Пять лет назад.

Имперская академия, день 369-й церемонии вручения дипломов.

***

Fiat Justitia, Ruat Caelum.

«Пусть свершится правосудие, даже если рухнут небеса».

Под мемориальной доской с девизом академии, в коридоре, залитом чистым утренним солнечным светом, стояла она.

— Фух...

Девятнадцатилетняя Геката тяжело выдохнула, пытаясь унять волнение.

Девушка с короткими бежевыми волосами была безупречно одета в кадетскую форму, воротник которой плотно облегал шею.

Идеально выглаженная форма выглядела так же строго, как парадное военное облачение.

— О, это же старшекурсница Геката!

— Потрясающе, лучшая выпускница 369-го потока...!

— Сегодня она тоже выглядит такой величественной...

Проходящие мимо младшекурсники и одноклассники бросали на неё полные восхищения взгляды.

Даже в этой академии, где собрались самые талантливые дети империи, она выделялась своими невероятными навыками, заставляя окружающих завидовать не только её способностям.

Её подтянутое телосложение, крепкие мышцы, волосы, подстриженные коротко, чтобы не мешать тренировкам на мечах, и сосредоточенное выражение лица — всё это создавало андрогинный шарм, делавший её невероятно популярной среди кадетов любого пола.

И тут...

Тук.

С противоположной стороны коридора кто-то появился, словно искажая залитый солнцем проход мрачной тьмой.

Расстёгнутый воротник формы, открывающий шею, роскошные чёрные волосы в полном беспорядке и глубокие чёрные глаза с тенями под ними.

От него веяло запахом никотина и алкоголя.

Шагая с руками, засунутыми в карманы брюк, всем своим видом демонстрируя образ смутьяна, появился двадцатилетний Эш.

Младшекурсники в ужасе ахнули.

— Ой! Это принц!

— Ходячее бедствие 369-го потока!

— Позор императорской семьи...!

— Но всё же его дерзкий вид чем-то притягивает...!

За исключением немногих со специфическими вкусами, все в академии боялись и избегали Эша, проблемного ребёнка императорской семьи.

Он небрежно пересек коридор, направляясь к Гекате.

— Эй, отличница.

— Ах, Ваше Высочество. Доброе утро.

Эш по-свойски хлопнул Гекату по плечу, и она ответила ему яркой, дружелюбной улыбкой.

Младшекурсники издалека наблюдали за тем, как они разговаривают.

— Как лучшая ученица может дружить с этим хулиганом?

— Образцовая студентка школы и худший нарушитель спокойствия... какая странная пара.

— Если бы только принц не доставлял хлопот, он бы вполне соответствовал своей роли.

— Но в том-то и проблема, что он их доставляет...

— На сегодняшней церемонии выпуска наверняка случится какой-нибудь крупный инцидент...!

Когда Эш мельком взглянул на шепчущихся младшекурсников...

— Кья-а-а-а!

Он внезапно вскрикнул и вскинул руки вверх.

— Ой!

— А-а-а-а!

— Убегайте-е-е! Если он вас поймает, будет ужасно!

Перепуганные младшекурсники в панике разбежались. Эш фыркнул.

— Ну надо же. Можно подумать, я людей ем, судя по тому, как они удирают. Неужели они считают меня настолько плохим?

— Ха-ха...

Геката неловко рассмеялась. Не то чтобы она не знала, почему так происходит.

Изначально Эш был добрым и мягким молодым господином.

Хотя он был старше своих сверстников, его любили за добрый нрав и глубокую рассудительность.

Но после потери матери в возрасте около пятнадцати лет... он полностью изменился.

Его характер превратился в характер законченного деленквента.

Устраивая всевозможные неприятности в школе, он постепенно перестал должным образом посещать занятия.

В отличие от других кадетов, живших в общежитиях, Эш, будучи принцем, ездил из своего отдельного дворца... что делало его и его эскорта, Лукаса, всё более изолированными в школе.

Несмотря на резкое поведение по отношению ко всем остальным, Эш всегда хорошо относился к Гекате.

И не просто хорошо — он беспардонно навязывался ей, принудительно делясь своими планами и становясь её другом.

Хотя раньше они особо не общались, постоянное присутствие принца в итоге привело к тому, что Эш, Лукас и Геката проводили школьные дни вместе.

Вспоминая последние шесть лет, полные выходок Эша, Геката усмехнулась.

— Кстати говоря, разве вы ничего не планируете на сегодня? Я переживала, что вы устроите грандиозный скандал на церемонии вручения дипломов.

Геката не знала.

Не знала того, что человек перед ней в прошлом разрушил собственную церемонию выпуска всеми возможными способами.

И что все те неприятности были необходимы для той итерации.

На этот раз не было нужды портить выпускной, поэтому он решил оставить всё как есть.

Она не могла этого знать, а Эш не стал ничего объяснять. Вместо этого он зевнул, выглядя совершенно измотанным.

