После бурного веселья первой ночи наступило утро второго дня.

Пятеро участников основной группы вышли из особняка лорда и зашагали по главной дороге.

— Угх...

— Голова раскалывается...

Все выглядели жалко, явно перебрав лишнего накануне вечером.

Глаза у них опухли, щеки осунулись, а на головах царил полный беспорядок.

— Ха-ха-ха! Лукас, что у тебя с волосами!

Глядя на рыцаря, чьи обычно аккуратные светлые волосы теперь торчали во все стороны, Джуниор, стоявшая рядом со мной, начала обливаться холодным потом.

— Ваше Высочество, вы тоже выглядите не лучшим образом...

— Что ты сказала? А!

Я в шоке коснулся своей головы и действительно — волосы стояли дыбом во всех направлениях.

«В меня что, бомба попала, пока я спал?!»

— А если серьезно, я вообще ничего не помню после конкурса по выпивке... Ничего плохого не случилось, верно?

— Да ничего особенного. Если не считать того, что Старший внезапно спросил: «Это что, алко-шоу? Тогда я должен раздеться~», и попытался стянуть с себя куртку...

Неужели Эш снова выкинул такой номер?

Или это побочный эффект того, что я — Ретроаддикт?!

Евангелина по собственной прихоти принялась заплетать запутавшиеся боковые пряди Лукаса, а тот, с видом человека, познавшего просветление, кротко улыбался утреннему солнцу.

«Этот парень всё еще пьян, не так ли?»

Демиан прижимал мои взлохмаченные волосы ладонью, словно уговаривая: «ложитесь, ложитесь».

«Ты — последняя совесть Кроссроуда, Демиан».

— Ваше Высочество, может, возьмем немного похмельного супа? Вон там есть лавка. Я схожу куплю.

— О, звучит отлично. Полагаюсь на тебя, «совесть номер два», Джуниор.

Джуниор, озадаченная определением «совесть», поспешила к торговцу супом, который открылся спозаранку.

Хорошо, что хотя бы один член команды заботится о здоровье.

Держа по чашке похмельного супа, мы прихлебывали горячее варево, лениво бредя в сторону южных равнин.

Это была подготовка к главному событию фестиваля — турниру боевых искусств.

Турнир организовали прямо на южных равнинах.

Поскольку по задумке это была битва групп «пять на пять», обычная арена оказалась слишком мала для такого масштаба, так что площадку пришлось обустраивать под открытым небом.

«Это южные равнины, так что ничего страшного, если их немного разнесут...»

Территория турнира была просторной.

Она представляла собой огромный квадрат, размеченный прямо на земле, окруженный сидячими и стоячими местами, чтобы зрители могли с комфортом наблюдать за зрелищем.

А в самом центре арены находилось...

Нечто очень крупное, накрытое белой тканью и излучающее истинное величие.

Евангелина, набивавшая рот супом, любопытно наклонила голову.

— Что это там?

— Скоро узнаешь. Мы явим его миру, как только соберутся все участники.

Вскоре один за другим начали подтягиваться члены героических групп. Одновременно с ними потянулись и зрители, постепенно заполняя трибуны.

Зрители будут приходить и уходить в течение дня по мере продвижения турнира, и когда все герои были в сборе, я начал объявление.

— Сейчас я объясню правила этого турнира боевых искусств!

Хотя общие очертания были известны всем заранее, точные правила оглашались впервые.

— Во-первых, условие победы! Этот турнир — не просто дуэль одной группы против другой.

Я подошел к огромному объекту в центре арены, ухватился за белую ткань и резко дернул её в сторону.

Флап!

Когда ткань слетела, толпа ахнула от удивления. Я ухмыльнулся.

— Вы... должны будете сразиться с Ложным Драконом!

Бум!

Этот звук издал не я — он раздался из встроенной звуковой системы внутри... обвешанного артефактами деревянного дракона.

Это был объект в форме дракона, покрытый множеством магических артефактов.

Он не только внешне напоминал ящера, но и мог двигать шеей, лапами и хвостом, а размерами был просто гигантским.

Я заказал его у гильдии производства специально для симуляции сражений против великого Легиона Черного Дракона.

— Серьезно... создание этой штуки было сущим адом на целый месяц...

Лилли притворно смахнула слезу. За ней последовали мастера гильдии алхимиков и плотников, тоже вытирая глаза.

Условия, которые я поставил для создания этого Ложного Дракона, были дикими, и люди из мастерских работали на износ последний месяц, чтобы воплотить его в жизнь... Вы отлично справились.

