— Но Эйдер, ты же... — нерешительно начал Лукас.

— Мужчина.

— ...?

Воцарилась тишина.

Не только Эйдер, но и все кадеты, наблюдавшие за этим разговором, ошарашенно захлопали глазами, окончательно потеряв нить беседы.

У Эша, который в этот момент жевал конфету, отвалилась челюсть.

Эйдер, на мгновение погрузившись в свои мысли, запинаясь, выдавила ответ:

— ...Что? Что ты сейчас сказал?

— Ну... — Лукас неловко почесал затылок.

— Я считаю тебя хорошим другом и отличным фехтовальщиком, но, как ни крути, я не могу принять признание от мужчины...

— Нет-нет! Погоди. Просто замолчи на секунду!

Эйдер, дрожа всем телом, ткнула в себя пальцем.

— К-кто сказал, что я мужчина?!

— ...Разве нет...?

— Да в каком месте я похожа на мужика, ты, сумасшедший ублюдок?!

Ругательства наконец сорвались с её некогда элегантных губ.

Лукас в замешательстве наклонил голову.

— Не мужчина?

— Конечно, я женщина, ты, трижды безумный придурок!

— Ты хочешь сказать, что твоя самоидентификация женская... Разумеется, как друг я уважаю это, но...

— Нет, биологически женщина, лунатик ты несчастный!

Эйдер, обладающая крепким телосложением, плотными мышцами и короткой стрижкой, сделанной для удобства тренировок на мечах, излучала андрогинное обаяние. Это и ввело в заблуждение Лукаса, который провел с ней бок о бок шесть лет.

Он искренне верил, что она парень.

«Нет, просто этот мерзавец Лукас, похоже, легендарно туп в таких вопросах...» — пробормотал Эш.

Вскоре конфеты, которые он держал в руке, начали одна за другой перекочевывать в рты окружавших его кадетов.

Они не могли оторваться, потому что зрелище было слишком захватывающим.

— Эйдер, ты — женщина... Невероятно... — заикаясь, произнес Лукас, словно не в силах в это поверить, и судорожно начал вспоминать прошлое.

— Тогда те раздельные походы в туалет каждый раз?

— Тебе это не казалось странным?!

— Когда мы втроем ходили на реку или на море, тот факт, что ты единственный никогда не снимал рубашку...?

— Попробуй хоть раз заметить очевидное! Ты должен был понять еще тогда!

— А то, что ты болел раз в месяц, неужели это было...?

— Мне что, действительно нужно произнести это вслух, ты...!

Эйдер, дрожа от ярости, с наворачивающимися на глаза слезами, уставилась на Лукаса.

Лукас, осознав всё слишком поздно, громко хлопнул в ладоши.

— Боже правый, мир сошел с ума. Эйдер!

— Что?!

— Ты была женщиной?!

После этой фразы Лукаса, который никогда даже не рассматривал её как потенциальный объект симпатии, не говоря уже о том, чтобы видеть в ней девушку...

— Я убью тебя-а-а-а!

Эйдер окончательно сорвалась.

Она начала нещадно лупить Лукаса ножнами своего меча.

Лукас пытался защищаться своими ножнами, но у него не было ни единого шанса против Эйдер, которая превосходила его в мастерстве, а теперь еще и была движима неистовым гневом.

В конце концов, день, который позже назовут «Катастрофой признания на 369-м выпуске», закончился тем, что избитого Лукаса унесли в лазарет...

— Он это заслужил.

Наблюдая за тем, как уносят Лукаса, Эш пробормотал это и запихнул оставшиеся конфеты в рот.

Затем, оглянувшись на Эйдер, которая сидела на земле и плакала, и на утешавших её кадетов, он тихо усмехнулся.

— Я определенно буду по этому скучать. Мои последние школьные дни...

Он медленно вдохнул воздух под лучами солнца, которые грели его сомкнутые веки.

Чистая романтика парней и девушек, смех студентов, крики учителей, бегущих на помощь...

Этот утомительный, но в будущем такой родной, Старый воздух академии, который он больше никогда не вдохнет.

— Я буду скучать.

***

Настоящее время.

Лукас, предаваясь воспоминаниям о выпускной церемонии, глубоко вздохнул.

— И как я должен был на трезвую голову принять признание от друга, которого до вчерашнего дня считал мужчиной...

«Это определенно ты не в себе, раз путал пол своего друга целых шесть лет...»

Этот парень... иногда я подозревал в нем странности, но он поразителен в самом необычном смысле!

Остается только восхищаться!

— Я был сосредоточен на защите моего господина и совершенствовании навыков владения мечом. Хотя Эйдер и была хорошим другом.

— Значит, ты никогда не видел в ней женщину.

— Именно так. В любом случае, я был не в том положении, чтобы с кем-то встречаться...

— Ах ты, лунатик...

