Герои этого места были гордыми воинами.

Многие из них также представляли свои соответствующие организации.

Тот факт, что турнир по боевым искусствам был командным соревнованием для определения сильнейшей группы на фронте, требовал жесткой конкуренции, особенно с учетом того, что на кону стояло право на участие в битве по покорению Черного Дракона.

Было неизбежно, что это послужит для них мощной мотивацией.

— До осеннего фестиваля битв с монстрами не предвидится... но я надеюсь, что это даст всем какое-то занятие.

Изначально я планировал дать им полноценно отдохнуть, но в итоге передумал.

Я решил дать им цель, на которой стоит сосредоточиться. Казалось, так им будет спокойнее.

— Сначала полностью восстановитесь, а затем шаг за шагом начинайте подготовку к турниру по боевым искусствам.

Я кивнул и отступил назад.

— На этом всё! Что ж, надеюсь, вы все хорошо проведете этот отпуск.

Объявив тренировочный сезон, замаскированный под каникулы, я покинул зал.

У входа в зал Даск Брингар прислонилась к стене. Я прошел мимо нее и прошептал:

— Тот, кто займет более высокое место в этом турнире, получит право командования в битве по покорению Черного Дракона, Ваша Светлость.

— Так вот как всё обернется...

Даск Брингар угрожающе рассмеялась.

— Хорошо, я буду готовиться изо всех сил. Тебе лучше быть наготове, Борн Хейтер.

Я тоже улыбнулся ей в ответ.

— Будем ждать этого с нетерпением, Ваша Светлость.

Герои, оставшиеся в зале, начали поспешно собирать свои группы.

Выражения их лиц, когда они начали обсуждения с серьезным видом, были наполнены даже неким оживлением.

Было немного жаль, что они могли найти покой только в битве, а не в отдыхе.

И в то же время то, что ситуация на фронте стала настолько экстремальной, вызывало глубокую тревогу.

— ...Жарко.

Я чувствовал то же самое. В животе начало припекать от азарта.

Сильнейшая группа на фронте монстров?

Очевидно, это та группа, которой командую я.

Я выиграю этот турнир по боевым искусствам и получу право командовать в битве по покорению Черного Дракона.

Разве может быть какой-то другой исход!..

***

После этого фронт монстров забурлил сам по себе.

Официально это был период отпуска, но герои тренировались усерднее, чем когда-либо.

Я чувствовал легкую вину за то, что разрушил их драгоценный отдых всего одним приказом, но они — профессионалы.

Они сами возьмут столько отдыха, сколько им потребуется.

Более того, под поверхностью началось активное движение.

Различные группы начали объединяться, обмениваться участниками и активно реорганизовываться.

Турнир, который я анонсировал, представлял собой битву пять на пять.

Я сказал, что ценю единство, когда участники действуют как одно тело, но это было лишь критерием отбора для битвы с Черным Драконом.

Сам турнир в конечном итоге требовал полномасштабного сражения силами всего фронта.

Существующие группы в основном были сформированы по типам ролей.

В большинстве случаев группа могла состоять сплошь из магов или только из воинов.

Из-за чрезмерного перекоса в специализациях многие были неспособны показать оптимальную боевую эффективность в подобном командном бою.

Таким образом, ради этого турнира герои начали самостоятельно искать сильнейшие комбинации.

В результате они начали обмениваться участниками между собой.

Группы, которые раньше были разделены по профессиям, происхождению, полу и возрасту.

С началом сезона турнира они начали смешиваться, создавая беспрецедентные химические реакции.

— ...

Честно говоря, я и сам не ожидал, что ситуация будет развиваться именно так.

По вечерам на площадях, в столовых, в барах и кафе... Люди, которые раньше едва здоровались друг с другом, теперь непринужденно общались и обсуждали тактику для турнира.

Я находил эти сцены удивительными и... возможно, это прозвучит странно.

Но это было странно трогательно.

Люди, которых разделяли расы, страны, религии и ценности.

Словно их это никогда и не волновало, они смешивались, вместе обедали и пили чай.

Это было настолько приятно, что я продолжал наблюдать за этим несколько дней.

«...Ну, всё это, конечно, хорошо».

Но как человек, стремящийся к победе в турнире, я не мог просто бездельничать.

Мне пришлось пойти на множество ухищрений, чтобы вывести членов моей основной группы из их отрядов и заново зарегистрировать их в своей партии.

Из «Дядек» я забрал Лукаса, из группы Рыцарей Щита — Евангелину, из группы Снайперов — Демиана, из группы Магов — Джуниора...

Потребовалось значительное количество денег и привилегий, а также передача подходящих героев взамен, чтобы едва провернуть эти обмены.

Фух, это было непросто!

