Эйдер взмахнул рукой сверху вниз, стоя за пределами арены.

— Первый матч... начинается прямо сейчас!

Динь!

— О-о-о-о-о!

Раздался стартовый гонг, утонувший в оглушительном реве зрителей.

Моя основная группа и команда противника — «Дяди» — одновременно сорвались с мест, устремляясь с разных сторон арены к самому центру.

«Дяди» были отрядом, закаленным в настоящих боях, и их построение было выверено до миллиметра.

В самом авангарде шел Торкель.

Зенис и Ноубади двигались плечом к плечу сразу за его спиной. Рядом с ними занял позицию Чейн, а Дирмудин замыкал строй в самом тылу.

«Чистый танкер, вспомогательный танк с навыками исцеления и боец ближнего боя с сокрушительным разовым уроном, чернокнижник с широким набором утилит и маг с чистой разрушительной мощью...»

Их состав выглядел по-настоящему впечатляющим. Поистине роскошная команда!

В нашем же построении Лукас и Евангелина сформировали двойной авангард. Мы с Демианом расположились в центре, а Джуниор прикрывала тыл.

Можно было сказать, что наш авангард выглядел плотнее, но в плане пробивной способности мы явно уступали противнику.

Наша группа продвигалась к центру арены неспешно, однако «Дяди» сразу же перешли в стремительную атаку. Их целью было подавить нас еще до того, как мы начнем атаковать Поддельного Дракона для набора очков.

«Острое суждение!»

Демиан был на нашей стороне.

Учитывая, что условием победы в этом турнире был набор очков путем поражения уязвимых точек Поддельного Дракона, нейтрализация вражеского снайпера становилась ключом к успеху.

Полномасштабный натиск «Дядей» был тактически безупречен.

Они молниеносно пересекли центр арены и врезались в наши ряды.

— Ну что, посмотрим на силу личного отряда Лорда?! Давайте покажем этим молокососам зрелое очарование, которого у них нет... Аргх?!

Именно в этот момент это и произошло.

Бум!

Ноубади внезапно получил удар струей воды из пасти дракона и кубарем покатился в сторону.

Остальные «Дяди» в ужасе ахнули.

— Водяная пушка?!

— Откуда здесь взялась водяная пушка?!

Я усмехнулся.

— Неужели забыли тренировочный лагерь? Уворачивайтесь сами!

Тело Поддельного Дракона было буквально обвешано артефактами.

Они служили не только датчиками для подсчета очков или барьером для защиты, но и были оснащены различными методами атаки, воспроизводящими площадные удары настоящих драконов.

Вместо огненного дыхания — водяная пушка, вместо ковровой магической бомбардировки — цепная плеть...

«Тебе повезло, Ноубади, что это всего лишь кукла, иначе ты был бы уже мертв».

В реальном бою такая атака стала бы фатальной.

Бип!

В тот же миг на магической панели со стороны «Дядей» отобразились цифры.

[-100 очков]

— Что еще за вычеты?!

— Попадание под водяную пушку — это штраф в сто очков!

— Ваше Высочество, вы об этом не упоминали!

— Но я и не говорил, что такого не будет!

Повторюсь: несмотря на легкомысленную атмосферу, это прежде всего тактическая оценка.

Насколько умел каждый отдельный воин. Насколько слаженно координируется группа.

И самое главное — обладают ли они качествами, необходимыми для рейда на настоящего дракона.

Смогут ли они увернуться от всех паттернов атак Поддельного Дракона даже в разгаре хаотичной свалки?

Я слежу за всем. Всем сосредоточиться!

Хлыщ!

Хлыщ! Хлыщ!

Вш-ш-ш!

Из пасти Поддельного Дракона непрерывно вылетали водяные заряды, а цепная плеть, установленная на его передней конечности, с грохотом пронеслась над землей, устремляясь вперед.

«Дяди», сбитые с толку внезапной атакой, едва успевали уворачиваться, в то время как наш основной отряд сохранял полное спокойствие.

«Неужели вы думали, что мы тренировались впустую?»

— Ребята!

— Да!

По моему сигналу те из нас, кто приближался к дракону, одновременно подпрыгнули вверх.

Вжух!

И легко миновали удар цепи.

Было какое-то особенное удовольствие в том, чтобы выполнять одинаковое движение синхронно благодаря долгим тренировкам.

Я не удержался от смеха.

— Ха-ха-ха! Ну как вам? Это и есть результат тренировок, сила дружбы... Угх!

Как раз в тот момент, когда я радостно восклицал, водяная пушка ударила мне прямо в лицо.

Оплеванный и вытирающий лицо, я увидел Лилли. Она управляла Поддельным Драконом и, прикрывая рот рукой, вовсю хохотала надо мной.

— Ваше Высочество, вам нужно быть начеку!

— Кхе! Кхе! Эй, Лилли, разве это честно?!

— Я просто следую правилам. Поддельный Дракон распыляет воду поровну на всех в определенном радиусе~

Лилли зловеще рассмеялась, заставляя механизм вращаться и разбрызгивать воду во всех направлениях.