— Я просто очень хочу спать сегодня... Зевок. Я решил побыть примерным принцем хотя бы один день. В конце концов, мне всё ещё нужно получить диплом.

— Ха-ху. Примерный принц, да? Это звучит как оксюморон.

— На всё есть свой спрос... В любом случае, отличница. Почему у тебя сегодня утром такой решительный вид? Собралась на войну?

Эш небрежно закинул руку на плечо Гекаты, отчего та вздрогнула.

Геката застенчиво опустила глаза, а затем пробормотала:

— ...Ваше Высочество. Гм... а где... Лукас?

— Хо-о.

Поняв ситуацию, Эш присвистнул.

— Ты пытаешься увести моего эскорта? Какая хитрая молодежь.

— Нет, всё не так...

То, что у лучшей ученицы Гекаты были чувства к Лукасу, занявшему второе место, было секретом полишинеля.

За исключением самого Лукаса, официального «шпиона» академии, об этом знали почти все.

Единственная проблема заключалась в том, что сам Лукас был совершенно не в курсе...

— Собираешься признаться сегодня?

— Э-э, ну...

— Ты страдала в тишине шесть лет. Если вы сейчас выпуститесь, разве ты не упустишь свой шанс?

— Я знаю. Но...

Геката горько улыбнулась и склонила голову.

— Я думаю, не лучше ли оставить это как прекрасное воспоминание, ведь после этого мы вряд ли увидимся.

— ...Ты ведь идешь в Рыцари Славы, верно?

Эш цокнул языком, потянувшись за сигаретой, но вовремя вспомнил, что они в помещении. Вместо этого он тихо развернул конфету и отправил её в рот.

— Ты ведь знаешь, да? Вступление в этот рыцарский орден... сопровождается своей «ценой».

— ...Да, я знаю.

Рыцари Славы Имперской Гвардии.

Вступление в их ряды было честью, о которой мечтал каждый рыцарь, но оно требовало от каждого бойца суровой «цены».

Эта «цена» была строго охраняемым секретом, но Эш, как предположила Геката, знал об этом как о само собой разумеющемся факте просто потому, что был принцем.

— Но моя жизнь уже посвящена империи... и Его Величеству Императору.

Геката печально улыбнулась.

— Я всегда была готова к этому и сохраняла позицию лучшей ученицы именно по этой причине.

— ...

Эш тихо проворчал:

— ...Я каждый раз пытаюсь остановить это, сближаясь с вами. Но и в этот раз не смог помешать. Рыцари такие чертовски упрямые...

— Что?

— Ничего. Просто конфета безвкусная.

Эш часто бормотал что-то себе под нос, поэтому Геката не придала этому значения.

Она долгим взглядом окинула академию, понимая, что после сегодняшнего выпуска больше её не увидит.

— Я буду скучать по дням, проведенным здесь.

— ...Да.

К удивлению, Эш согласился.

Это было не похоже на него — человека, который, казалось, всегда хотел разнести школу в щепки.

— Как бы она мне ни осточертела... Думаю, я тоже буду немного скучать.

Его последний дозволенный цикл.

Осматривая школу накануне церемонии выпуска, Эш выглядел отстраненным.

Геката, впервые видя у Эша такое выражение лица, широко раскрыла глаза.

— ...Тем более.

Внезапно Эш продемонстрировал свою фирменную опасную ухмылку и указал взглядом на Гекату.

— Не лучше ли будет поведать о своих чувствах Лукасу?

— ...

— О несказанных вещах будешь много жалеть. Представь, что завтра наступит конец света, и действуй сегодня. Что скажешь?

— Это, это...

Пока Геката заикалась, не зная, что делать...

Тук...

С другого конца коридора послышались тяжелые шаги, и появился юноша с золотистыми волосами и пронзительным взглядом.

Лукас Макмиллан, занявший второе место на 369-м потоке.

Девятнадцатилетний Лукас был высоким юношей, ростом уже превосходившим взрослых мужчин.

Его форма казалась немного тесноватой из-за постоянного роста, открывая крепкие запястья за краями рукавов.

Увидев Лукаса, Геката невольно покраснела.

«Что мне делать, как мне быть...»

Должна ли она расстаться с ним как хороший друг, оставив позади лишь прекрасные воспоминания?

Или... ей стоит набраться смелости и сделать шаг вперед?

Стоит ли принимать вызов, выбирая между неопределенностью успеха и неудачи?

Эш наблюдал за этой очаровательной парой, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть смех.

Вскоре Лукас подошел прямо к Эшу и Гекате.

— Геката. Я как раз искал тебя.

— О, да?

Лукас говорил безразлично, и Геката, вздрогнув, в конце концов сжала кулаки.

— Э-это верно. Лукас. Мне тоже нужно кое-что тебе сказать...

Геката не успела закончить фразу.

Вжих!

Лукас внезапно бросил что-то, что держал в руках, в сторону Гекаты.

