После импровизированного мукбанга из запечённых яиц и медовой воды начался долгожданный тренировочный лагерь.

— Сегодня вы все будете участвовать в различных состязаниях в составе своих отрядов!

Окинув взглядом героев, собравшихся по группам, я объявил правила.

— Каждое испытание будет оцениваться баллами. После завершения всех этапов мы подведём итоги. Отряд, набравший наибольшее количество очков... получит очень особенный приз! Предвкушайте!

— О-о-о-о-о!..

Конечно, призы в тренировочных лагерях обычно не представляют собой ничего выдающегося. Но всегда полезно раздуть ожидания до предела.

Не подозревая об этом, наивные герои разразились восторженными возгласами. Я усмехнулся, скрестив руки на груди.

Наблюдать за тем, как завышенные ожидания сменяются разочарованием — это тоже одно из изысканных удовольствий тренировочного лагеря.

— Итак, первое испытание...

Я указал на длинную верёвку, приготовленную на помосте, и громко выкрикнул:

— Прыжки через скакалку!

Все в замешательстве захлопали глазами.

— Всей командой?

— Прыжки через скакалку?..

— Ваше Высочество, а что это такое?

— Вы всё поймёте, как только увидите. Давайте! Демонстрационная группа! Добровольцы, шаг вперёд!

Однако никто не спешил выходить...

Я прищёлкнул языком и добавил:

— Демонстрационная группа получит сто баллов.

— Я, я пойду!

— Мы сделаем это!

— Прочь с дороги! Мы будем первыми!

Как только речь зашла об очках, добровольцы хлынули волной.

В итоге в качестве демонстрационной группы был выбран Штрафной отряд.

Члены Штрафного отряда шумно вышли вперёд, и только Куйлан плёлся позади с мрачным лицом.

— ...

Куйлан продолжал обеспокоенно поглядывать на Юн, которая лежала среди жриц на другой стороне площадки.

Игнорируя их терзания, я схватился за один конец верёвки, а Эйдер взял другой.

— Правила просты. Мы вращаем верёвку вот так, а когда она оказывается под вашими ногами... подпрыгивайте все вместе, чтобы её перескочить!

Вжих!

Как только мы с Эйдером начали вращать скакалку, остальные члены Штрафного отряда синхронно подпрыгнули... за исключением Куйлана, который замешкался на долю секунды и получил верёвкой по лодыжке.

— Кья-а-ак!

От боли Куйлан запрыгал на одной ноге, и в этот момент верёвка, сделав ещё пол-оборота, хлестнула его прямо по лицу.

Всё из-за того, что Куйлан был слишком высоким.

Вжих!

— Гья-а-ак!

Куйлан, вцепившись одной рукой в лодыжку, а другой — в лицо, с грохотом повалился на землю.

Сейчас он находится в своей звериной форме, так почему же он выглядит таким неуклюжим?

— Чёрт возьми, король зверей, ты! Можешь ты сосредоточиться на прыжках!

— Ух... Я так расстроен, что не могу сконцентрироваться на подобной игре...

— Живее! Эти прыжки помогут в предстоящей битве по покорению Чёрного Дракона! Лучше не жалей об этом позже и возьми себя в руки!

Куйлан скорчил такую мину, будто столкнулся с величайшей несправедливостью в мире. Он явно не понимал, как такая забава может помочь в сражении с Чёрным Драконом.

Впрочем, поскольку прыжки через скакалку — занятие интуитивно понятное, все быстро усвоили правила.

Однако понимание правил и их одновременное выполнение всей группой — это две совершенно разные вещи.

— Ва-а-а-а!

— Ой!

Как только началось основное состязание, отряды, недооценившие командные прыжки, начали выбывать один за другим.

Всех цепляло за лодыжки, запястья и шеи; воцарился настоящий хаос.

Если пять человек не подпрыгивали как один, они мгновенно вылетали. В этом и заключалась суть групповой скакалки.

Учитывая, что все играли в это впервые, мы применяли правила снисходительно, давая каждому отряду по три жизни.

