— А неплохой фестиваль.

Внезапно сзади раздался голос. Когда я обернулся, то увидел отца.

Зрители вокруг, вздрогнув от неожиданности, повскакивали со своих мест. Император махнул рукой, подавая знак, чтобы они расслабились.

— Не беспокойтесь и наслаждайтесь зрелищем. Я просто пришел поболтать со своим сыном.

Но я сомневался, станет ли им действительно легче от этих слов...

Даже если Император передвигался без лишних церемоний и казался доступным, его всегда сопровождала элитная гвардия. Не говоря уже о том, что он сам был прирожденным мастером запредельного уровня.

Дело было не только в социальном статусе. Здесь, на передовой, где собралось множество силачей со всего мира... одной его неоспоримой ауры было достаточно, чтобы воздух вокруг наэлектризовался.

Герои поблизости инстинктивно отодвинулись, образовав вокруг меня широкий пустой круг.

А Император, в своем репертуаре, совершенно не заботясь о том, комфортно ли окружающим, придвинулся ко мне вплотную.

Поистине, он жил в своем собственном темпе.

— Сейчас очередь Рыцарей Славы?

— Да, всё верно.

— Ты уже обменялся приветствиями с Гекатой? Вы ведь были соучениками по академии?

— Ну, как вы знаете, моя память не совсем в порядке...

Я неловко указал жестом на свою голову. Император издал спокойный смешок, а затем произнес:

— Рыцари Славы... бедные дети.

Он внезапно произнес эти слова в сторону пяти членов отряда Рыцарей Славы, выходивших на арену.

Я нахмурился, в замешательстве.

Называть своих собственных королевских гвардейцев «бедными»?

— Скорее всего, они долго не протянут.

— Не протянут?

Я подумал, что он говорит о турнире, но это было не так.

— Именно то, что я сказал. Эти рыцари, которые были моими конечностями, скоро умрут. Нет.

Император продолжил словами, которые было трудно осознать.

— Скоро они «застынут».

— Застынут?

Словно машина, которая ломается и останавливается. Почему он говорит такое?

— Геката была первой, кто попросил отправить её на этот фронт. И её рыцари согласились.

— ...

— Если всё равно скоро конец... они хотели «застыть» здесь. Поэтому я привез их сюда, исполнив это желание.

Император горько улыбнулся.

— Они были верными воинами, посвятившими свои жизни долгу и империи. Как я мог не исполнить их последнюю просьбу?

Поскольку я никогда не встречал Рыцарей Славы в игре, я ничего о них не знал.

Поэтому я поспешно добавил:

— Застыть? Что это значит...

Уо-о-о-о!

В этот момент рев восторга, вырвавшийся у толпы, прервал мой разговор с Императором.

Взглянув на арену, я увидел, что матч уже закончился.

Оппонентами Рыцарей Славы были пять молодых наемников.

Команда, состоящая из юных магов, спиритов и воинов, успевших проявить себя на разных фронтах.

Несмотря на молодость, эти наемники были ветеранами сражений с монстрами. Их нельзя было недооценивать.

Но как только начался матч, Геката мгновенно рванула вперед. Её деревянный меч в одно мгновение разрубил надвое оружие всех пятерых противников.

Остальные Рыцари Славы даже не сдвинулись с места. Геката победила в одиночку.

— Мы сдаемся...

Лидер группы наемников, осознав ситуацию лишь мгновение спустя, неохотно поднял обе руки. Геката в ответ мило улыбнулась.

— Победа Рыцарей Славы!

Под возглас Эйдера стадион заполнился аплодисментами и криками.

— Теперь они больше не мои рыцари. Они под твоим командованием.

Геката скромно улыбнулась, придержала край юбки в изящном реверансе и легко вышла с арены.

Её движения, подобные распускающемуся цветку, казались максимально далекими от таких слов, как «смерть» или «замерзание».

— Так что убедись, что проводишь их достойно.

Император произнес это, с грустью глядя ей в спину.

— Эти несчастные патриоты, отдавшие всю свою судьбу империи.

***

После окончания матча был объявлен перерыв на несколько часов перед началом следующего этапа.

Арена и Фальшивый Дракон нуждались в техническом обслуживании.

Я покинул трибуны, чтобы поговорить с Гекатой.

Где же она может быть?

А.

Я нашел её довольно быстро. Геката стояла у места реконструкции южной стены.

