Так или иначе, нам удалось вырвать победу в первом матче.

Наша основная группа и «джентльмены» вповалку развалились на зрительских местах, наблюдая за последующими играми.

— Ах... Если бы нашим противником не были силы лорда, мы могли бы подняться повыше... — пробормотал Чейн себе под нос, перекатывая яйцо по ушибленному глазу.

Джуниор суетилась рядом, не зная, что предпринять.

Похоже, Чейн получил неслабый удар от магии Джуниор, пока они препирались на арене.

— И всё же, быть побежденными этой пятеркой, известной как сильнейшая сила передовой — это можно считать почетным поражением.

— Да, конечно. Всего один раунд, а у меня всё тело ноет. Уж лучше вылететь в первом круге и спокойно смотреть игры в мире и покое.

Хотя Торкель и Зенис говорили легкомысленно, Дирмудин и Неймлесс сохраняли мрачные выражения лиц.

— Это чувствовалось как матч, за который стоило побороться... Талант молодежи ужасает...

— Дерзость молодежи пугает не меньше. Вы видели, как принц Эш размахивал этим древком знамени, пытаясь забить меня до смерти? Похоже, у него накопилось немало обиды на меня...

Дирмудин бросил на меня острый взгляд, на что я лишь примирительно замахал руками.

— Нет, этого нельзя было избежать! Мы должны были победить! В конце концов, это же турнир боевых искусств!

— Ладно, ладно. Теперь я всё понял. Ты всегда хотел приложить меня этим древком, да? Эх, говорят же, что лучше умереть до того, как состаришься...

— Аргх! Так не пойдет, ребята! Сходите купите какой-нибудь уличной еды и выпивки! Нам нужно задобрить лорда Башни Слоновой Кости!

Пока мы успокаивали обиженного Дирмудина и «джентльменов», павших духом после проигрыша, предлагая им еду и напитки, начался следующий поединок.

Евангелина ахнула при виде выходящих на арену.

— Ого, эта группа...?

Глядя в турнирную сетку, я увидел название участвующей команды... «Ужасающие сестры».

Участники, выходящие на арену, действительно соответствовали своему названию — они были устрашающими.

Похоронный мечник, известная больше по своему эпитету, чем по SSR-рангу — горничная с волосами цвета оружейной стали, несущая за спиной Гроб мечей.

Элизе.

Лидер дивизии Святых рыцарей, целительница SSR-ранга со светло-золотистыми волосами и в черных жреческих одеждах — Розетта.

И...

— Нет, я никогда не собиралась участвовать в чем-то вроде квеста по убийству дракона!

Вайолет, иллюзионистка SR-ранга, состоящая в Клубе Игроков, одетая в летний костюм с цилиндром и имеющая лавандовые волосы, тащилась следом за остальными двумя явно против своей воли.

— Я не хочу в этом участвовать! Я предпочитаю безопасность тыловых линий! Отпустите меня, отпустите!

Вайолет искренне сопротивлялась, размахивая руками и ногами, но как только Элизе и Розетта угрожающе на нее посмотрели, она тут же замолчала и перестала брыкаться.

— Мисс Вайолет. Разве мы просили о чем-то сложном? А? Неужели наши отношения стоят так мало? — угрожающе произнесла Элизе.

Следом за ней Розетта добавила с обманчиво доброй улыбкой:

— Тебе нет нужды быть на передовой. Просто своевременно разверни свой иллюзорный домен из тыла. Мы вежливо попросили тебя, но если ты продолжишь упорствовать, у нас не останется выбора, кроме как заняться твоими накопившимися очками ереси...

— А-а-а-а-а! Ладно, ладно! Я поняла, только, пожалуйста, не надо расчета по очкам ереси! — закричала Вайолет.

«Когда ты вообще успела накопить столько очков ереси?»

Следом за ними, с неловкой улыбкой, вошла Бодибэг, пользователь психокинеза SR-ранга.

Благодаря общению с «Ужасающими сестрами», её поведение стало казаться гораздо более жизнерадостным.

А затем... в самом конце этой группы.

Шаг за шагом.

Женщина с длинными белыми волосами, собранными в хвост, шла легкой походкой — это была Неймлесс.

— ...?

А?

Мой рот непроизвольно открылся, а мгновение спустя то же самое сделали и остальные герои.

«Почему ты снова здесь?!»

Неймлесс заставили взять период отдыха в Кроссроуде после битвы против Короля Мух.