— Условие победы в этом турнире простое! Поражайте установленные цели по всему телу дракона, чтобы набрать в сумме 10 000 очков, и вы победите!

Пока герои с недоумением рассматривали несколько комичную морду дракона, я вновь привлек их внимание.

Я продолжил объяснение:

— Количество очков зависит от того, куда именно вы попадете. Как видите, удары по неуязвимым частям приносят мало баллов, в то время как попадания ближе к уязвимым зонам ценятся гораздо выше.

Лапы дракона, касающиеся земли, принесут немного.

В реальности лапы дракона мощные и крепкие — это те области, которых следует избегать во время рейдов.

Крылья, шея, область сердца, глаза и так далее — за них дают относительно много очков... И есть один ключевой момент.

— Будет случайным образом появляться точка «Обратной чешуи». Если вы поразите её любым способом, то мгновенно получите 10 000 очков и победите.

Ахиллесова пята драконьего рода, врожденная уязвимость.

Обратная чешуя существует.

Поскольку у каждого члена Легиона Черного Дракона свои уязвимые места, Ложный Дракон был спроектирован так, чтобы случайным образом подсвечивать такое место на своем теле.

Правило о том, что удар по Обратной чешуе приносит мгновенную победу, вызвало бурю негодования среди героев.

— Вы что, притащили сюда мету из тренировочного лагеря?!

— Какой смысл бить куда-то еще, если один удар по Обратной чешуе дает столько очков?!

— Разве это не делает группу Демиана сильнейшей?!

— Это же попытка победить на халяву! Бу-у-у! Произвол! Бу-у-у!

Я замахал руками, успокаивая яростно протестующих героев.

— Всем успокоиться. Помните, это турнир боевых искусств.

— ...!

— Именно. Вы можете мешать вражеской группе столько, сколько захотите!..

Только тогда до героев полностью дошли правила игры. Они дружно выдохнули, осознав суть, и...

Тут же начали зловеще посмеиваться.

«Ну и пугающие же ребята».

Если бы это была обычная потасовка пять на пять, кто-нибудь точно получил бы серьезные травмы.

Поэтому я представил еще один объект, еще одну мишень для очков.

По сути, для победы нужно бить дракона, накапливая баллы.

Однако в то же время необходимо мешать конкурирующей группе.

Баланс между атаками на дракона, противодействием противнику и защитой от чужих помех и определит стратегию.

У каждой группы разные характеристики и составы. Естественно, тактики, которые они выберут, будут отличаться, как и методы противодействия им.

Это была отличная возможность для тренировки перед встречей с Легионом Черного Дракона — каждый матч будет полон переменных.

— Как вам уже сообщили, это командное соревнование групп из пяти человек! Однако всё оружие должно быть деревянным, изготовленным в кузнице Кроссроуда, а сила магов ограничена до одной десятой!

Возбужденные герои расправили плечи, а я хлопнул в ладоши.

— Очки за попадания по Ложному Дракону будут точно подсчитываться артефактами-сенсорами. И так как сам Ложный Дракон окутан барьерными артефактами, не бойтесь его сломать и бейте изо всех сил.

— О-о-о!

— В принципе, просто за участие вы получите награду. Для групп, вошедших в топ-16, торговая гильдия «Серебряная Зима» подготовила роскошные призы...

Серенада действительно постаралась.

Призы, куда более великолепные, чем на осеннем фестивале первого года, сверкали позади Ложного Дракона, отчего тот стал похож на дракона, охраняющего сокровищницу.

— ...И призом за первое место станет посвящение в рыцари Кроссроуда — это традиция и большая честь.

Как и ожидалось, из толпы полетело недовольное гуканье. Пройдя через это в первый год, я ответил спокойно:

— В дополнение к рыцарскому титулу, победившая группа получит все призы, полагающиеся за места с финала по топ-16, в качестве бонуса. Так что выкладывайтесь на полную.

Грянули радостные крики — реакция героев изменилась на 180 градусов.

«Мне нравится, какими прямолинейными и честными вы становитесь, когда дело касается наживы...»

— Как было объявлено ранее, результаты этого турнира будут учитываться при отборе групп для рейда по уничтожению Черного Дракона.

После моих слов герои мгновенно притихли.

Да, этот турнир — часть фестиваля и продолжение веселых тренировок, но...

Позвольте мне прояснить.

Это еще и площадка для тактической оценки в рамках подготовки к уничтожению Черного Дракона.

Я широко улыбнулся и протянул руку вперед.

— А теперь, герои! Посмотрим, кто сможет доказать, что его группа — сильнейшая на этом фронте!

