— Сто лет назад твой прадед обратился к Даск Брингар, герцогине, со словами о том, что нам нужна непобедимая армия.

Император медленно разомкнул губы.

— И тогда герцогиня объединила магию и колдовство своего времени, проклятия и табу, и даже свою собственную драконью кровь, чтобы создать Рыцарей Славы — бессмертную армию для Императорской гвардии.

Я вздрогнул. Даск Брингар?..

— Таким образом, на протяжении последней сотни лет Рыцари Славы защищали Императора и Империю. Рыцари постоянно сменялись, и даже Даск Брингар оставила пост лидера, но проклятия и колдовство передавались из поколения в поколение.

Я вспомнил о бинтах, которыми была обмотана Геката, и о выгравированных на них магических рунах.

«Неужели те старые бинты и есть то самое колдовство и проклятия?»

— Рыцари, отобранные в ряды Рыцарей Славы, встречаются со смертью один раз сразу после своего назначения. В конце концов, нужно умереть однажды, чтобы не умирать снова.

— Убиты... вы сказали?

— Да. И затем на их мертвые тела и души накладываются проклятия, чтобы «зафиксировать» их на месте. Какими бы тяжелыми ни были раны, их тела будут восстанавливаться до того состояния, в котором они были в тот момент, а их души не смогут покинуть тела.

Слушая это с разинутым ртом, я внимал продолжению речи Императора.

— Однако. Даже если тело оживает, душа постепенно стирается. Рано или поздно наступает конец. Вот почему мы постоянно ищем преемников для смены поколений.

— ...

— И к нынешнему поколению из пяти Рыцарей Славы я был исключительно суров.

Император поморщился с горькой усмешкой.

— Где я был все это время?

— ...В мире духов, сражаясь против богов других рас.

— Именно.

«Неужели?»

Император кивнул, подтверждая мои подозрения.

— Рыцари Славы присоединились к той битве.

— ...!

— Они сражались напрямую против богов других рас в самой глубине мира духов. Даже если Рыцари Славы — талантливые воины, они не являются трансцендентными существами. Тем не менее, эти пятеро неоднократно умирали и воскресали, скрещивая мечи с богами, из-за чего быстро истощились.

Император закрыл глаза, словно воскрешая в памяти те мгновения.

— Вот почему Геката сейчас сломлена. Гений меча, не имеющий равных в истории Империи, но эрозия души — это совсем другое дело.

— ...

— Она достигла своего операционного предела два года назад и должна была уйти в отставку еще тогда. На самом деле, два года назад мы ускорили выпуск самого талантливого кадета академии того времени, готовя его в качестве преемника.

Я ахнул от удивления.

— Этим преемником была... Евангелина?!

— Да. Леди Евангелина Кросс из семьи Кросс. Она также была кандидатом в Рыцари Славы.

Я стиснул зубы. Так вот почему Евангелина закончила обучение раньше в этой итерации игры..!

— Но в последний момент Геката отказалась.

Император откинулся на спинку кресла.

— Услышав, что рыцарю, выбранному ее преемником, всего шестнадцать лет, она взмолилась мне. Она сказала, что постарается продержаться как можно дольше.

— ...

— А потом... произошел несчастный случай.

— Несчастный случай?

— Речь о Фернандесе.

А.

Услышав имя своего второго брата спустя долгое время, я слегка приоткрыл рот.

«Верно, примерно в то время...»

— Он заманил меня в ловушку, и пока я и Рыцари Славы входили в мир духов, он разорвал связь с Эверблэк.

— Боже мой.

«Этот проклятый второй брат, так всё это связано?»

Я вспомнил время, когда встретил Императора в мире духов.

О том, что Императорская гвардия была заперта в мире духов вместе с Императором.

— Когда связь с Эверблэк была разорвана, я потерял путеводный свет и не мог вернуться в реальный мир. То же самое произошло и с Рыцарями Славы. Мы были рассеяны, и рыцари дрейфовали в глубоком море мира духов.