Такой тугодум... как ты вообще собираешься строить отношения в будущем?

«Неужели ты планируешь остаться холостяком навсегда?»

«Нет, дело не в этом. Всё как раз наоборот.»

«Именно потому, что он главный герой, он так беспросветно туп в подобных вещах...»

Если нечувствительность к романтическим намекам — классическая черта протагониста, то Лукас просто идеально справляется с этой ролью.

«Вот почему он главный герой...»

В любом случае, услышав столь поразительную историю из прошлого, Евангелина выразила свое восхищение.

— Я и понятия не имела, что у Лукаса была такая яркая юность. Кажется, ты жил жизнью, полностью отгороженной от романтики... С таким-то скучным лицом.

Лукас ощетинился.

— Ты только что назвала мое лицо скучным...?

— Оно слишком чопорное и правильное, как блестящая маска, на которой нет ни пятнышка. Скучно.

Остальные члены отряда согласно закивали на слова Евангелины. Джуниор и Демиан высказались по очереди.

— Определенно... Глядя на лицо, кажется, что ты прожил безупречную жизнь. Но у тебя, оказывается, богатый жизненный опыт?

— Я почему-то внезапно почувствовал близость к капитану Лукасу! Хе-хе.

Кажется, предубеждение против Лукаса, который всегда вел себя как идеальный рыцарь, было окончательно разрушено.

Джуниор и Демиан тепло улыбнулись.

— ...

Несмотря на то, что его темное прошлое неожиданно выплыло наружу, лицо Лукаса стало еще более хмурым.

«Что ж, это твой первородный грех, ничего не поделаешь.»

«Но всё же, это темное прошлое для Лукаса, а для Эйдер оно кажется еще темнее...»

Сделать публичное признание, быть отвергнутой, да еще и узнать, что тебя всё это время считали мужиком... Какая ужасающая история подростковой травмы.

— Ладно, хватит о нашем глупом прошлом.

Откашлявшись, Лукас холодно посмотрел в ту сторону, где скрылась Эйдер.

— Талант и мастерство Эйдер неоспоримы. За все школьные годы я ни разу не смог победить её.

Для Лукаса, боевого гения SSR-ранга, известного даже во Фронте Хранителей Мира, быть побежденным на протяжении всей учебы... талант Эйдер действительно должен быть монструозным.

Более того, сразу после выпуска её отобрали в Рыцари Славы, и теперь она дослужилась до должности командующего...

— Но.

Лукас продолжил голосом, полным боевого задора:

— Теперь всё иначе.

— О?

— С тех пор я закалился в реальных боях. Я выжил в сражениях с бесчисленными мифическими зверями. Какую бы подготовку ни проходила Эйдер, я уверен, что не проиграю.

Лукас решительно кивнул.

— Следующая дуэль будет отличаться от той, что была в день выпуска.

— ...

— Я не проиграю, мой господин! — воскликнул Лукас с боевым духом.

«Послушай, этот человек ведь признавался тебе в любви.»

«Неужели ты не можешь придумать другой вариант развития событий, кроме как победить её в поединке на мечах...?»

«Эх, ладно.»

«Мне бы со своей личной жизнью разобраться, куда уж мне советовать другим.»

Обернувшись, Лукас увидел Евангелину, которая смотрела на него со сложным выражением лица.

— Хм.

— И что это значит?

— Я тоже не проиграю. Этой Эйдер.

— О?

— Вообще-то, я была лучшей в 375-м выпуске. К тому же, я закончила академию экстерном, в отличие от неё!

«А, вот оно что...?»

Похоже, у этих рыцарей с мышцами вместо мозгов мысли сходятся.

В любом случае, Евангелина продемонстрировала свою решимость, крепко сжав кулак.

— Даже если она старше, я не проиграю...!

— О-о.

Наши рыцари пылали энтузиазмом. Я, Джуниор и Демиан тихонько зааплодировали сзади.

— Мой господин, какие тренировки мы будем проводить для подготовки к военному турниру?!

— Скорее скажите нам! Кто бы ни был противником, мы разобьем их и победим!

При этом я улыбнулся и хлопнул в ладоши, а затем повернулся, чтобы крикнуть основным членам группы:

— Отлично, давайте покажем всем, кто прибудет в Имперскую столицу, что мы — сильнейшая группа на фронте!

***

Тем же вечером.

После специальной тренировки с Эшем, Джуниор, шатаясь, возвращалась в свое жилье.

— Ох, как же я устала...

Будучи магом, она и так была слаба в физических упражнениях, да еще и выносливость оставляла желать лучшего.

Тренировка, которую проводил Эш, была направлена на подготовку к прямому столкновению с Черным драконом и требовала мгновенных физических движений.

Бег, перекаты и спринты выжали из неё всю энергию.

«Тренировка по уклонению от различных площадных атак Черного дракона, значит...»