— Но этот хаос при перемешивании участников, закулисные переговоры, блеф, убеждение и уговоры — всё это, можно сказать, истинное удовольствие «стоув-лиги». Ха-ха-ха.

В особняке лорда. В кабинете.

Пока я зловеще смеялся, произнося термины из профессионального спорта Земли, Евангелина, сидевшая на диване передо мной и жевавшая фрукты, прищурилась.

— О чем ты опять бормочешь... Что еще за стоув-лига?

Стоув-лига.

Это понятие относится к межсезонью в профессиональном спорте, периоду между игровыми сезонами.

В это время команды и игроки ведут переговоры по контрактам, выбирают новых игроков или совершают обмены для реорганизации команды.

...Но объяснять всё это казалось слишком утомительным, поэтому я просто отмахнулся.

— Да так, не бери в голову, четыре телёнка.

— А? Четыре телёнка?

Глаза Евангелины расширились от недоумения.

— Что это значит?

— Это трансферная цена, которую я заплатил группе Рыцарей Щита, чтобы забрать тебя к себе.

Чтобы заполучить эту леди-рыцаря, похожую на теленка, мне пришлось отдать группе Рыцарей Щита, к которой изначально принадлежала Евангелина, четырех телят.

Разумеется, расходы были покрыты из моей личной казны.

Эх... мои денежки...

Наконец поняв мои слова, Евангелина внезапно преисполнилась гордости, вздернула подбородок и рассмеялась:

— И вправду, чтобы заполучить суперзвезду такого калибра! Каждый из рыцарей должен был получить по телёнку лично в руки, ха-ха-ха!

— ...А сколько стоил я, мой лорд?

Рядом с ней Лукас, который нарезал фрукты Дарованным мечом, уменьшенным до размеров кухонного ножа, небрежно задал вопрос.

Скрывать было нечего, поэтому я ответил сразу:

— Мешок золотых монет.

— Что ты сказал?!

Евангелина, подпрыгнувшая от шока, отреагировала первой. Я проворчал и прикрыл уши.

— Ну, изначально в группе Лукаса... в «Дядьках», верно? Торкель и Зенис ничего не просили, но Чейн и Ноубади, эти два проходимца, сопротивлялись до последнего. Только после того, как я щедро отсыпал им достаточно на расходы в казино, они наконец разрешили переход.

— Это же целый мешок золотых... — пробормотала Евангелина с гримасой.

Хотя телята были недешевы, в окрестностях было несколько городов с крупными животноводческими фермами.

Мешок золотых монет стоил гораздо дороже, чем четыре телёнка.

— ...Хм.

Лукас молча одарил её победной улыбкой и элегантно выложил нарезанные фрукты на тарелку передо мной.

Евангелина, дрожа рядом с ним, выхватила тарелку с фруктами, предназначенную мне, и запихнула их в рот, после чего настойчиво воскликнула:

— Тогда сколько ты заплатил за сестрицу Джуниор! Сколько!

— Джуниор... Когда я сказал, что забираю ее, Дирмудин, который сейчас отвечает за общее управление магическими кадрами, выступил против. Было тяжело, но нам удалось договориться...

Джуниор неловко почесала макушку поверх шляпы, слушая продолжение, в то время как рот Евангелины открылся от шока.

— В итоге я пообещал выделить землю для строительства филиала Башни Слоновой Кости в Кроссроуде. Я расстался с участком земли в северной заброшенной деревне.

— Земля?! ЗЕМЛЯ-Я-Я?! Ты передал права на землю?!

— Ну да...

Ценность такой земли в этой глуши была невелика с точки зрения недвижимости.

Но даже так, это куда дороже, чем четыре телёнка и мешок золотых монет.

Евангелина дрожала со сжатыми кулаками, а Лукас, понурив плечи, издал странный звук. Что вы творите, вы двое?

— Тогда напоследок! Как насчет брата Демиана?!

Евангелина указала на дверь, выкрикивая вопрос, и Демиан, который как раз входил в кабинет, подпрыгнул от неожиданности и задрожал.

Быстро жестом пригласив Демиана войти и поесть фруктов, я взял чашку чая и признался:

— ...Я согласился изготовить по магическому ружью для каждого члена группы Снайперов.

— Магические ружья-а-а?!

И не ниже SR-ранга, к слову.

Четыре предмета снаряжения SR-ранга стоят целое состояние.

По сути, из этой четверки на него были затрачены самые большие средства.

— Хи-хи, члены нашей группы Снайперов тоже усердно трудятся... Хорошее снаряжение поможет уничтожать более сильных врагов!

Демиан, который уже сел, пробормотал это с лицом, полным... нет, с наивно-добрым лицом, которое обошлось мне слишком дорого.

Бам!

В конце концов, не в силах это вынести, Евангелина рухнула на колени прямо на пол. Затем дрожащим голосом она произнесла:

— Я... я самая дешевая... я товар с распродажи!..