— Ура-а-а-а!

Крики восторга доносились не от героев, а от зрителей, которые незаметно для нас заполнили трибуны.

Так началось главное событие осеннего фестиваля третьего года Кроссроуда — турнир боевых искусств!

***

Нашей основной группе выпало сражаться в самом первом матче.

Сетка турнира составлялась случайно, и это была моя вина — я вытянул короткую соломинку. Эх.

— Давайте по-быстрому закончим с этим и пойдем отдыхать до следующего раунда! — подбодрила всех Евангелина.

Все члены группы кивнули, но Лукас по-прежнему выглядел бледным.

Видя, что он даже не расплел косичку, которую ему сделала Евангелина, было ясно — его похмелье еще не прошло.

И в этот момент это случилось.

— Хей~ Такие юные и свежие. Просто смотреть на вас — одно удовольствие.

— Я бы с радостью вставил соломинку в эту молодость и выпил её досуха. Ке-ке.

К нам, отпуская странные и жутковатые замечания, приближалась... группа «Дядек».

Выходец из Штрафного отряда, супер-танкер нашего фронта — Торкель.

Из инквизиции — SSR-ранг целитель и дамагер, Зенис.

Из Блэклиста — слепой мечник Неймлесс и темный маг Чейн.

И... Дирмудин!

Нашим противником в первом же матче стала эта грозная команда, претендующая на чемпионство, где место Лукаса занял могущественный Старейшина Башни Слоновой Кости.

Это будет тяжело с самого начала! И даже их комментарии бьют по больному!

— Привет~ Лукас, дорогуша.

— Похоже, ты сбежал в более молодую и яркую компанию, а?

Неймлесс и Чейн, выделяясь среди поддразнивающих «дядек», скорчили рожи и нависли над Лукасом.

Лукас забегал глазами, по его лицу катился холодный пот.

Кажется, он чувствует некоторую вину за то, что «переметнулся» на нашу сторону.

— Я... я не предавал вас! Это была исключительно воля моего господина...

Прежде чем Лукас успел закончить оправдание, двое дядек крепко схватили его за плечи.

— Хе-хе. Бегство тебе не поможет.

— Тень дяди всегда шагает за тобой следом огромными шагами, понимаешь? Ке-ке.

— Ик?!

— Беги сколько хочешь, но когда оглянешься...

— Ты обнаружишь, что тридцатник уже на пороге...

— Сорокет подкрадется еще быстрее...

— А после пятидесяти время летит — и моргнуть не успеешь!..

С этими злодейскими напевами Неймлесс и Чейн, посмеиваясь, зашагали на арену.

Торкель и Зенис последовали за ними с застенчивым поклоном, а Дирмудин, торжественно поглаживая бороду, бросил нам напоследок:

— Тьфу-тьфу, вы просто не знаете, что быть дядей на самом деле лучше... А-ах, спина разболелась, пока стоял.

Оставив комментарий, казалось бы, на уровень глубже, этот старик тоже направился к арене. Эй, дедуля!

Хватит спойлерить жизнь!

Когда дядьки отошли, дрожащий Лукас наконец обрел дар речи.

— Вот погодите... Я... никогда не стану дядей!..

Лукас, похоже, не знаком с законом подлости: если говоришь «никогда», «обязательно» или «точно», это неизбежно случается.

Я на мгновение представил Лукаса в роли «дяди». Будет ли у него борода?

Он всегда такой напряженный, может, у него и морщины между бровей появятся.

«...»

Затем я перевел взгляд на Демиана, Евангелину и Джуниор.

Ребята недоуменно склонили головы под моим пристальным взором.

Когда я впервые увидел их два года назад, они были совсем детьми, а теперь они выросли или уже почти стали взрослыми.

«Я скучаю по вам».

Я хочу увидеть, как вы все станете дядями и тетями, дедушками и бабушками.

Я хочу пройти через это время вместе с вами, видеть ваши морщины, седые волосы и согбенные спины.

«Я хочу состариться вместе со всеми вами».

И это, несомненно, будет прекрасно.

Я слабо улыбнулся и погладил по головам ничего не понимающих ребят.

Да, чтобы увидеть этот день, я защищу этот мир от грядущего уничтожения.

— Пошли!

Я хлопнул Лукаса по спине и зашагал первым. Остальные члены основной группы поспешно последовали за мной.

Я ухмыльнулся, поправляя перчатку.

— Давайте покажем этим дядькам, что у нынешней молодежи тоже есть характер!

«...Хотя, если подумать, не я ли здесь самый старый дядька?»

Упс?