Она, утверждавшая, что плохо спит в Озерном королевстве, странным образом обрела покой в Кроссроуде, возможно, из-за присутствия Эйдера и каких-то его уловок.

Во всяком случае, я отчаянно умолял её остаться до фестиваля, придумав какую-то причину о необходимости помощи в восстановительных работах.

Так что я знал, что она общается то тут, то там по всему Кроссроуду...

«Но чтобы на самом деле участвовать в турнире боевых искусств?!»

«Ты же персонаж, который ломает баланс! Эй! Полегче там!»

Неймлесс встретила взволнованных героев с невинным и несколько застенчивым видом. В отличие от своего обычного потрепанного плаща, сейчас она была одета в обычную легкую кожаную броню, выглядя не как последний страж проклятого королевства, а как обычный искатель приключений.

В любом случае, когда «Ужасающие сестры» вышли на арену и заметили нас, они опасно наклонились в сторону трибун.

Мы инстинктивно ахнули и отшатнулись.

— О, вы здесь, президент, — угрожающе произнесла Розетта.

Элизе последовала за ней с опасным смешком.

Бодибэг и Неймлесс неловко улыбались.

«Президентом», к которому они обращались, несомненно, была Евангелина.

Евангелина вскрикнула, пытаясь сбежать, но Розетта и Элизе быстро протянули руки, крепко схватив её за плечи.

— Когда ты собирала группу для этого турнира, ты сказала...

— А сама потихоньку ускользнула и присоединилась к группе принца Эша, да? Ке-ке...

Евангелина избегала их взглядов своими дрожащими изумрудными глазами, обильно потея.

Я тоже покрылся холодным потом. Так вот какая у этого была предыстория?

— Ах, нет! Я... ради будущего нашей группы! Как президент, я нацелилась на победу здесь, в то время как группа могла стремиться к победе отдельно! Если одна из двух команд выиграет, это увеличит наши шансы на общий успех...

Элизе внезапно наклонилась и дунула Евангелине в ухо, прервав её бессвязную болтовню.

— И-и-ик?!

Евангелина вздрогнула, когда Розетта зловеще прошептала:

— Раз уж ты перешла в другую группу, убедись, что победишь, президент. Если не победишь...

— Что... что если нет?

— Ну, кто знает, что готовит будущее. Просто знай, что есть много членов группы, заглядывающихся на титул «президента», как голодные тигры. Хе-хе.

Оставив после себя эти многозначительные слова, «Ужасающие сестры» направились к центру арены.

Евангелина, бледная и дрожащая, в отчаянии закричала им вслед:

— Не шутите так! Вы хоть представляете, как тяжело я работала ради этой должности президента!.. Какой горькой была борьба! Вы думаете, я её просто так отдам?

Боевой дух Евангелины заметно вспыхнул при мысли о президентстве, которому она была так предана.

«Что ж, мотивация — это хорошо, я полагаю».

— В любом случае, кажется, на нашей стороне внезапно появилась сила чемпионского уровня...

Элизе, Розетта и Бодибэг сами по себе составляют грозную элитную силу.

Не говоря уже о Вайолет, которая хоть и не является комбатантом и постоянно жалуется, но неоспоримо талантлива как иллюзионистка. И ко всему прочему — Неймлесс.

Как и ожидалось, эта пятерка быстро доминировала в своем первом матче, покинув арену с триумфальными выражениями лиц.

«Ужасающие сестры» действительно были пугающей комбинацией...

Вслед за ними появилась серия интересных групп с уникальными составами.

Герои проводили матчи с беспрецедентными комбинациями, тактикой и стратегией, демонстрируя свою креативность и соревновательный дух.

С самого начала некоторые команды даже не смотрели на своих противников, устремляясь прямиком к фальшивому дракону. Другие заранее координировались, чтобы объединить силы с другой командой и отыскать его слабые места. Кто-то зарывался в землю арены, чтобы наспех возвести укрепления, а некоторые даже предлагали взятки(!) Лилли, которая управляла фальшивым драконом...

Разворачивались такие изобретательные матчи, демонстрирующие творческий потенциал наших героев.

— Даже не по себе от того, как сильно они перенимают мою привычку искать лазейки.

Как человек, ответственный за тактическую оценку, я внимательно наблюдал за каждым матчем, отмечая уровень мастерства, потенциал и результаты участвующих героев.

Среди них особенно выделилась одна примечательная группа.

— «Аутсайдеры», недавно сформированные, — представился король Посейдон из народа мерфолков.