Казалось, она получает от этого турнира больше всех удовольствия!

Тем временем «Дяди», сумев прорваться сквозь водяные пушки и цепи, наконец приблизились к нам, и матч быстро перерос в неистовую рукопашную схватку.

— Щит!

— Большой Щит!

Обмениваясь техниками защиты, Евангелина и Торкель столкнулись щитами на передовой.

— Ну же, капитан Лукас! Иди на меня! Я вполне уверен в своих силах удерживать позицию...!

— Угх-?!

Зенис, облаченный в святые доспехи, навязал бой Лукасу.

Даже знаменитому Лукасу было непросто стряхнуть с себя жреца SSR-ранга, способного исцелять самого себя.

Таким образом, пока наши два авангарда были нейтрализованы, Чейн и Ноубади наконец проложили себе путь в наши средние ряды.

— Если мы просто выведем из строя этого снайпера...

— Инициатива перейдет к нам!

Когда они предприняли попытку прорыва, я внезапно бросил взгляд в сторону центра арены.

Гу-у-у-у...!

Дирмудин собирал магическую силу. Я невольно хлопнул в ладоши.

— Точно! Так вот какова их стратегия!

Пока остальные «Дяди» сковывали нас боем, чтобы выиграть время, Дирмудин, способный проводить масштабные атаки по площади, готовил заклинание по Поддельному Дракону, чтобы заработать очки.

— Хе-хе, зрение у меня подводит, не вижу, где там эти уязвимые точки прикреплены, но...

Даже с браслетом, подавляющим магию и ограничивающим его силы, Дирмудин ухмыльнулся, высвобождая внушительное количество маны.

— Просто завалю всё магией, и куда-нибудь да попаду...!

Я уже собирался приказать Демиану снять Дирмудина, но Чейн и Ноубади уже вплотную подобрались к нему.

— Ой!

Демиан запаниковал, не успевая выстрелить.

Одной из немногих слабостей Демиана, учитывая его почти идеальный характер, было его мягкое сердце.

Он не был достаточно хладнокровен, чтобы атаковать союзного героя в турнире, который по сути был тренировочным матчем. К тому же он был вооружен не своим основным оружием — магическим ружьем, — а лишь коротким луком с резиновыми наконечниками на стрелах.

Свист! Свист!

Хотя он и выпустил стрелы с опозданием...

— Слишком предсказуемо, слишком предсказуемо!

Чейн просто отмахнулся от них рукой, окутанной темной магией.

Затем Ноубади приготовился нанести Демиану стремительный удар.

Поскольку на Демиана насели сразу двое, Джуниор была вынуждена броситься на помощь. Заклинания Чейна и Джуниор столкнулись в магической дуэли.

«Черт!»

Я снова перевел взгляд на центр арены.

Дирмудин сейчас оставался без присмотра.

Если оставить его в покое, он действительно может в одиночку набрать все очки и закончить игру.

Я должен сорвать его заклинание, пока не стало слишком поздно...!

— Я остановлю Дирмудина!

Оставив Демиана и Джуниор позади, я бросился вперед.

— А вы прорывайтесь сквозь стражу и атакуйте Поддельного Дракона!

— Что?!

— Принц Эш, подождите! Принц Эш!

Несмотря на встревоженные выкрики Демиана и Джуниор, я не оборачивался и продолжал бежать.

С тактической точки зрения, возможно, мне стоило бы помочь им против Чейна и Ноубади, а уже потом начать прикрывать Демиана.

Но такая тренировка в гуще схватки тоже была необходима. Нужно уметь самостоятельно отделываться от вражеского авангарда, который прилип к тебе как пиявка.

В конце концов, именно с такими ситуациями нам предстоит столкнуться во время Подавления Черного Дракона...!

«Я верю, что вы справитесь!»

Нет, мы обязаны справиться! Ради будущих битв!

Трам!

Я вонзил знамя в землю.

Серые крепостные стены выросли из-под земли подобно лепесткам, и я заскользил по полу в сторону Дирмудина, словно на санках.

И как раз в тот миг, когда Дирмудин готов был завершить заклинание, я со всей силы размахнулся знаменем, метя ему в бок.

— Э-эй!

— Ого?! Вы что, убить меня вздумали, принц Эш?!

Вздрогнув от неожиданности, Дирмудин был вынужден прервать чтение заклинания, блокируя мое знамя своим посохом, укрепленным магией.

Я не останавливался и продолжал размахивать древком.

— Прекращай колдовать! На! На!

— Ай! Ой! Подождите, у меня же спина сейчас отвалится! Постойте!

Пока маг и так называемый маг (который был совершенно безнадежен в ближнем бою) препирались друг с другом...

Вжу-у-ух!

Очередная струя воды из пасти Поддельного Дракона обрушилась прямо на нас.

— Аргх-х.

— Я-а-а.

Мы с Дирмудином оба покатились по земле.

Ход матча окончательно превратился в непредсказуемый лабиринт.