— ...

— Только гораздо позже, после того как я вернулся в реальность, мне удалось их спасти... но было уже слишком поздно. Те пятеро были уже сломлены и не подлежали восстановлению. Более того, из-за слишком долгого пребывания в мире духов даже проклятия и колдовство были повреждены. Теперь передать проклятие преемникам может быть невозможно.

Император издал слабый вздох.

— К счастью, битвы с богами прекратились, и поэтому... я позволил этим моим жалким рыцарям самим выбрать место, где они падут. Это место — Кроссроуд.

— ...

— Увидев прокламацию, которую ты прислал, Геката попросила об этом. Она хотела посетить фестиваль в последний раз. Были люди, которых она хотела увидеть перед смертью.

Так вот оно что...

Одетая в платье, которое она никогда не носила в своей жизни, и даже в по-детски красные туфли Мэри Джейн...

Она пришла искать своих старых одноклассников, вся нарядившись.

— Они — тени Империи. Проклятые никогда больше не видеть солнечного света, неспособные любить и быть любимыми, как обычные люди. Они просто жалкие и несчастные существа, которые полностью сожгли свои жизни ради Империи и Императора.

Император медленно поднялся со своего кресла.

— Вверяя их тебе, как ты думаешь, чего я, как Император и отец, ожидаю от своего сына?

Я посмотрел на отца, охваченный чувствами.

— Разве это не очевидно? Как Император, как отец, есть только одна вещь, которую я могу даровать своему сыну.

Когда послеполуденное солнце праздничного города осталось за его спиной, а лицо скрылось в густых тенях...

Император зарычал, подобно зверю.

— Ничего, кроме испытаний.

— ...!

— Мой сын. Ты однажды сказал, что будешь убивать монстров и спасать людей. И я спросил тебя, каково определение людей, которых ты желаешь защитить?

Вопросы и ответы, которые мы вели в дворце Нью-Терра, всплыли в моей памяти.

— И ты ответил на этот вопрос, основав Фронт Хранителей Мира. Все существа, которые общаются и ищут понимания — вот те, кого ты стремишься спасти.

Из тени черные глаза Императора... излучали слабый золотистый свет.

— Тогда позволь мне спросить еще раз.

— ...

— Если эти существа, готовые к общению и пониманию, таят в себе неискоренимое зло, ты все равно примешь их? Защитишь ли ты даже такого противника?

Я замер, не в силах пошевелиться.

— Рыцари Славы — верные патриоты, которые так любили свою страну, что отдали всё. Но в чем разница между патриотом Империи и врагом других народов?

— ...

— С момента основания Империи и до настоящего времени Рыцари Славы ни разу не ослушались приказов Императора, становясь мечом, который пускали в ход. Сколько невинных жизней унес этот клинок?

Император продолжал изливать слова.

— Тени, созданные твоей любимой Даск Брингар — не кто иные, как Рыцари Славы. Герцогиня — жалкое и печальное существо, но тьма, которую она таит, так же глубока, как и годы, которые она прожила. Смог бы ты хотя бы отвести взгляд от гротескных сторон герцогини?

— ...

— И я тоже величайший злодей под небесами. Только потому, что я отношусь к тебе нежно и устроил всё для тебя — не думай обо мне как о хорошем человеке.

Император методично исповедовался в своих грехах.

— Я подставлял невиновных граждан, превращая их в росу на эшафоте, а затем сжигал их тела и души, чтобы использовать их как топливо для своей страны. Я лично сокрушил бесчисленное количество соседних стран. Сколько невинной крови было пролито в процессе, и сколько слез было выплакано?

— ...

— Всю тьму, которую я сотворил, я приму и умру вместе с ней. Я хочу сделать тебя незапятнанным Императором. Все, что можно очистить моими оскверненными руками, я вымету прочь. Но!

Император медленно наклонился ко мне, непреодолимая сила исходила от его глаз, когда они приблизились.

— Тьма мира глубока.

— ...!