Изначально «Аутсайдеры» были группой для встреч представителей четырех великих нечеловеческих рас для обсуждения их дел.

Членами группы, участвующими в турнире, были король Посейдон, Куйлан, Келлибей и Верданди.

Келлисон и королева Скульд были заменены Келлибеем и Верданди.

А последним участником был...

— Почему... почему я здесь?..

Ганнибал, маг духов и зачарователь N-ранга, нервно переминался с ноги на ногу. Его присутствие было тем более заметным среди внушительных фигур, представляющих четыре великие нечеловеческие расы.

Он извивался и пытался спрятаться за широкой спиной Келлибея.

Тогда король Посейдон сердечно рассмеялся, поглаживая свою синюю бороду.

— Ты ведь тоже аутсайдер, не так ли?

Ганнибал, представляющий сообщество полукровок, определенно подходил под это описание.

Представители четырех великих нечеловеческих рас и гибридного сообщества.

Они действительно соответствовали названию «Аутсайдеры»...

— У-у-у-у! Вперед, мой сын, Ганнибал! Сражайся!

Зенис, который всего несколько мгновений назад дрожал перед приближающейся Розеттой, теперь громогласно болел за Ганнибала, когда тот выходил на арену, и даже размахивал помпонами чирлидерши.

Ганнибал густо покраснел и сжался еще сильнее. Ах, я знаю это чувство.

«Стыдно за то, что твой отец устраивает сцену на спортивном празднике, но в то же время ты вроде как и не ненавидишь это...»

В любом случае, «Аутсайдеры», по сути группа из пяти королей, быстро доминировали в своем первом матче и победили, выставляя напоказ свою силу чемпионского уровня и получая подавляющую поддержку от различных рас, когда гордо выходили с арены.

«Почему здесь так много сильных команд?»

А затем вошла следующая команда, претендующая на чемпионство.

— Ха-ха-ха! Неужели наконец настал мой черед?

Даск Брингар.

И под её командованием — Рыцари драконьей крови.

Даск Брингар вышла на арену в полном доспехе.

Хотя обычно она избегала доспехов, на этот раз она была полностью облачена в малиновую броню, соответствующую снаряжению её рыцарей.

Её обычно растрепанные длинные черные волосы были аккуратно заплетены и обернуты вокруг шеи, что придавало ей более великолепный и доблестный вид, чем когда-либо.

— Чемпион прошлогоднего осеннего фестивального турнира боевых искусств, сама Даск Брингар, прибыла, чтобы вновь заявить права на победу!

Поскольку прошлым летом фестиваля не было, она действительно является чемпионом двухлетней давности.

Зрители взорвались приветственными криками при входе чемпионки.

Закрыв глаза, Даск Брингар наслаждалась овациями, а затем бросила в мою сторону хитрую улыбку.

Я криво улыбнулся в ответ.

Даск Брингар была настроена более серьезно и готова к битве, чем когда-либо.

Я заметил корону на её голове.

Серебряная корона, символ власти над герцогством Брингар, была помята во время нападения дракона, но с тех пор была искусно восстановлена Келлибеем.

Хотя она и была восстановлена, при ближайшем рассмотрении оставались заметны трещины, разломы и деформированная форма — шрамы прошлого.

Непредсказуемая Леди Дракон.

Я молча наблюдал, как Рыцари драконьей крови стремительно выиграли свой первый матч, и как Даск Брингар ярко смеялась под аплодисменты и крики толпы.

Тем не менее, мои мысли были не на арене. Сам того не осознавая, я уже представлял себе квест по убийству дракона.

— Вздох.

И я принял новое решение.

В этом турнире боевых искусств, несмотря ни на что, наша основная группа должна победить Рыцарей драконьей крови.

Только тогда я смогу сохранить командование над квестом по убийству дракона, и только тогда...

...я смогу гарантировать, что Даск Брингар будет исключена из этого опасного задания.

***

Турнир продолжался, время близилось к полудню, миновав обеденный перерыв.

Наконец, на арену вышла последняя команда, претендующая на чемпионство.

— Солнечный свет довольно интенсивный.

Женщина в белом платье, держащая белый зонтик, с бежевыми волосами, струящимися по спине.

Мечница SSR-ранга, Геката.

Следом за ней шли четыре рыцаря, облаченных в иссиня-черные доспехи.

Императорская гвардия, Рыцари Славы, впервые появились на поле боя.

Поправив свою широкополую шляпу, Геката пробормотала голосом, который, казалось, вот-вот угаснет:

— Слишком яркое время для танцев призраков...