***

— Итак, мальчик-снайпер. Все на нашем фронте боятся и почитают твой взор... но я другой.

В то время как другие герои были заперты в равном противостоянии.

Здесь баланс был полностью нарушен.

— С самого начала мне было плевать на подобные вещи!

Слепой мечник Ноубади яростно закричал, взмахивая клинком.

Свист! Свист!

Стрелы с резиновыми наконечниками, которые Демиан отчаянно выпускал, бесполезно разлетались в щепки в воздухе.

Стиснув зубы, Демиан пытался увеличить дистанцию, но Ноубади, используя отточенную работу ног, сокращал разрыв гораздо быстрее.

Жизненная артерия бойца дальнего боя — это «дистанция».

Сохранить её или потерять.

Именно на этом рубеже выигрываются или проигрываются сражения, решается вопрос жизни и смерти.

Если ты не можешь устранить врага до того, как он приблизится, если ты позволил ему подойти вплотную — поражение неизбежно.

Точно так же дистанция является критически важной и для бойца ближнего боя.

На коротком расстоянии, где их атака может достичь цели, они демонстрируют подавляющую мощь, но если они не могут подобраться на это расстояние — они умирают.

Они должны ворваться в свою выгодную зону, чтобы открылся путь к победе.

Таким образом, битва между атакующими — это борьба за контроль над предпочтительной дистанцией.

И в этой дуэли у Ноубади было подавляющее преимущество.

Мечник прорвался к лучнику.

Разве он мог проиграть!

Клик!

Меч Ноубади с яростью рассек воздух.

Демиан, обладая своим невероятным зрением, прочитал траекторию и дернулся в сторону, чтобы уклониться.

Или он так думал...

Скрип!

Путь лезвия странным образом искривился, устремляясь к короткому луку в руках Демиана.

— ?!

Вздрогнув, Демиан сумел неловко изогнуть тело, чтобы избежать удара. Ноубади оскалился, демонстрируя ледяную, зловещую усмешку.

Поскольку он был слеп, направление взгляда для него ничего не значило.

Его движения отличались от движений обычных фехтовальщиков.

Будучи слепым от рождения и не имея концепции «видения», он выполнял замах, удар и возврат оружия без предварительного действия в виде «взгляда».

Эта едва заметная разница создавала причудливый диссонанс. Демиан, имевший меньше опыта в ближнем бою и привыкший понимать движения на основе тех мечников, которых видел раньше, оказался загнан в угол.

Его чрезмерно хорошее зрение, по иронии судьбы, ставило его в еще более невыгодное положение.

— Попался!

Именно в тот момент, когда Ноубади закричал, обрушивая свой меч...

— Тот, кто попался... это ты!

Тюк!

Внезапно Демиан выпустил стрелу в совершенно ином направлении.

До сих пор он всегда целился точно в уязвимые места Ноубади, чтобы нейтрализовать его, но эта стрела ушла куда-то в сторону.

«Промахнулся от растерянности?»

Пока Ноубади мысленно смеялся, намереваясь подавить Демиана...

Он почувствовал холодок на плече.

Направление, в котором внезапно выстрелил Демиан, указывало туда, где находился Поддельный Дракон.

Если так, то неужели...

«Он заметил слабое место дракона?!»

В мгновение ока мысли Ноубади закружились.

Если эта стрела действительно найдет и поразит уязвимую точку, матч может закончиться прямо здесь.

«Нет, нет!»

«Это ловушка! Он пытается меня обмануть!»

Но.

Стрела, выпущенная ценой собственной жизни в ситуации, когда мечник уже подошел вплотную и готов был нанести решающий удар.

Это не могло быть ничем иным, кроме как финальным ходом...!

«Проклятье, я должен остановить эту стрелу!»

Ноубади, напрягая все свои чувства, чтобы отследить улетающую стрелу, неестественно вывернул тело, взмахнул мечом и сбил её.

Тюк!

Стрела взорвалась в воздухе, и в следующий момент Ноубади всё понял.

— Прости.

Мальчик перед ним был не просто хорош глазами...

— Это была обманка.

Он также был чертовски смел.

В тот момент Демиан полностью пожертвовал дистанцией до стоящего перед ним мечника, сделав ставку на психологическую борьбу, и Ноубади оказался тем, кто проиграл.

— Ха-а...

Пробормотал Ноубади, чувствуя себя глупо.

— Зря подставился под удар. Черт.

Пока Ноубади, чья стойка была полностью разрушена из-за неуклюжего разворота тела, всё еще пытался прийти в себя...

Тум! Тум!

Две стрелы с резиновыми наконечниками попали в него одна за другой.

Ноубади отлетел назад.

— Фух.

Заряжая следующую стрелу, Демиан посмотрел в сторону Поддельного Дракона и неторопливо улыбнулся.

Затем, вальяжно натянув тетиву... он выстрелил.

Прямо в ту самую уязвимую точку, которую он обнаружил.

Сви-и-ист...

Стрела прочертила в воздухе чистую дугу...

— О-о-о-о-о-о!

И следом за этим арену заполнили восторженные крики.