Славы.

Когда Геката и остальные рыцари вышли на стадион, они были поражены этой неожиданной волной поддержки, их глаза округлились.

Остальные рыцари тоже выглядели озадаченными внезапными криками одобрения, что вполне понятно, ведь они не так долго находились на этой передовой.

«Но вся эта горячая поддержка — заслуга того, что наша группа перешла на сторону злодеев, верно?»

Следом за ними, когда мы вошли на стадион со всем возможным пафосом, воздух со всех сторон наполнили восторженные издевательства и игривые свисты.

Особенно старались герои, которых мы уже победили и выбили из турнира — Дядьки, Ужасающие Сестры, Новые Аутсайдеры и другие. Они возглавляли этот гул.

— Торгуют членами группы как им вздумается!

— Используют всевозможные грязные трюки для победы!

— Быть красавчиком — это еще не всё!

— Всё дело в зарплате? Праздника им мало?

— Сладкий?!

— Кажется, кисло-сладкий?!

— В любом случае, бу-у-у!

Я поднял руки, довольно смеясь над их насмешками. Любая реакция хороша для успеха шоу, в конце концов.

«Спасибо вам, товарищи».

— Бу-у-у-у~!

Среди них Неймлесс, казалось, не понимала, почему она свистит, но была самой восторженной.

«И ты туда же...»

— ...

Перед началом матча, осматривая трибуны, я встретился взглядом с Даск Брингар, которая стояла отстраненно и в одиночестве.

Возможно, она пришла разведать будущих противников для финала.

Я ярко улыбнулся, но Даск Брингар лишь фыркнула и резко отвернулась. Какая холодная.

— Солнечный свет... надежно заблокирован.

Перед сегодняшним матчем над стадионом установили огромный навес, закрывающий всю площадь.

Это было сделано после того, как стало известно, что Рыцарям Славы нельзя находиться под прямыми солнечными лучами.

Благодаря этому стадион был погружен в приятную тень.

— Этот матч должен быть честным, без каких-либо мешающих условий.

Пока я тихо бормотал это, Лукас удовлетворенно кивнул и улыбнулся.

Матч был готов к началу.

Наша основная группа и Рыцари Славы стояли на противоположных концах стадиона, молча глядя друг на друга.

Крики и свист, наполнявшие уши, начали стихать.

В ожидании начала битвы десять героев начали полностью концентрироваться друг на друге.

И затем...

Динь-!

Со звуком колокола, возвестившим о начале матча, все в нашей группе, кроме Лукаса, бросились к Фальшивому Дракону.

В то же время четверо темных рыцарей из Рыцарей Славы также рванули к Фальшивому Дракону.

Об этом договорились заранее. В этом матче эти восемь человек не будут вступать в прямой бой, а сосредоточатся на борьбе с Фальшивым Драконом.

Причина была в том...

— ...

— ...

Чтобы создать сцену, на которой два рыцаря могли бы полностью сосредоточиться на своей дуэли.

Лукас, обнажив деревянный меч, слегка размялся, направляясь к центру стадиона.

С противоположной стороны Геката, державшая зонтик, плавно сложила его и, перевязав шнурком, также легкой походкой вышла к центру.

Порыв ветра всколыхнул белое платье Гекаты и её шляпу с широкими полями.

Геката, глубоко вдохнув южный воздух, лениво открыла глаза и посмотрела на навес, закрывающий небо.

— Хорошая погода.

Слабая улыбка появилась на её губах.

— Достаточно хорошая даже для танца духов.

Свист-!

В следующий миг Геката, оттолкнувшись носком туфли, полетела к Лукасу — и два рыцаря столкнулись.

Деревянный меч и зонт сплелись в воздухе. Скрещивая оружие и меряясь силой, они рассмеялись.

— Кажется, теперь я могла бы умереть без всяких сожалений.

— Еще слишком рано для таких разговоров, Геката.

Лукас, нажимая на деревянный меч, резко оттолкнул зонт Гекаты.

— Тебе еще так много предстоит сделать, например...

Он закричал, бросаясь в атаку:

— Например, проиграть мне-!

Пока разворачивалась эта странно трогательная перепалка между двумя рыцарями, я, наблюдая издалека, почувствовал странное тепло...

— ...Э-э, Ваше Высочество.

Раздался неуверенный голос рядом со мной.

— Хм? Что такое?

Обернувшись, я увидел Демиана, который обильно потел, жестикулируя рукой.

— Это... я нашел её, обратную чешую...

— ...

От слов Демиана плечи членов нашей команды напряглись.

«Надо было читать атмосферу и искать чуть медленнее!»

«Дай же этим двоим время на дуэль спустя столько времени!»

Услышав слова Демиана, плечи четырех темных рыцарей, которые прилежно искали обратную чешую на Фальшивом Драконе, тоже напряглись.

Фью-ю-ю-ить...

Мы молча переглянулись.

— Извините, но...

Демиан улыбнулся как ангел и внезапно вскинул лук.

— Мы ведь сейчас должны быть злодеями, верно?

Этот парень, так преданно придерживающийся своей роли...!

В следующий момент стрела Демиана была на тетиве, и четыре темных рыцаря сорвались с места, чтобы заблокировать её.

Джуниор, Евангелина и я тоже вступили в дело.

Еще не время, черт возьми!