Комната Джуниор.

Увидев Гекату в столь плачевном состоянии, Джуниор пригласила её к себе, и Геката не стала отказываться.

У неё попросту не осталось душевных сил для возражений.

Застыв на пороге комнаты волшебницы, пропитанной запахом древних книг, Геката отрешённо огляделась по сторонам.

Помещение было забито томами — и это были не только гримуары...

«...Исторические хроники?»

Повсюду высились стопки старых книг по истории.

В этот момент Джуниор подошла ближе и протянула ей мантию.

— Не хочешь пока... накинуть это?

Спустя некоторое время Геката, укутанная в мантию, сидела напротив Джуниор за небольшим столом.

Джуниор, заметно засуетившись, схватила бутылку с напитком.

— Хочешь чего-нибудь выпить? Это всего лишь оздоровительный напиток, но всё же...

Геката не отказала.

Джуниор налила единственный имевшийся в комнате напиток — полезный сок, смешанный из томатов и шпината, — в чашку и передала ей.

— У меня не так много угощений, но, пожалуйста, угощайся...?

— ...Спасибо.

Несмотря на то, что на вкус напиток наверняка был ужасен, Геката выпила его без колебаний, одним махом.

Даже Джуниор, которая сама предложила питьё, невольно подумала про себя: «А у неё крепкий желудок».

— Благодарю.

После неловкого молчания Геката заговорила первой. Джуниор, отреагировав на мгновение позже, переспросила: «А?».

— Спасибо за заботу.

— Ах... нет, это... пустяки...

— Тебе не нужно быть столь доброй к такой, как я.

— Не стоит так принижать себя. Геката, ты выдающийся человек...

— ...

Геката хотела что-то сказать, но сдержалась и перевела взгляд на окно.

— В Кроссроуде часто бывают фестивали?

— Ой, нет. Самое оживленное время бывает дважды в год. Осенний фестиваль и новогодние празднования.

— Вот как...

— В Нью-Терре... фестивали ведь проходят часто, верно?

— Да. Они случаются регулярно. Хотя я, будучи уроженкой Нью-Терры, редко на них ходила.

Джуниор в недоумении наклонила голову.

— Почему?

Геката помедлила с ответом.

— ...Мои родители погибли, когда я была совсем маленькой. Так что некому было водить меня на праздники. Ребенком я всегда просто наблюдала за ними издалека.

— Мне, мне очень жаль. Я не должна была...

— Нет, это ты прости. С моей стороны было бестактно упоминать об этом...

Снова между ними повисла неловкая тишина.

Не зная, что предпринять, Джуниор лишь переводила взгляд туда-сюда, пока Геката снова не прервала молчание.

— Мои родители были солдатами, они погибли в результате несчастного случая.

— Это ужасно...

— Я осталась сиротой без родственников... и тогда Император взял меня под свое крыло.

Джуниор моргнула.

Геката, словно в трансе, продолжала изливать свои мысли.

— Существует приют, управляемый императорской семьей для детей ветеранов. Я выросла там.

Когда Геката упомянула Императора, её лицо немного посветлело.

— Император регулярно навещал нас, чтобы подбодрить. Он говорил: «Ваши родители отдали мне свои жизни, поэтому я возьму на себя ответственность за ваши», и осторожно гладил каждого из нас по голове.

Геката закрыла глаза, воскрешая в памяти тот день.

— Для меня, которая даже не помнит лиц своих родителей, его нежное прикосновение стало истинным спасением.

— ...

— Как я могла не уважать, не любить монарха, который лично заботился даже о самых маленьких и юных среди нас? Для меня он значил то же самое, что Юпитер для Джуниор.

Для Гекаты Император, принявший её... был словно отец.

Красные глаза Гекаты уставились на содержимое кружки в её руках.

— С самого детства я решила посвятить свою жизнь Эверблэку. Благодаря таланту к мечу я смогла поступить в Королевскую академию на стипендию. Моей мечтой было вступить в Рыцарей Славы, чтобы защищать Императора, и она сбылась.

— ...

— Я стояла на поле боя плечом к плечу с Императором. Он доверял нам. Несмотря на то, что я стала такой и терпела ужасную боль, несмотря на диагноз, что мне осталось недолго, я всё равно гордилась собой.

Рука Гекаты, обмотанная бинтами, крепко сжала кружку.

— Но на передовой, которую я сражалась защищать, теперь подписан мирный договор.

