Вино наполняло два бокала, стоявших на столе.

Император и Герцогиня.

Два правителя разделяли тишину, вдыхая аромат напитка. Даск Брингар заговорила первой:

— Это навевает воспоминания.

— То самое вино с западных гор Эверблэка, которое тебе когда-то так нравилось.

— К чему эти формальности. Это просто вино, сделанное в приграничных землях между герцогством и империей.

— Верно. Бутылка из летнего урожая этого года.

Даск Брингар подняла бокал, рассматривая красное вино в лучах солнечного света.

— Те приграничные земли были выжжены дотла; впечатляюще, что там всё еще производят вино.

— Война между нашими народами прекратилась, прошло уже больше года. Они сумели быстро восстановить фермы.

— Хм, плоды, выращенные на почве, пропитанной кровью и пеплом...

Даск Брингар сделала маленький глоток своими алыми губами, и вино скользнуло вниз по её тонкой шее.

— Я думала, оно будет отдавать кровью, но оно просто сладкое. Ну и ладно.

— Тебе нравится?

Вопрос касался не только вкуса вина.

Это был вопрос о том, удовлетворена ли она последствиями войны между империей и герцогством в целом.

Империя Эверблэк направила значительную поддержку на восстановление герцогства Брингар.

Была выплачена щедрая компенсация, предоставлены рабочая сила и материалы.

Это вино, снова произведенное на границе двух стран, было символическим знаком этого процесса.

— ...

Даск Брингар хранила молчание.

Как бы искренне ни извинялась Империя Эверблэк, обида в её сердце никуда бы не исчезла.

Растоптанные жизни и сокрушенную честь невозможно вернуть.

Однако у неё не было иного выбора, кроме как принять эти извинения.

Монарх должен жить не ради вчерашней мести, а ради завтрашней славы.

Не ради скорби по павшим солдатам, а ради радости живых людей.

Другие павшие короли, собравшиеся на Фронте Хранителей Мира, находились в том же затруднительном положении, что и Даск Брингар.

Император Траха и Империя Эверблэк тихо подошли к ним, насильно смывая прошлые обиды и предлагая неоспоримый мир.

Была причина, по которой Император прибыл за несколько дней до начала фестиваля.

Переговоры с павшими королями, собравшимися здесь на фронте, по большей части завершились.

Пока Фронт Хранителей Мира отчаянно сражался с монстрами, мировая политика перекраивалась с самого основания.

— Я сделаю Эша следующим императором.

Император, держа бокал и наслаждаясь ароматом, негромко пробормотал эти слова.

— Для этого я намерен сам принять на себя всю тьму, что еще остается в империи.

— ...

— Эш блестящ. Но он чист. Сможет ли эта чистота превратиться в популярность, я не знаю, но одного этого будет недостаточно, чтобы управлять миром.

Мягкий.

Невыносимо мягкий.

От стандартов, которые они поддерживают, до идеалов, которые стремятся защитить...

— Любой, кто пытается вести переговоры — человек, и как людей, мы должны защитить их всех.

Император усмехнулся.

Эта мягкость, эта чистота, это великое дело — все очарованы ими и сражаются здесь вместе.

Но это эффективно лишь до тех пор, пока существует общий враг.

Как только кризис с монстрами закончится, мир снова погрузится в конфликт всех против всех.

Император хотел подготовиться к этому времени.

— Этот ребенок... он не знает тьмы. Чистота может быть необходима, чтобы защитить мир сейчас. Но для последующего столетия потребуется тьма.

— ...

— Я сам войду в эту тьму вместо него. Я возьму на себя всю ненависть и обиду, которые посеял Эверблэк, и похороню их вместе с собой.

Даск Брингар усмехнулась и бросила на него пронзительный взгляд.

— Все эти истории... разве они не для того времени, когда мы спасем мир от уничтожения?

— Подготовка к будущему — это тоже обязанность монарха.

— Победа над нынешним врагом — тоже часть этой обязанности. Монстры — непростой противник. Особенно следующий... даже более чем.

Следующий враг — Черный дракон.

Даск Брингар прикусила губу при этой мысли, затем снова посмотрела на Императора.

— Пока Эш является командующим здесь на фронте, его жизнь будет оставаться в опасности. Может быть, стоит сначала побеспокоиться об этом?

— Именно поэтому я отдал Эшу Рыцарей Славы.

Император тяжело кивнул.

— По этому приказу они будут защищать Эша. Даже если это будет означать погружение его во тьму.

— ...

Даск Брингар вздохнула и покачала головой.

— Они не рыцари. Они демоны, которые повергнут что угодно во тьму ради света империи.