— Эй, не стоит недооценивать телят. Они пашут поля, таскают грузы и вырастают в крепкую основу хозяйства.

Коровы были одними из самых полезных домашних животных в истории человечества.

Даже в эпоху Чосон корова была настоящим столпом семьи.

Выдавая подобную чепуху, я наслаждался ароматом чая в руке.

В то же время я подумал:

«Я хотел разделить и группу Даск Брингар тоже...»

К сожалению, четверо рыцарей под началом Драконьей Леди были настолько преданы ей, что не шелохнулись от моих предложений о переходе.

Разрушение трансферного рынка команды соперника — это вполне законная стратегия в стоув-лиге, так что я рассматривал всевозможные грязные приемы... но Рыцари драконьей крови были слишком сплоченными, чтобы это сработало.

Тьфу.

«Может быть, я слишком сильно вжился в роль владельца команды?»

Но всё в порядке, если это весело.

Это ведь тоже способ насладиться отпуском, межсезоньем, верно?

Расходы, выплаченные в качестве трансферных сборов... что ж, в широком смысле это можно рассматривать как выплату бонусов трудолюбивым героям.

— В любом случае!

Я оглядел собравшуюся основную группу — сильнейшую силу на фронте монстров — и заговорил:

— Телята, мешок золота, земельные акты, дорогое снаряжение. Вы четверо были набраны под мое начало для этого турнира по боевым искусствам.

— Хотя бы называй нас по именам! По именам!

«Телёнок» замычал. Я проигнорировал это и продолжил:

— Поскольку мы долгое время дышали одним воздухом, в нашей командной синергии нет сомнений... но всё же движение как единое целое требует отдельных тренировок.

Я уже говорил об этом много раз.

Легион Черного Дракона должен быть атакован элитным ударным отрядом, каждый член которого сам по себе является могучим рейдовым боссом.

И чтобы противостоять широкомасштабным атакам, которые используют драконьи виды, нам нужно заранее натренироваться двигаться как одно целое.

«Эта тренировка пригодится и на турнире по боевым искусствам».

В командном бою, в ситуации PvP пять на пять, способность действовать как единый организм естественным образом будет означать, что мы сможем сражаться лучше.

Это определенно будет полезно.

Поставив чашку чая на стол, я уже собирался проинформировать нашу пятерку о тренировках, которые нам предстоят.

В этот момент это и произошло.

Ду-ду-ду-ду-ду-!

Внезапно воздух пронзил массивный механический звук. А?

Чашка на столе завибрировала так сильно, что застучала. Встревоженные члены группы резко вскочили.

— О, неужели они уже здесь?

Только я, будучи информированным заранее, остался спокойно сидеть и произнес это.

Лукас поспешно спросил меня:

— Мой лорд, что это за вибрация?!

— А-а.

Я горько улыбнулся, медленно взял пальто и поднялся со своего места.

— Это гость, который увидел мое прокламацию и прибыл прямиком с севера... Мне стоит пойти поприветствовать его.

***

Ту-ту-ту-ту...

Грохочущий шум заполнил небеса над Кроссроудом.

Выбежав к южным воротам Кроссроуда (туда, где они раньше находились), мы посмотрели в небо.

Массивные корабли из стали, летящие строем с севера над городом... медленно приближались к южным равнинам.

Воздушный флот Империи Эверблэк.

Оставшиеся силы воздушного флота, дислоцированные в Имперской столице, Нью-Терра, были разом переброшены в Кроссроуд.

Дзынь... Бум!

Более десяти дирижаблей начали спускать грузовые контейнеры, которые они несли под собой, на южные равнины.

Все, кроме одного.

Бум!

Пш-ш-ш...

Среди них один, особенно богато украшенный дирижабль — единственный, который не нес грузовой контейнер, — приземлился первым перед руинами южных ворот.

Люк медленно открылся, и изнутри корабля аккуратно выстроились солдаты.

И в конце этой процессии солдат...

— Хм-м~

Спустился этот человек.

Мужчина средних лет с черными волосами глубоко вздохнул и ухмыльнулся, обнажив зубы.

— Я почувствовал это еще в прошлый раз, но здесь действительно приятный аромат, в отличие от тесной столицы. Фронтир.

Правитель, управлявший половиной мира, рассмеялся.

— Мне здесь нравится.

Я бросился к нему и низко поклонился.

— Спасибо, что проделали такой путь, отец!..

Единственный император империи.

Траха Миротворец Эверблэк похлопал меня по плечу.

— Хорошо. Мой Борн Хейтер. Как ты поживал? Я приехал лично, прочитав твою прокламацию.

Император огляделся и затем прошептал мне на ухо:

— ...Так когда начинается фестиваль?

Я неловко улыбнулся.

— До него еще несколько дней, Ваше Величество!