— ...

— Я знаю. Оружие не должно питать сомнений. Но это сбивает с толку. Я отбивалась от богов других рас ради империи, умирая снова и снова. Но теперь эти расы считаются союзниками.

Джуниор молча смотрела в глаза Гекате.

— Какой смысл тогда имела моя битва, моя жизнь, посвященная этому?

Глаза Гекаты были полны смятения.

— Я пришла сюда, чтобы повидать старых друзей, прежде чем моя жизнь оборвется. Они все были шокированы, увидев мое состояние... но я была шокирована сильнее.

— ...

— Королевские гвардейцы, которых я опасалась, все враги с границ... здесь они все объединились в единую армию. Все лорды из того Блэклиста, которых меня могли отправить казнить, беспечно наслаждались фестивалем и смеялись вместе.

Геката покачала головой.

— Именно тогда я поняла. Тот, кто в этом мире лишний — это я. Именно я, демон империи, не иду в ногу со временем.

— ...

— Добровольно приняв проклятия и став монстром ради империи... все эти усилия оказались напрасными... а мир движется в противоположном направлении.

Джуниор тихо слушала её монолог.

— С этим чудовищным телом я больше не могу даже приблизиться к старым друзьям. С этим демоническим настроем я не могу в полной мере насладиться праздником.

Геката печально опустила голову.

— И как рыцарь, и как личность, я потеряла всякий смысл жизни. Всё разорвано в клочья. Как и мое тело под этими бинтами.

— ...

— В конце концов, был ли... хоть какой-то смысл в моей жизни?

Джуниор было трудно ответить.

Геката склонила голову.

— Прости. Внезапно нахлынуло, и я вывалила всё это на тебя.

— Нет-нет, всё в порядке. Правда! В общем, я в какой-то степени понимаю...

Тишина осела подобно пыли, а смех с фестиваля доносился издалека пустым эхом...

Тук, тук.

Внезапно в дверь постучали.

Джуниор, вздрогнув, шурх — вскочила на ноги.

Затем из-за двери раздался знакомый голос.

— Мисс Джуниор. Вы там? Это Лукас.

— Ка, капитан Лукас?! Что привело вас сюда...?

— Я искал Гекату, но её нет в комнате. Я подумал, может, вы видели, куда она пошла...

— Ах! Если вы ищете Гекату, она прямо здесь...

Джуниор, улыбаясь, начала говорить, но обернулась и увидела, как побледневшая Геката отрицательно качает головой.

Джуниор, запинаясь, закончила фразу:

— ...Её здесь нет.

— Я вижу, что она там.

Почему его интуиция так хорошо работает именно в такие моменты! Этот избирательно проницательный рыцарь!

Мысленно повторяя это, Джуниор взъерошила волосы. Это ей самой не хватило интуиции.

Ей следовало спрятать даму, о чём она только думала!

— Пожалуйста, передайте ей, что я хотел бы поговорить с ней, хорошо?

— ...

Тяжело вздохнув, Геката медленно поднялась.

Джуниор, тоже поспешно вскочив, замахала руками и ногами.

— Ой, ой, одежда! Я одолжу тебе одежду! Секундочку?!

Когда Джуниор распахнула шкаф, всё, что она там нашла, были мантии волшебников, которые выглядели совершенно одинаково.

Джуниор в отчаянии воскликнула:

— Ах! Ничего подходящего нет, черт возьми! Что не так с моим чувством вкуса!

— ...Всё в порядке.

Геката, горько улыбнувшись, направилась к двери.

— После того как все увидели, что внутри, переодевание уже ничего не изменит.

— Ге, Геката!

— Спасибо, что одолжила мантию. Я хорошо её выстираю и верну позже.

Произнеся эти официальные слова, Геката открыла дверь.

— ...

— ...

Встретившись с ожидающим взглядом Лукаса, двое рыцарей молча пошли по коридору, словно по сигналу.

— ...

Наблюдая из окна за удаляющимися фигурами двух рыцарей, Джуниор выдохнула:

— Ах, я больше ничего не знаю!

И поспешно последовала за ними.

***

Предвечернее солнце постепенно смешивалось с красными оттенками заката.

Направляясь к концу рыночной улицы на центральной площади, Лукас и Геката шли бок о бок.

А позади них...

«Топ-топ, топ-топ...»

Евангелина и я молча следовали за ними.