Вздрогнув, Геката поймала предмет и осмотрела его. Это были... ножны.

А внутри ножен находился тренировочный меч, не заточенный.

— Перед выпуском я хочу бросить тебе вызов в последний раз.

Лукас прорычал это, обнажая свой тренировочный меч.

— Обнажи свой меч, Геката.

— ...

— Я ни разу не побеждал тебя за шесть лет, но сегодня я превзойду тебя.

Геката тупо уставилась на Лукаса, и Эш не выдержал и расхохотался.

— Пфф, пфф-ха-ха-ха! Серьезно! Эй, эскорт!

Эш указал на Лукаса указательными пальцами и провозгласил:

— Я уже говорил это раньше, но ты действительно идиот!

Привыкший к необъяснимым вспышкам Эша, Лукас просто низко поклонился ему, прежде чем снова повернуться к Гекате.

Геката невольно затаила дыхание.

Ах, да.

Эти серьезные голубые глаза.

Стремящийся только к боевым искусствам и верности своему господину, этот непоколебимый взор...

Она была очарована этим прямым, неуклонным взглядом.

Поэтому...

Она не станет избегать момента, когда эта прямолинейность направлена на неё.

Геката медленно вытащила меч из ножен.

Утренний солнечный свет рассыпался искрами на лезвии тренировочного меча.

Собравшиеся вокруг кадеты не смогли сдержать возгласов восхищения.

Закончив обнажение меча, Геката посмотрела прямо в глаза Лукасу и произнесла:

— Я принимаю вызов. Лукас.

— Спасибо. Геката.

— Но. Если я выиграю эту дуэль...

Геката глубоко вздохнула и слабо улыбнулась.

— Тогда не избегай моих чувств, посмотри им прямо в лицо.

— О-о-о-о-о...!

Не только окружающие кадеты, но даже Эш, который незаметно присоединился к ним, тихо зааплодировали после этой реплики.

Только Лукас, официально признанный самым непонятливым в академии, в замешательстве наклонил голову.

— Ты просишь меня выслушать твою историю? Хорошо. Я принимаю условие.

— Отлично, вице-чемпион.

Сжав рукоять меча обеими руками, Геката медленно подняла его над головой.

— Начнем поединок.

Лукас опустил кончик меча и слегка присел.

Геката метила высоко, а Лукас — низко; двое рыцарей приняли совершенно противоположные стойки, яростно глядя друг на друга.

И затем...

Дуэль решилась в одно мгновение.

Свист!

Лукас, оттолкнувшись от земли, бросился на Гекату с ужасающим импульсом, нанося удар.

И тогда...

Увернувшись от выпада так же плавно, как тореадор, Геката мягко опустила свой меч.

Тсс-з-зк!

Тренировочный меч Гекаты, высекая яркие искры, прорубил тренировочный меч Лукаса так же легко, как если бы резал бумагу.

Хотя это был тренировочный меч, он, без сомнения, был высококачественным стальным клинком, закаленным мастером, просто не заточенным.

Когда два меча столкнулись, на мече Гекаты не появилось ни единой царапины, в то время как меч Лукаса был чисто перерублен надвое.

Отсеченный кончик меча Лукаса закружился в воздухе, прежде чем вонзиться в землю.

— ...

Застыв после удара, Лукас медленно выпрямился и уставился на сломанный длинный меч в своей руке.

— Я проиграл.

Лукас лаконично признал поражение и вздохнул, убирая обломок меча обратно в ножны.

— В конце концов, я так и не смог победить ни разу, Геката. Ты поистине замечательна.

— Это благодаря твоим неустанным вызовам. Без тебя я бы не отточила свои навыки до такой степени.

Вложив меч в ножны, Геката глубоко вздохнула.

— Итак, Лукас. Теперь моя очередь.

Сейчас она нервничала больше, чем во время боя на мечах.

Геката тяжело сглотнула и начала подбирать слова, пока Лукас озадаченно смотрел на неё.

И тогда Геката — точно так же, как в их дуэли, не уклоняясь — пошла в прямую атаку.

— Ты мне нравишься. Ты нравишься мне на протяжении последних шести лет.

— ...

— Даже если после выпуска нам будет трудно видеться, я всё равно хотела донести до тебя эти чувства.

Лукас, удивленный, широко раскрыл глаза и замер, просто стоя лицом к Гекате.

С лицом, раскрасневшимся так, будто оно вот-вот лопнет, Геката сделала шаг к Лукасу.

— Лукас. Что... что ты думаешь обо мне?

— ...

— Пожалуйста, будь честен. Всё в порядке.

Все окружающие кадеты затаили дыхание.

Тем временем Эш продолжал доставать конфеты из кармана и грызть их. Хрусть! Хрусть!

— ...

После долгого молчания Лукас... наконец, медленно открыл рот.

Его ответ должен был войти в историю его жизни и 369-го потока Имперской академии.

Этим ответом было...