Она была с теми самыми молодыми наемниками, с которыми только что сражалась.

— Вы были великолепны, рыцарь! Мы даже не успели разглядеть ваше мастерство фехтования..!

— Сколько нужно тренироваться, чтобы стать такой сильной?

— Не могли бы вы нас немного поучить? Пожалуйста!

Молодые наемники, ничуть не смущенные тем, что Геката — командующая Рыцарями Славы, естественно окружили её, засыпая вопросами.

Геката выглядела немного озадаченной, но всё равно кротко улыбалась, терпеливо отвечая на каждый вопрос.

Я собирался подождать в стороне, наблюдая за этой сценой, как вдруг заметил нечто странное.

Кри-и-ик, хрусть...

Со стороны строительной площадки прямо рядом с ними.

Рабочие собирали фрагменты стен, привезенные из Нью-Терра, когда внезапно раздалась цепочка зловещих звуков треска.

Почувствовав неладное, я в панике закричал:

— Стойте, опасность!..

Но было слишком поздно.

Краш! Бум!

Страховочные тросы лопались один за другим, и стальной каркас, перекручиваясь, заставил собираемую стену рухнуть.

Под крики ужаса гигантская стальная громада обрушилась вниз.

Прямо на молодых наемников.

Проклятье!

Я попытался воздвигнуть магический барьер, чтобы заблокировать падение, но скорость моего плетения была слишком низкой, чтобы успеть.

В то время как наемники-воины успели быстро откатиться в сторону, маг и спирит оказались слишком медлительными.

Двое наемников обняли друг друга и зажмурились, и тогда...

Вжух.

Их вытолкнуло наружу.

Это Геката схватила и отбросила их в безопасное место.

Она могла бы легко уклониться сама, но вместо этого бросилась под падающую стену, чтобы спасти молодежь.

Геката, увидев, что наемники в безопасности, облегченно улыбнулась, и в следующий миг...

Трах!

Её раздавило рухнувшей стеной.

Кровь брызнула во все стороны. Покрытые кровью Гекаты, молодые наемники закричали от ужаса.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а!

— А-а-а-а!

— Геката, Геката... она!..

Рванувшись вперед, я материализовал знамя и вонзил его в землю.

Свуш!

Магический барьер, который я призвал, поднялся из-под земли, приподнимая упавшую стальную стену.

В таких обстоятельствах выжить было невозможно.

Хотя я понимал это, надеясь хотя бы извлечь тело, я приложил все силы, чтобы сдвинуть стену, и тут...

— ..?

Я столкнулся со сценой, которую не мог постичь разумом.

Там, под завалами, Геката... «собиралась заново».

Кровь, разлетевшаяся во все стороны, стекалась обратно в одну точку, а фрагменты плоти и костей кружились вместе, обретая форму.

Затем, словно кто-то небрежно смешивал глиняные фигурки, они слились воедино...

Вжух — тук.

И поверх этого начали наматываться бинты.

Старые, испачканные кровью магические бинты, испещренные рунами, обвили её тело, словно мумию.

Её шляпа, белое платье и красные туфли — всё было разорвано в клочья, не оставив и следа.

И всё же, несмотря на это, заново собранная она стояла там, на мгновение застыв в оцепенении.

А мы, ставшие свидетелями этого зрелища, не могли прийти в себя и просто смотрели на неё, лишившись дара речи.

— ...Ах.

Геката, придя в себя чуть позже остальных, спросила с бледным лицом:

— Все в порядке?

— ...Э-э.

Молодые наемники, побледнев от шока, попятились назад.

— А-а-а-а, а-а-а-а-а!..

— Простите, простите, простите!

— Монстр, это монстр!..

И они бросились прочь, крича во всё горло.

Геката проводила убегающих наемников отсутствующим взглядом, а затем поморщилась, покачав головой.

— Прошу прощения за то, что показала вам такое ужасное зрелище, Ваше Высочество.

Она слегка поклонилась мне, её тело казалось скованным.

Сиззл...

Как только солнечный свет коснулся её кожи, оставшейся без защиты шляпы, раздался звук ожога.

Геката подняла лежащий неподалеку зонтик и раскрыла его, не давая своим щекам обуглиться.

Я долго заикался, прежде чем наконец смог выдавить вопрос:

— Ты... ты в порядке?

Это был единственный вопрос, который я смог задать.

