Спустя долгое время я снова увидел своего отца...

Пока я вёл с Императором обычную ни о чём не значащую беседу, я вдруг заметил нечто странное.

Я осторожно указал на это.

— Отец, ваши глаза сейчас...

— Хм? А, ты об этом.

Император поднёс руку к своему лицу, указывая на глаза.

— Они изменили цвет, верно?

Золотые глаза, которые когда-то излучали величественную ауру суверена... теперь значительно потускнели.

Они приобрели оттенок, представляющий собой смесь чёрного и небольшого количества золота, став похожими на глаза обычного человека.

— Разве я не упоминал об этом перед нашей прошлой разлукой? О том, что божественность, которую я насильно приобрёл, исчезает.

Император улыбнулся глазами обычного мужчины средних лет.

— Это вполне естественно, ведь мы больше не сжигаем людей в качестве подношений.

Прошлой зимой.

Перед возвращением в Нью-Терра Император сказал здесь:

«Я обрёл божественность, сжигая жизни своих подданных в качестве жертв».

«И с этой силой я удерживал линию фронта против божеств».

«По мере того как подношения и всесожжения прекратились, божественность, которую я насильно приобрёл, также начала угасать».

«Я постепенно теряю право быть представителем человечества».

Империя Эверблэк больше не приносит в жертву невиновных.

И Император постепенно терял силу запредельных существ.

И тот факт, что Император не стал препятствовать ослаблению своей мощи...

— Да. Наконец-то даже на северном фронте против божеств битва прекратилась.

— ...!

— Переговоры с божествами завершены.

Это означало, что на северном фронте империи наконец-то воцарился мир.

— Божества также согласились помочь нам. Я открыл северный фронт, и божества направятся на юг... скоро они прибудут сюда.

Концепция направлений в духовном мире всё ещё сбивает с толку, но в любом случае, похоже, расовые божества четырёх основных видов также прибудут в Кроссроуд в качестве подкрепления.

Безусловно, это могущественные существа, так что это долгожданное событие.

— Но как божество из духовного мира может помочь нам?

— Они выбрали своих представителей... Аватаров, через которых будут проявлять свою силу. Сила, которой они владеют, отличается от нашей, так что даже я не до конца понимаю их метод.

— Я понимаю...

— Так что ты можешь радоваться, считая меня сильным союзником. К сожалению, я больше не трансцендент. Я становлюсь обычным человеком.

Сказал он в шутку.

Даже если он потеряет силу божества-хранителя, Император среди всех героев, собравшихся на фронте, остаётся непревзойдённой силой.

Если бы мы оценивали его в игровых терминах, он был бы на уровне SSSR или UR.

С другой стороны, без силы трансцендента ему было бы трудно безрассудно бросаться на поле боя.

В конце концов, он лидер самой большой страны в мире.

— Не разочаровывайся слишком сильно. Вместо этого я привез много подарков.

Император указал на южные равнины.

Я тоже посмотрел в том направлении.

Бум, бум...

Дирижабли усердно спускали контейнеры, которые они привезли. Я указал на них жестом.

— Что это?

— Разве леди Серенада не просила о чём-то от твоего имени?

Щелчком пальцев Император приказал солдатам перед контейнерами отпереть магические замки и открыть двери.

И то, что открылось внутри, было...

— Укрепления.

Это были разобранные части крепостной стены.

— ...Простите?

Пока я издавал ошарашенный возглас, Император разразился смехом.

— Разве ты не просил об этом? Раз крепостные стены рухнули, прислать лучших техников и материалы. Но, по моим расчётам, закончить новую стену до следующего вторжения монстров казалось невозможным.

— ...

— Я просто привез южную стену Нью-Терра. Там в ней сейчас нет острой необходимости.

Это была та самая южная стена Имперской столицы, Нью-Терра, с которой наш Фронт Хранителей Мира столкнулся напрямую во время завоевания столицы — перевезённая целиком!

— Нью-Терра — это город, который постоянно расширяется и раздувается... Концепция существующих укреплений не поспевала за расширением города. Поэтому после победы в Войне рас сто лет назад она была построена с использованием новых технологий, позволяющих производить сборку, разборку и перемещение.

Пока я стоял с разинутым ртом от такого запредельно нестандартного решения, Император спокойно добавил:

— Ну, на самом деле стоимость демонтажа и перевозки оказалась выше, так что это первый раз, когда её действительно куда-то переместили.

— ...Я даже не думал о подобном. Перемещать укрепления.