Имперские демоны.

Другое название Рыцарей Славы. И при этом упоминании Император разразился сердечным смехом.

— Тем, кто превратил Рыцарей Славы в такой демонический орден, была ведь ты, не так ли?

— ...

Даск Брингар опустила свои янтарные глаза.

Герцогство Брингар всегда было щитом Империи Эверблэк, сражаясь бок о бок с империей в войнах в качестве авангарда.

Должность командующего Имперской гвардией, Рыцарями Славы, на протяжении поколений занимала герцогиня Брингар.

Таким образом, Даск Брингар тоже когда-то вела Рыцарей Славы в качестве их командира.

Во время Войны рас сто лет назад Даск Брингар, будучи одновременно герцогиней Брингар и командующей Рыцарями Славы, возглавляла атаки против других рас, сжигая их земли и в то же время защищая императора.

— ...Император того времени сам просил об этом.

В самый разгар той жестокой войны.

Перед лицом отчаянных контратак союзных сил различных рас, когда верные рыцари падали десятками, а Император, неоднократно обманувший смерть, обратился к ней с просьбой.

— Нам нужна непобедимая армия.

Непобедимая.

Ей не обязательно было быть самой сильной.

Просто армия, которая никогда не проиграет и сможет удержать линию фронта... та, что наверняка сможет защитить Императора.

— Моя кровь несет клятву драконов-хранителей защищать империю. Я... не могла отказать в просьбе Императору того времени.

Проклятия, магия, запретные искусства...

И кровь дракона.

Использование всех темных и грязных средств.

Рыцари Славы, когда-то бывшие просто личной гвардией Императора, переродились в непобедимых монстров, которых невозможно было сокрушить.

И той, кто создал их, была не кто иная, как Даск Брингар.

— Самая густая тень среди многих теней империи... Это Рыцари Славы. И ты когда-то была авангардом, ведущим эту тьму.

— В то время я верила, что поступаю правильно.

Даск Брингар тоже была молода.

Это было сто лет назад, ей тогда было всего около двадцати лет.

Юная Драконья Леди была наивна, а страна, унаследованная от её предшественницы, была охвачена войной.

Она должна была сделать всё, что потребуется, и легко дотянулась до тьмы.

Рыцари, которых она создала, были могущественны, и в конечном итоге и империя, и герцогство выиграли ту войну.

...

Эта запутанная жизнь продолжалась, и запутанное наследие, которое она оставила после себя, также продолжало извращаться и искажаться.

Под видом патриотов, в облике демонов.

— Тьма необходима не только в политике, но и на поле боя.

Даск Брингар с горечью уставилась в бокал с вином, и Траха мягко сменил тему.

— Я верю, что ты... как и Рыцари Славы, тоже примешь эту тьму вместо Эша.

— Хм.

Даск Брингар фыркнула.

— Твой младший сын будет сиять даже в темноте.

Эш не был просто глупо чист.

Юный принц пережил бесчисленное количество смертей и осознал свои пределы.

Он падал на колени перед суровой реальностью, впадал в отчаяние и винил свои слабые убеждения, пока, наконец, не сломался.

И всё же, несмотря на это... он поднялся снова.

Вот почему его чистота была тем более ценной.

Познав жестокость и горечь мира, но так и не сдавшись, та доброта, которую он вновь обрел после того, как однажды отпустил — вот что делало её великой.

И Император, и Герцогиня добровольно стали злодеями как правители, потому что рано поняли, что идеалы, хоть и прекрасны, являются наивными капризами, которые трудно воплотить в жизнь.

Но оба они смутно осознавали.

Что это было оправданием тех, кто сдался.

Потому что сохранять чистоту трудно, больно, обидно и, прежде всего, не очень выгодно...

Они, те, кто отпустил её, возможно, были слабыми.

А юный принц, всё еще изо всех сил пытающийся удержать эту чистоту, на самом деле мог быть по-настоящему сильным.

— Свет, излучаемый твоим сыном, своим блеском... может даже повлиять на демонов и растопить их.

Подобно теплу костра, встреченного на осенней равнине с приближением зимы...

— Ах.

Внезапно Даск Брингар закрыла глаза и предалась воспоминаниям о том дне двухлетней давности.

«Ты проделал долгий путь... Давай, поспеши».

«Южная крепость, независимый путь для всех, кто сражается с монстрами, Кроссроуд».

Тепло, исходившее от мальчика в тот день, было по-настоящему согревающим...

Настолько, что она растаяла, не в силах сохранить своё достоинство.

Когда Даск Брингар осушила остатки вина, Траха осторожно спросил:

— Ты тоже так растаешь?