Тогда Геката слабо улыбнулась.

— Я в порядке. И никто не пострадал. Разве не это главное?

— ...

— Я всё объясню позже.

Геката, смахнув пепел со щеки, снова поморщилась и поклонилась мне.

— Я бы не хотела, чтобы Лукас видел меня в таком виде.

Я не смог ответить, и Геката, тяжело ступая, направилась в сторону города.

Застыв на месте, я горько пробормотал:

— Что... что они наделали.

Император медленно подошел ко мне сзади.

Я спросил, не скрывая гнева:

— Что вы... что вы с ними сделали?!

— Это Рыцари Славы.

Император спокойно, но с оттенком сострадания, прошептал:

— Тьма империи, тень империи, злые духи империи.

— ...

— Рыцари, которые никогда не проигрывают. Рыцари, которые не могут умереть. Да.

При следующих словах Императора я зажмурился.

— Величайшие... монстры, созданные нашей империей.

***

Главы производственных гильдий стояли передо мной на коленях.

Изначально я приказал им приостановить работы на стенах на время фестиваля и дать людям отдохнуть.

Однако гильдии отказались.

Причина заключалась не только в том, что до следующей оборонительной битвы оставался всего месяц, но и в том, что они не могли оставить стены, привезенные из Нью-Терра, в разобранном виде более чем на три дня.

Они находились в середине критически важного этапа сборки и не могли позволить себе задержку.

Поэтому строительство продолжалось и во время фестиваля, что и привело к этому инциденту.

Для скрепления стен использовались магические строительные технологии Озерного королевства, но стены из Нью-Терра были зачарованы магией, отталкивающей любые другие чары, из-за чего работа шла необычайно трудно.

Несмотря на плотный график и предельную осторожность... в итоге случилось это.

— ...

Глядя на лидеров гильдий, ожидающих наказания, я вздохнул.

Жертв не было. Но.

Можно ли действительно считать это ситуацией без жертв?

Молодые наемники едва не погибли.

Если бы не самопожертвование Гекаты, как минимум двое были бы мертвы.

А Геката...

— ...Эх.

Я глубоко вздохнул и снова посмотрел на глав гильдий, обливающихся потом от чувства вины и не смеющих поднять глаз.

Но правильно ли было карать их за несчастный случай, в котором никто не погиб, особенно когда они работали в праздничные дни?

Кто довел их до такого состояния?

Разве это не я?..

— ...Я не буду назначать наказание. Вместо этого.

Я махнул рукой.

— После завершения проверки безопасности прекратите работы там, где это возможно, и отдыхайте до завтра. Пусть все рабочие насладятся фестивалем.

— Ваше Высочество..!

— Это не значит, что я игнорирую происшествие. Это лишь отсрочка наказания. Если случится еще один инцидент, я наложу штраф, включая и этот случай.

Я слегка кивнул.

— Безусловно, есть и моя вина в том, что я слишком сильно на вас давил.

— Нет, Ваше Высочество! Мы сами решили отказаться от праздника и выходных!

— Вы тоже воины. Если вы собираетесь сражаться, вам нужно отдыхать.

Рабочие, строящие стены, тоже являются воинами, охраняющими эту передовую.

Независимо от того, насколько плотен график, забота об их состоянии — тоже моя обязанность.

— Отдыхайте, забудьте о делах и сделайте перерыв. Я лично извинюсь перед рыцарем Гекатой.

— ...Да, Ваше Высочество.

— Обеспечьте больше свободного пространства вокруг стройплощадки и усильте меры безопасности.

Главы гильдий неоднократно поклонились мне и вышли из кабинета. Я вздохнул и посмотрел в окно.

Яркий полдень в Кроссроуде всё еще дышал праздником.

Произошел небольшой инцидент, но обошлось без жертв — именно такое объявление было сделано.

Именно Император настоял на таком объявлении.

— Геката очень ждала этого фестиваля.

Император, сидя на диване в углу кабинета, небрежно пробормотал:

— Для неё это может быть последний фестиваль, которым она наслаждается в своей жизни. Если бы праздничное настроение было испорчено чем-то, связанным с ней, она бы несомненно опечалилась.

— ...Пожалуйста, объясни, отец.

— Что именно ты хочешь знать?

— Почему Рыцари Славы стали такими. И.

Я посмотрел прямо на Императора.

— Чего ты хочешь добиться, вверяя их мне?