— В Нью-Терра ещё остались части, которые нужно привезти, и их сборка здесь тоже станет крупным проектом. Но даже так это будет быстрее, чем строить заново.

Император ухмыльнулся, как отец, принёсший спрятанную игрушку в подарок, а затем озорно подмигнул мне.

— Ну как? Это поможет?

— Безусловно, отец. Одна из наших самых больших проблем решена...!

Площадка для южных стен как раз заканчивала расчистку грунта.

Сборка стен Нью-Терра здесь, несомненно, была бы намного проще, чем начинать строительство с нулевой базы.

Более того, будучи стенами Имперской столицы, они естественным образом обладали бы высокой защитной мощью, а также были бы оснащены различными защитными заклинаниями.

Невозможно было бы получить лучший ремонт укреплений во время оставшихся оборонительных сражений.

Пока я искренне радовался, Император сердечно рассмеялся и погладил бороду, а затем указал за спину.

— И есть ещё один подарок. Ты, вероятно, будешь очень счастлив и рад ему.

— Простите?

Я в замешательстве наклонил голову. Подарок, который заставит меня радоваться?

Следуя жесту Императора, пять человек вышли вперёд из числа стоящих позади имперских солдат.

Топ, топ...

Четыре массивных рыцаря в безупречных церемониальных доспехах Империи Эверблэк.

И в их центре, шагая легкой походкой...

Молодая женщина в развевающемся белом платье и красных туфлях, с пышными бежевыми волосами.

Она держала белый зонтик и, довольно дерзко, не закрыла его даже перед Императором.

И Император не потрудился указать на эту невежливость.

Император указал на них и представил:

— Это моя личная гвардия — Рыцари Славы.

— ...!

— Они назначены на южный фронт. Используй их с умом. И проведите приятное время воссоединения спустя столько времени.

Поклонившись Императору и пройдя мимо, она сузила свои красные глаза и поприветствовала меня.

— Давно не виделись, принц Эш. Это наша первая встреча после выпуска?

— Э-э...

Мы были знакомы?

«Я вижу её впервые?»

Неловко моргая, я в конце концов вынужден был неловко спросить:

— Прошу прощения, но мои воспоминания о прошлом неполны...

Я собирался спросить, кто она такая.

Дрожь, дрожь, дрожь.

Лукас, стоявший рядом со мной, дрожал как осиновый лист. Я с удивлением посмотрел на лицо Лукаса.

— Лукас? Что случилось?

— Мой... мой господин. Эта женщина...

— О боже, Лукас!

Женщина прикрыла рот рукой в белой перчатке и рассмеялась, а затем подмигнула Лукасу.

— Действительно, прошло много времени. Кажется, это первый раз с самого выпуска. Ты был в порядке?

— У... у-у-у!

Холодный пот градом катился по телу Лукаса.

Видеть Лукаса в таком психологическом тупике было для меня необычно, и я был озадачен. Почему он такой?

— Лукас так хорошо меня помнит... а Ваше Высочество совсем меня не помнит, это разочаровывает. Мы провели вместе 6 лет.

Она остановилась передо мной, элегантно откинула свои пышные волосы назад и представилась:

— Это я, Геката.

— Геката...?

Имя, которого я никогда не слышал в игре.

— Одноклассница Вашего Высочества в академии, а также...

Она понизила голос и тихо прошептала мне на ухо:

— Третья из неразлучного трио на протяжении всех наших школьных лет — та самая Геката!

***

Её самопрезентация выглядела следующим образом.

Лучшая выпускница 369-го потока Имперской академии.

Командир личной гвардии Императора, Рыцарей Славы.

Геката Вайтблоссом.

«Что-то... невероятно роскошное».

Всё в ней было ошеломляющим — её характеристики, её имя, её внешность; она была захватывающе помпезной.

На первый взгляд она больше походила на дворянку, чем на рыцаря.

Одетая в платье, туфли и с зонтиком в руках, без доспехов и оружия.

Тем не менее, она была лучшей ученицей академии, которая готовит кадетов-рыцарей, а теперь она командир Рыцарей Славы.

«Рыцари Славы...»

Рыцарский орден, существующий с момента основания Империи Эверблэк, символизирующий один из многих рыцарских орденов империи.

И это понятно, ведь они напрямую защищают Императора.

«Я никогда не видел их в игре».

Впрочем, в этом был смысл.

Не было никаких причин, по которым личная гвардия Императора, Рыцари Славы, должна была появиться в Кроссроуде в игре.