Хотя она не была до конца уверена, как эти упражнения помогут увернуться от настоящих атак дракона.

Впрочем, атаки Черного дракона не выбирают магов, чтобы бить их слабее.

И она не могла отразить магией абсолютно все атаки различных видов драконов.

Если от них можно было уклониться физически, имело смысл тренировать это.

«Но всё равно... тяжело это, ох как тяжело...»

Среди основной группы из пяти человек у Джуниор была самая низкая выносливость, а следом за ней шел Эш.

Демиан, который усердно тренировал свою выносливость, несмотря на хрупкий вид, справлялся вполне сносно, а про двух рыцарей... ну, о них и говорить — только воздух сотрясать.

И Джуниор, и Эш сегодня очень вымотались. Эш, вероятно, был настолько истощен, что рухнет без сил, как только вернется в свое поместье.

Джуниор по-прежнему жила в постоялом дворе «Мед Этти».

Весь персонал заведения перебрался в отель «Кроссроуд», и Эш предлагал Джуниор переехать туда же, но она отказалась.

Один вид чего-то слишком блестящего вызывал у неё головокружение, а в таком пафосном месте было трудно по-настоящему отдохнуть.

«Мед Этти» оставался открытым для таких гостей, как Джуниор, которых отели утомляли.

Джуниор поднялась по лестнице усталыми шагами, мечтая лишь о том, чтобы помыться горячей водой и провалиться в кровать.

«А?»

Подойдя к своей комнате, Джуниор с опозданием заметила неладное.

Кто-то распаковывал вещи в комнате напротив, которая до этого пустовала.

Она не собиралась подглядывать, но дверь была полуоткрыта.

Джуниор, отпирая свою дверь, невольно глянула в ту сторону и...

Их взгляды встретились через приоткрытую дверь.

— О боже.

Женщина в свободной домашней одежде и с бежевыми волосами.

Наряд женщины отличался от того, что был на ней днем, что вызвало секундное замешательство, но Джуниор узнала её и неловко поздоровалась первой.

— Здравствуйте... эм, Эйдер?

Командующий Рыцарей Славы, Эйдер, казалась немного озадаченной, но вскоре улыбнулась.

— Да, здравствуйте. Я видела вас сегодня с принцем, а ваше имя...

— Джупитер Джуниор. Просто зовите меня Джуниор.

— Ах. Здравствуй, Джуниор.

Последовало неловкое молчание.

Джуниор нерешительно спросила:

— А почему вы здесь...?

— Ха. Ну... казармы переполнены, а в государственном отеле нет свободных мест. Так что Рыцари Славы временно остановились здесь.

Снизу послышались тяжелые шаги. Видимо, остальные рыцари располагались в комнатах на первом этаже.

— Э-э...

— М-м...

Обе женщины издали неловкие звуки.

Как бы назвать их отношения?

Знакомые знакомых через знакомых, наверное.

Не чужие люди, но и не настолько близки, чтобы считаться друзьями... странная, натянутая атмосфера.

Заколебавшись, Джуниор в конце концов подавила вздох и первой протянула руку.

— Что ж, пока вы не переедете в другое место! Давайте поладим. Раз уж мы живем напротив друг друга!

— ...

— И... раз уж нам предстоит вместе сражаться с монстрами.

Эйдер молча моргнула, затем прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

Затем, протянув руку, обмотанную бинтами, она пожала руку Джуниор.

— Да. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Неловкое рукопожатие подошло к концу.

Эйдер склонила голову со словами: «Тогда до встречи», — и вернулась в свою комнату, закрыв за собой дверь.

— ...Фух...

Джуниор быстро зашла к себе и постаралась отогнать неприятное чувство в груди.

Это был не первый раз, когда она знакомилась с кем-то новым, но по какой-то причине ей было не по себе.

«Почему?»

«Потому что она такая высокопоставленная особа? Или потому что она слишком красивая?»

Размышляя об этом, Джуниор вскоре в замешательстве наклонила голову.

«А?»

Вот тогда она и заметила...

«...Бинты?»

Рука Эйдер была обмотана бинтами.

Не обычными бинтами, а специальными, на которых строчка за строчкой были начертаны магические руны.

Вспоминая тот момент, казалось, что эти бинты окутывали не только кисть, но и запястье... и уходили дальше под одежду.

И теперь, когда она подумала об этом, ей показалось, что в воздухе витал слабый запах крови...

«...?»

Интуиция мага подсказывала ей что-то, но она не могла точно понять, что именно.

«Стоит ли мне вообще беспокоиться?»

На передовой собираются самые разные странные личности. Кто-то, замотанный в бинты, здесь вряд ли считается диковинкой.

Отмахнувшись от своих опасений, Джуниор решила оставить это и направилась в ванную.

***

И в мгновение ока время пролетело...

Наступило утро осеннего фестиваля.