— Глубже, чем ты можешь себе представить, глубже, чем ты можешь постичь, всегда более глубокая.

Император широко развел руки.

— Разве тени империи — это только Рыцари Славы? Каждый рыцарь, каждый маг, каждый солдат, каждый бюрократ и патриот стоит на этой залитой кровью и грешной земле.

— ...

— Посмотри на людей, которых ты любишь. Посмотри на верных воинов со всего мира, которые охотно умрут за тебя. Неужели они кристально чисты и безупречны?

Я стиснул зубы.

— Даже если такие люди существуют, они тоже охотно запятнали бы свои руки кровью, чтобы спасти тебя. Чтобы защитить твое дело, каждый охотно примет тьму.

— ...

— Но доброе имя — это всего лишь предлог. Независимо от причины, при малейшем сдвиге перспективы каждый человек ступает в бездну зла.

Император тихо взревел.

— Поистине, поистине — примешь ли ты и это? Всё это зло, тьму этого мира, сможешь ли ты действительно вынести это?

— ...

— Действительно ли у тебя есть мужество принять и лелеять всё это? Мой чистый сын. В этом кипящем котле зла под названием «мир», как выглядит король, которым ты хочешь стать?

Прошло мгновение тишины.

Переведя дух, я едва сумел спросить.

— Отец, почему вы налагаете на меня такие испытания?

— Строго говоря, это не то испытание, которое наложил я.

Император усмехнулся.

— Это испытание, которое ты выбрал сам. Я лишь пробуждаю тебя к нему.

— ...!

— Это ты вступаешь на путь Асуры в погоне за невинным добром. Вместо твоей шаткой чистоты я лишь предлагаю подходящий компромисс.

Император прошептал.

— Разве я не говорил? Я намерен сделать тебя Императором империи.

— ...

— Сейчас ты возглавляешь фронт, чтобы защитить мир, поэтому ты можешь размахивать этим величественным знаменем. Но что потом? Как долго ты сможешь продолжать придерживаться идеала принятия всего мира?

Глядя на меня дрожащими глазами, Император представил свой «компромисс».

— Отрежь себя от мира.

— ...!

— Нет необходимости обнимать всё. Прими свой мир, своих людей, ровно столько зла, сколько ты сможешь вынести.

Император медленно отступил и наклонил голову, позволяя своему мифическому лицу купаться в солнечном свете, что придало его выражению человечности.

— Вот тот ответ, которого я желаю.

— А что, если я не смогу?

— Ты знаешь.

Император ухмыльнулся и указал на юг.

— Конец королей, которые питали идеалы и переоценивали свои силы, всегда один и тот же.

На той южной оконечности —

Лежит древнее королевство, затонувшее под черным озером.

Император, оскалив зубы в усмешке, прошептал шутливым тоном.

— Ничего, кроме утопления.

Я сжал кулак.

Император медленно вышел из кабинета, проходя мимо меня.

— Я посмотрю, Борн Хейтер. Как ты примешь и справишься с такой тьмой своих людей.

— ...

— Выбор, который ты сделаешь в конце этого испытания. И его результат.

Крик — стук.

Дверь открылась и закрылась, и я остался один в кабинете, кусая губы.

Тьма, которую таит Геката. Тьма, которую таит Даск Брингар, сам Император.

И...

Тьма, которую таят многие люди, связанные с этим фронтом.

Если я действительно желаю быть королем, быть носителем этого знамени, ведущим их, я не могу отвернуться.

Но — как далеко?

Хватит ли у меня сил принять и растворить в себе всю эту тьму?

«Размышлять о пути короля перед покорением Черного дракона...»

И все же я знаю.

Даже если я не смогу найти правильный ответ, даже если приду к неуклюжему заключению...

Я не должен прекращать раздумья.

Ибо я знаю по опыту. Такие мучения и дилеммы в конечном итоге ведут к сохранению человечности.

Будь то моя человечность или человечность каждого на фронте.

Размышлять до самого конца, оставаясь человеком — в этом моя роль.