Хотя об их существовании было известно, не было никакой возможности определить, кто именно входит в их ряды.

«Их командир — наш с Лукасом школьный товарищ».

В любом случае, после знакомства.

Император отправился контролировать разгрузку груза, доставленного дирижаблями.

Четверо Рыцарей Славы в черных доспехах последовали за ним.

Только Геката осталась беседовать с нашей основной группой, пока мы направлялись к особняку лорда.

— Значит, вы действительно потеряли память...

Геката с жалостью покачала головой. Я неловко почесал затылок.

— Про... прости, но я действительно ничего не помню из наших шести лет в школе.

— Хе-хе. Жаль, что я не могу разделить с Вашим Высочеством те воспоминания, что у нас были... Но освежать вашу память понемногу тоже будет удовольствием.

— Пожалуйста, сделай это. Не торопись.

Затем я повернул голову в сторону.

— Но почему Лукас так себя ведет?

Лукас шел далеко от нас.

Боялся ли он Гекаты или нет, он дрожал и даже прятался за Евангелину... Евангелина тоже выглядела заметно озадаченной, никогда не видя Лукаса таким прежде.

— Что с тобой, мистер? Ты не можешь вести себя нормально?!

— Но... но нет...

— Мы должны быть лицом Фронта монстров! Как ты можешь так съеживаться перед кем-то, кто пришел впервые! Ну же, выпрямись! Старшая тоже смотрит на тебя!

Только тогда, почувствовав мой взгляд, Лукас запинаясь пробормотал оправдание.

— ...Мой... мой господин. Дело в том, что тогда произошли некоторые инциденты...

— Некоторые инциденты?

Что это были за инциденты, которые довели его до такого состояния? Колись!

— Хе-хе. О, Лукас. Все еще зациклен на чем-то многолетней давности.

Геката, прикрыв рот и смеясь, слегка кивнула, и Лукас в страхе съежился за Евангелиной со звуком «У-у-у-у!».

Парень, ты портишь свой характер! Приди в себя!

— В любом случае, я скучаю по тем дням. Мы трое держались вместе во время учебы.

Геката закрыла глаза, предаваясь воспоминаниям о прошлом.

— Лучшая ученица, второй по успеваемости и последний в рейтинге — какое замечательное было трио. Мы определенно натворили много дел за те 6 лет...

Излишне говорить, что лучшей ученицей была Геката, вторым — Лукас, а последним в рейтинге — Эш.

О, мой храбрый маленький мошенник!

— Я бы с удовольствием поговорила еще, но мои подчиненные, солдаты и я только что прибыли. Мы пойдем разгружаться и организовывать лагерь.

Когда мы подошли к особняку лорда, Геката улыбнулась глазами.

— Мы продолжим наш разговор в следующий раз.

— Давай так и сделаем. У меня самого много вопросов.

— Да, Ваше Высочество, тогда до встречи.

Геката изящно поклонилась, придерживая подол юбки.

Этот жест был настолько элегантным, что, должен повторить еще раз, и, возможно, это немного предубежденно по отношению к профессии, но она действительно не выглядит как рыцарь...

Когда она повернулась, её платье закружилось по кругу.

Геката, легко ступая в своих красных туфлях, снова направилась на юг...

— О, кстати. Я слышала, что скоро состоится турнир по боевым искусствам...

Она внезапно остановилась и повернула голову назад.

Из-под слегка наклоненного белого зонтика на мгновение показались её красные глаза.

— Может ли наш орден тоже получить шанс проявить себя в турнире, Ваше Высочество?

Только тогда она, как и подобает воину, излучила яростный свет.

— Конечно, леди Геката.

Я слегка улыбнулся, добавив «леди» к её имени.

— Теперь, когда вы и ваши рыцари также находитесь под моим командованием, вы более чем квалифицированы для участия в турнире.

— Хе-хе. Буду с нетерпением ждать этого.

Геката в последний раз бросила на Лукаса многозначительный взгляд, затем действительно развернулась и ушла.

— ...

Пока мы провожали её взглядом, мы все одновременно повернулись к Лукасу.

Лукас, вытиравший холодный пот со лба, вздрогнул от неожиданности.

Я выкрикнул от имени всех:

— Лукас! Что именно произошло между тобой и этой леди! Не можешь признаться?!

У меня есть предчувствие!

Предчувствие постыдного прошлого!

Что у этого благородного героя-рыцаря есть необычная, позорная темная история!

Я обязательно ее выкопаю и буду дразнить его ею вечно! Выкладывай всё!