Изначально сегодняшний график предполагал проведение всех матчей вплоть до 1/8 финала турнира по боевым искусствам.

Однако, учитывая особые обстоятельства, поединок Рыцарей Славы был перенесен на завтра.

Было бы слишком жестоко требовать от них участия в соревнованиях сразу после такого инцидента.

Таким образом, остальные матчи прошли по намеченному плану...

***

1/8 финала. Моя основная группа против «Ужасающих сестер».

В состав «Ужасающих сестер» входили Элизе, Розетта, Бодибэг, Вайолет и Неймлесс.

По правде говоря, они тоже были претендентками на чемпионство.

Как герои, продемонстрировавшие внушительное присутствие на передовой, их отряд был по-настоящему могущественным.

Более того, их тактика оказалась весьма новаторской... Едва прозвучал сигнал к началу, как Бодибэг использовала психокинез, чтобы поднять меня в воздух и зашвырнуть подальше.

— Ого?!

— Мой лорд?!

Поскольку в этом турнире по боевым искусствам не было дисквалификации за вылет за пределы арены, я лишь пребывал в недоумении, пока летел.

— Этого я и ждала!

Пока я находился вне зоны боя, Вайолет развернула «Иллюзорное царство».

«Иллюзорное царство» — это ментальное статусное состояние, действующее по области.

Мой навык «Несгибаемый командир», обеспечивающий иммунитет к эффектам по площади, является идеальным противодействием этому.

Но меня выбросили за радиус действия, и они мгновенно воспользовались этой возможностью. Какая комбинация!

Вжух!

«Иллюзорное царство» раскрылось, и члены моей основной группы тут же пали его жертвами.

Евангелина, Лукас, Джуниор — у всех были ошеломленные выражения лиц, они пускали слюни, тупо глядя в пустоту.

Не слишком ли это — вылететь с одного удара даже без меня?!

— Проклятье, мне нужно вернуться... Воу?!

Я попытался поспешить назад, но Бодибэг наложила еще одно психокинетическое заклинание, пригвоздив меня к углу арены.

Меня полностью заблокировали!

— Сейчас! В атаку!

Затем остальные участницы «Ужасающих сестер», за исключением Вайолет, яростно бросились вперед.

Первым делом они сосредоточили атаку на Евангелине. Неужели у них накопились к ней какие-то старые обиды?

— Хе, эта предательница..! После того как говорила, что мы будем держаться вместе до самого конца!

— Показать нам такие мечты, а потом бросить! Пришло время расплатиться за ересь!

— Я не совсем уверена, но... когда еще нам выпадет шанс ударить Президента?

— Полегче, впрочем. Дай знать, если будет больно!

Элизе, Розетта, Бодибэг и даже Неймлесс с ее невинным лицом нещадно колотили Евангелину.

— Даже если я паду здесь...

Когда ее окончательно захлестнул их яростный натиск, Евангелина торжественно пробормотала.

— Мечта о прекрасном гареме... будет жить вечно...

— Почему ты хранишь такие вещи вечно?! Что за сны тебе снятся!

Я закричал, пытаясь освободиться от психокинетической магии.

Как бы то ни было, наш фронтовой танк Евангелина была повержена.

Затем взоры «Ужасающих сестер» резко обратились к Лукасу. Лукас с отсутствующим взглядом произнес:

— Все в порядке, мой лорд. Пожалуйста, сходите на свидание с леди Серенадой. Сегодня я присмотрю за домом. Да. Я покормлю малыша смесью, поиграю с ним и уложу спать под колыбельные. Кто я? Я домашний сторожевой пес и дворецкий. Так что не волнуйтесь и проведите время с удовольствием...

— Какую иллюзию вы показываете ребенку?!

— Почему он превратился в золотистого ретривера и экономку молодоженов, присматривающего за их домом!

— В какой сон он провалился!

— Хо-о-о...

Серенада, наблюдавшая с трибун, почему-то выглядела очень довольной.

— Нет, нет, не радуйся этому сейчас!

...

...

...

В конце концов, «Ужасающие сестры», свирепо глядя на Лукаса, внезапно отвели глаза и прошли мимо.

— Я вижу тот же сон, поэтому не могу заставить себя прервать его.

— Оставим его в покое.

— Смотрите, я проигнорирую это...

— Пусть твой сон станет реальностью, рыцарь.

— Они теперь еще и подбадривают его! Что вы творите!

Следующей целью «Ужасающих сестер» стала Джуниор.

Джуниор, волшебница с максимальными показателями магической силы, была сильно подвержена влиянию иллюзии.