— ...

— Как и предыдущие герцогини... ты исчезнешь, превратившись в пузырьки?

Тук.

Даск Брингар поставила пустой бокал на стол и усмехнулась мудрой улыбкой.

— Я живу слишком долго, Траха.

— ...

— Живи долго. Живи долго и неси тьму империи вместо Эша, как ты и сказал. Неси столько, сколько сможешь.

Траха почувствовал это.

Что здесь и сейчас наступил поворотный момент судьбы.

Для мира и для этой герцогини с кровью дракона, стоявшей перед ним в облике девушки...

— Вместо этого я... как ты и сказал, буду стоять рядом с ним, охраняя этот костер.

Мир темен.

Как только пройдет эта осень, наступит зима.

Дождь будет холодным, ветер — пронизывающим, а мороз будет кусать плоть.

Зимняя ночь близко.

Владыка ночи — Найт Брингер лично опустит занавес.

Это как устроить встречный пал, чтобы остановить лесной пожар. Если для того, чтобы остановить тьму, нужна тьма — пусть будет так.

Она охотно станет этим острием.

Её прошлые ошибки... имперские демоны, если понадобится, она использует их всех.

Чтобы защитить этот маленький костер.

Даск Брингар приняла решение, и Трахе не нужно было слышать это вслух, чтобы прочесть её намерение.

С этого момента два правителя молча обменивались бокалами.

— Мне вспомнился день, когда я впервые встретила Дэй Брингар, предыдущую герцогиню.

Вдыхая аромат последнего бокала, Даск Брингар тихо прошептала:

— В тот день тоже был осенний фестиваль.

— Каким был фестиваль век назад?

— А чем бы он отличался от нынешнего? Пили, танцевали, пели и...

Поколебавшись мгновение, прежде чем добавить что-то еще, Даск Брингар усмехнулась.

— Так вот как проходит мой последний фестиваль.

— О чем ты? Всё только начинается.

Император встал, протягивая руку.

— Пойдем. Фестиваль будет идти день и ночь следующие три дня. Иди, смейся и наслаждайся. Нет, ты обязана это сделать.

— ...

— Для разнообразия я тебя провожу.

Даск Брингар, посмотрев на Императора острым взглядом, глубоко вздохнула.

— Я бы предпочла твоего сына вместо тебя...

— Ха-ха-ха! Надеюсь, ты найдешь свою совесть до того, как мы выйдем.

— Ладно. Полагаю, это тот случай, когда приходится довольствоваться тем, что имеешь.

Накинув легкий дорожный плащ поверх неглиже и обув ноги в удобные сандалии.

Драконья Леди вышла в сопровождении Императора.

И они медленно зашагали в сторону Кроссроуда, где после полудня фестиваль был в самом разгаре.

***

— Кажется, все счастливы.

На крыше «Меда Этти».

Одетая в платье Геката, в широкополой шляпе, низко надвинутой на глаза, и с белым зонтиком через плечо... расстелила коврик и сидела на крыше.

— ...

Она смотрела на город отстраненным взглядом.

Люди смеялись, болтали, пили, были счастливы.

— Да, я выбрала эту форму, чтобы защитить подобную сцену.

Губы Гекаты, на которых играла слабая улыбка, медленно утратили веселье.

— Но всё же...

На площади неподалеку было видно, как Лукас в кругу героев участвует в состязании по выпивке.

Его противник, серебристый оборотень, весело осушил несколько кружек пива подряд, прежде чем окончательно достиг своего предела и повалился навзничь.

Вокруг раздались радостные возгласы, и Лукас встал, подняв пустой бокал к небу, после чего сам рухнул в сторону.

Люди разразились смехом, и шатен-жрец бросился к Лукасу, накладывая на него исцеляющее заклинание.

Рыцарь с платиновыми волосами быстро принялась рисовать на лице Лукаса пером, в то время как маг в остроконечной шляпе готовил рядом средство от похмелья.

Наблюдая за этой сценой, темноволосый лорд — Эш, державшийся за живот от смеха, вздрогнул, когда другие герои подошли к нему со злобными ухмылками.

Будучи утащенным в качестве следующего участника конкурса по выпивке, Эш закричал.

Все скандировали имя Эша, смешивая в его бокале все виды алкоголя.

Наблюдая за такими радостными и счастливыми моментами своих старых одноклассников, Геката спрятала лицо в руках.

Между длинными рукавами её платья и белыми перчатками на мгновение показались бинты, исписанные магическими рунами.

Чувствуя отвратительный запах крови, исходящий от её тела... Геката тихо пробормотала:

— ...Мне почему-то хочется немного побыть вредной.