Евангелина вслух озвучивала эффекты «топ-топ», крадясь следом, а я шел за ней.

Будучи своего рода знаменитостями в этом городе, мы вызывали недоумение у торговцев и горожан, узнававших нас, но нам было не до их взглядов.

Лукас! Идет по фестивальным улицам! Наедине с той, кто ему когда-то нравился!

Что может быть важнее прямого наблюдения за этим!

В этот момент Джуниор, которая старательно и тихо следовала за нами, подбежала с испуганным лицом.

— Что вы двое здесь делаете?!

— Ш-ш-ш! А ты сама?

— Я, я... то есть, ну...

— Ах, Джуниор! Тише! Делай как я, топ-топ, топ-топ!

— То... топ-топ...?

В итоге Джуниор присоединилась к нам. Втроем мы скрытно следовали за двумя рыцарями.

Затем мы заметили Демиана, покупающего еду в лавке — возможно, для храмового пира, — его руки были полны свертков.

Демиан тоже заметил нас и округлил глаза от удивления.

— Ваше Высочество? И все остальные? Что вы делаете?

— Ш-ш-ш!

— Демиан, топ-топ, топ-топ!

— Иди сюда. Быстро!

В конце концов, ничего не понимающего Демиана тоже утащили с собой.

Вчетвером мы следовали за «свиданием» Лукаса, не спуская с них глаз.

Двое рыцарей долго шли в тишине. Первой заговорила Геката.

— Давно мы так не гуляли неспешно, Лукас. Или, если подумать, это вообще первый раз, когда мы встретились наедине?

— Верно. Мы всегда были «Тремя мушкетерами». Наш лорд вел и тебя, и меня.

Затем Лукас прищурился, глядя на Гекату.

— Но мне вот интересно, почему ты в последнее время говоришь так официально?

— Теперь, когда мы взрослые, подобает проявлять уважение.

Геката неловко улыбнулась.

— Раз уж я выпустилась. Я больше не ребенок. Мы теперь взрослые.

— ...Тогда я тоже буду говорить официально.

— Ах. Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал...

— Тогда и ты говори неформально.

— ...

После долгого молчания Геката наконец произнесла:

— ...Хорошо, буду. Лукас.

Она перешла на неформальную речь.

Только тогда атмосфера между ними смягчилась.

Странное напряжение, застывшее на лице Лукаса, расслабилось.

Пройдя молча еще какое-то время, рыцари остановились перед лавкой.

На вывеске значилось: «Выпечка в стиле Нью-Терры».

Ни слова не говоря, Лукас купил две порции лакомства и протянул одну Гекате.

— Держи. Тебе это нравилось.

— ...Нравилось.

Приняв ностальгическое угощение, Геката тяжело сглотнула.

— Знаешь? В детстве я никогда не ходила на фестивали. Но в школьные годы, стоило случиться хоть какому-то маленькому празднику в Имперской столице... Его Высочество вытаскивал нас.

— Нам тогда действительно приходилось несладко. И тебе, и мне.

Рыцари постояли мгновение, сжимая в руках выпечку.

Возможно, они вспоминали школьные дни и Эша, который всегда был между ними в то время.

— ...Прости. По правде говоря, я больше не чувствую вкуса. Мои вкусовые рецепторы мертвы.

Геката, не в силах доесть, горько улыбнулась.

— Я и помню-то всё не полностью. Всё кажется каким-то смутным. Помню сцены, но не могу вспомнить эмоции. Помню, что ты мне нравился, но...

— ...

— Не могу вспомнить, каково это было.

— Геката.

Лукас заговорил бесстрастно.

— Люди меняются после выпуска, это естественно.

Глаза Гекаты расширились. Лукас легко вздохнул.

— Школьные воспоминания блекнут. Мы были молодыми и незрелыми тогда. Я сам не понимаю, почему жил как дурак.

— ...

— Неважно, кем ты стала сейчас или как сильно изменилась. Для меня ты... всегда прежняя.

Лукас посмотрел на Гекату твердым взглядом.

— Непобедимая мечница, которую мне так и не удалось одолеть, с самого дня церемонии поступления и до самого выпуска.

— ...

— И тогда, и сейчас ты остаешься для меня той же самой. Так что...

Лукас улыбнулся.

Героической, бесхитростной и открытой улыбкой.

— Давай сразимся. На этом предстоящем турнире боевых искусств, как и положено.