Когда они приблизились к ней, «Ужасающие сестры» злобно ухмыльнулись.

В этот момент Джуниор тихо пробормотала:

— Каков мой вкус...?

...

...

...

«Ужасающие сестры» на мгновение замешкались, а затем обменялись серьезными взглядами.

— Нам, вероятно, не стоит беспокоить и эту.

— Действительно, это может быть очень важный момент для Джуниор.

— Пусть ты придешь к верному выводу..!

— Вкус? О чем она говорит?

Только Неймлесс, не в силах уследить за нитью разговора, в замешательстве наклонила голову.

Как бы то ни было, миновав Лукаса и Джуниор, они наконец обратили внимание на Демиана. И тогда.

— Нашел драконью чешую гнева!

Демиан со спокойной улыбкой... выпустил стрелу в Фальшивого Дракона.

— ...?!

«Ужасающие сестры» ахнули с опозданием на мгновение, но стрела уже была в полете.

«Дальновидение» Демиана видит суть вещей.

Хотя слух, обоняние и осязание могли быть нарушены, зрение Демиана с самого начала было невосприимчиво к «Иллюзорному царству».

— Как может существовать такой имбовый персонаж!

Итак, Демиан с самого начала притворялся затронутым иллюзией, спокойно стоя на месте и высматривая чешую гнева Фальшивого Дракона... и теперь он произвел выстрел.

Тук!

Стрела точно поразила цель, и немедленно раздался гонг, возвещающий об окончании матча. Динь, динь, динь!

— Это... как такое могло случиться...

— Тактика была идеальной... Аргх, мы были неосторожны.

«Ужасающие сестры» удрученно опустились на землю с видом полного отчаяния.

Только Неймлесс захлопала Демиану, признавая, что это был великолепный поединок.

Когда «Иллюзорное царство» рассеялось, остальные члены моей основной группы также повалились на землю.

Евангелина и Лукас пришли в себя мгновение спустя, озираясь по сторонам в недоумении.

— Где... мой гарем, где...?

— Малыш? Куда делся малыш? Пора кормить его смесью... А потом укачивать...

— Проснитесь, мечтатели...

— А?!

Джуниор, упавшая, опираясь рукой о землю, внезапно вспотела и пробормотала:

— Что, что... Мне приснилось, что шпинатный сок и томатный сок дрались, заставляя меня выбирать между ними.

— А, так твоя дилемма была в этом вкусе...?

Вернувшись в центр арены, я первым делом позаботился о своих все еще дезориентированных товарищах и осыпал похвалами Демиана.

Затем я величественно кивнул в сторону «Ужасающих сестер».

— Это была отличная стратегия, дамы. Не было бы ничего странного, если бы вы победили.

Придумать и реализовать тактику, которая исключает меня и нацелена на ментальные статусные недуги.

Это было действительно похвально.

Если бы Демиан не продержался благодаря «Дальновидению», мы бы честно проиграли вот так просто.

Я похвалил каждую участницу «Ужасающих сестер» по отдельности.

Элизе и Розетта искренне сожалели о поражении, в то время как Бодибэг и Неймлесс смеялись, говоря, что им понравилось.

Напоследок... я подошел к Вайолет, которая пряталась в углу, выискивая шанс сбежать, и насильно сжал ее руку в рукопожатии.

— Ты отлично справилась, Вайолет. Твое мастерство в иллюзиях растет с каждым днем.

— Ах, эм, спасибо...

— Я с нетерпением жду возможности увидеть тебя в Покорении Черного Дракона.

— Что?

Одарив ее улыбкой, я покинул арену, оставив ее позади.

Через несколько секунд Вайолет, пришедшая в себя, побледнела.

Она попыталась бежать из города, но когда я щелкнул пальцами, появились другие члены Клуба Игроков и с криками утащили ее обратно в город.

Куда это ты собралась? Насладись фестивалем еще немного.

— Нет, нет, нет..!

Крики Вайолет потонули в приветственных возгласах и аплодисментах с трибун.

Так завершился первый матч 1/8 финала.

Выйдя за пределы арены, я окинул взглядом членов своей группы и объявил:

— Итак, с этого момента все отдыхают самостоятельно! Можете смотреть оставшиеся матчи или идти развлекаться. Просто наслаждайтесь. Поскольку четвертьфиналы завтра, соберитесь у особняка лорда утром.

Члены группы в один голос ответили:

— Да~!

Обменявшись приветствиями в знак благодарности за сегодняшнюю тяжелую работу, ребята разошлись в разные стороны.

Пока я наблюдал, как они направляются в разные части города...

— Мой лорд.

Ко мне подошел Лукас, выглядя осторожным.

— Лукас. В чем дело? Если ты пришел подать заявку на должность будущего дворецкого в нашем доме, то до открытия вакансии еще есть время. Подай заявление позже.

— Пожалуйста, перестаньте дразнить меня этим... Но важнее другое.

Лукас, чьи глаза метались в раздумьях, посмотрел прямо на меня.

— Я хочу кое-что сказать о Гекате.

Евангелина, которая уже уходила, внезапно развернулась и начала прислушиваться.

Я горько улыбнулся.

— Да. Я чувствовал, что нам тоже нужно об этом поговорить.

***

Гостиница «Медовая» Этти. Второй этаж.

— ...

Геката стояла перед запертой дверью своей комнаты, безучастно глядя на ключ в руке.

Попав в аварию, ее сумочка была раздавлена, а ключ от комнаты внутри согнулся и потерял форму.

Она могла бы спуститься в вестибюль и получить новый ключ у персонала, но у нее не было на это сил.

Объяснять свой окровавленный вид в бинтах тоже было хлопотно.

Геката пошатнулась и просто села в коридоре.

«Как все дошло до этого...»

Она посмотрела на свое тело, обмотанное бинтами.

«Как я оказалась в таком состоянии».

Это была жизнь, которую она выбрала сама.

Как гражданка империи, она почитала Императора и стремилась вступить в ряды Рыцарей Славы с того самого момента, как впервые взяла в руки меч.

Она добровольно рисковала жизнью и сражалась за империю.

И вот теперь она получила диагноз, что ей осталось недолго.

Император дал ей немного свободного времени, и Геката приехала на южный край мира, чтобы найти своих старых школьных друзей.

Нарядилась и радовалась фестивалю спустя столько времени.

Но она чувствовала себя неловко рядом со старыми друзьями и не могла легко подойти к ним.

Ее план блеснуть на турнире боевых искусств был разрушен несчастным случаем.

«С этим проклятым телом... я не могу снова приблизиться к Лукасу...»

Она вспомнила молодых наемников, в ужасе убегавших, увидев, как она собирает себя заново.

Лицо Эша, застывшее в шоке, тоже.

И... Лукас, который выбежал поздно, чтобы защитить Эша, и тоже побледнел при виде нее издалека.

«Мне не следовало приходить».

Именно тогда Геката осознала реальность.

Она стала существом, слишком отличающимся от обычных людей.

Как бы она ни пыталась это скрыть, она была не более чем монстром, опутанным проклятиями.

«Мне следовало просто тихо исчезнуть. Остаться прекрасным воспоминанием из школьных дней...»

Зачем она проделала весь этот путь, чтобы осквернить даже добрые воспоминания своим уродливым видом?

Ссутулившись в коридоре, Геката посмотрела в сторону.

Сквозь окно гостиницы она видела площадь вдали.

Были видны группы людей, смеющихся и разговаривающих под ослепительным дневным солнцем.

— ...

Она не могла даже выйти из тени.

Она завидовала тем улыбкам, которые могли расцветать под солнечным светом.

И, честно говоря.

Совсем немного.

«...Я ненавижу это».

Геката закрыла лицо руками, отчаянно пытаясь подавить что-то, вскипающее внутри, когда...

— Извините!

Нервный, заикающийся голос окликнул ее спереди.

— ...?

Вздрогнув, Геката поспешно вытерла лицо руками, растерла влажные глаза предплечьем и подняла голову.

— Э-это дверь? Не можете открыть? Эта гостиница такая старая, замки постоянно ломаются! У меня тоже была с ними куча проблем!

Там стояла Джуниор.

Она только что вернулась с матча 1/8 финала.

Она пришла лишь за багажом, но наткнулась на Гекату, сидящую перед своей комнатой.

Изо всех сил стараясь игнорировать заваленное слезами лицо Гекаты, выглядя растерянной и сильно потея, она заговорила голосом, который, казалось, выдавливал из себя мужество...

Молодая волшебница заколебалась и осторожно спросила:

— Я-я могу вам помочь?!

При этом она прикусила язык.

— ...

Джуниор, высунув язык, который теперь немного кровоточил, постояла мгновение молча, а затем неловко... выпалила фразу, которую не использовала уже два года.

— ...Это шутка.

Это было совсем не смешно.

Но так как это было крайне нелепо, Геката в итоге все равно рассмеялась.