И всё же они осыпались, словно листья на ветру.

Разумеется, не все проигрывали только из-за отсутствия навыков.

Некоторые отряды справлялись весьма неплохо.

— Аха-ха-ха!

— Так весело!

Ганнибал и эльфийские дети по-детски смеялись, подпрыгивая в воздухе, и все наблюдали за ними с теплыми улыбками.

В итоге дольше всех продержался отряд «Искатели Святого Грааля». Им удалось сделать почти 100 прыжков.

— Ху-ху-ху...

Улыбка наконец появилась на лице Верданди, которое до этого момента оставалось пасмурным.

— В эту игру мы часто играли у меня на родине. Особенно когда я была маленькой, Урд, Скульд и я часто развлекались так вместе...

Ой.

На полуслове Верданди буквально «уткнулась лицом в стену» своих воспоминаний. Только я подумал, что вытащил её из тени, как она заползла обратно...

Как бы то ни было, победителем в групповых прыжках стали Искатели Святого Грааля, и я провозгласил:

— Искатели Святого Грааля, 1 000 баллов!

— Ва-а-а-а!

За исключением Верданди, остальные эльфы радостно вскинули руки.

Штрафной отряд, тихо слушавший распределение очков, пробормотал в отчаянии:

— Что? Тысяча баллов?..

— Тогда те сто очков, что мы заработали как демонстрационная группа...

Игнорируя их комментарии, я жестом подозвал Эйдера.

— Итак, следующее!

То, что Эйдер принёс следом, было тремя артефактами, стреляющими водой. Я наспех заказал их из Кроссроуда.

— Это испытание «Уклонение от водомёта»!

Я объяснил правила, устанавливая три артефакта в ряд на помосте.

— Три водомёта будут стрелять по очереди! Вам просто нужно стоять на этой платформе и уклоняться от воды как можно дольше!

— Звучит слишком просто?

Евангелина, которая первой фыркнула от самоуверенности, уже мгновение спустя...

— Гва-а-а-ак!

Ужасающе закричала и кубарем скатилась с платформы, сбитая мощной струёй воды.

Члены отряда Евангелины, включая рыцарей со щитами, тоже закричали и были сметены потоком.

С тремя траекториями стрельбы, где вода подавалась попеременно, настоящим вызовом было найти безопасное пространство и непрерывно двигаться.

Это не так легко, как кажется!

— Буль-буль, буль-буль!

— А-а! Я только что искупалась, а теперь снова мокрая!

— Просто искупайся ещё раз, это в любом случае горячий источник.

Пока все терпели неудачу и намокали под водяными бомбами...

Неожиданно первое место занял Келлибей и отряд гномов.

Они ловко перекатывались своими округлыми телами, с лёгкостью избегая попаданий.

После победы Келлибей мрачно пробормотал:

— Теперь, когда я думаю об этом, мне так и не довелось поиграть в воде с Келлисоном...

— Ох, он опять за своё, ну правда.

Несмотря на успешные кувырки, Келлибей оставался угрюмым, в то время как остальные гномы хлопали и ликовали. Я объявил результат.

— Отряд Келлибея, 5 000 баллов!

— У-о-о-о-о!

— Почему баллы так внезапно выросли?..

Евангелина была в недоумении, но это же неписаное правило тренировочных лагерей!

По мере продвижения очки подвергаются катастрофической инфляции!

Чем позже вы зарабатываете баллы, тем лучше!

— Тогда какой смысл был в предыдущих играх?

— С моей точки зрения, как руководителя, цель состоит в том, чтобы вы сосредоточились на текущих играх, так что мне всё равно! Не мне же достанутся призы!

— Что это за организация такая!

Впрочем, поскольку отрядов, ещё не заработавших очков, было больше, чем тех, кто их уже получил, большинство на самом деле приветствовало инфляцию.

Вперёд, вперёд, да здравствует гиперинфляция!

Последовало множество разнообразных игр.

Езда на лошадях, бег в связке, эстафета, лопанье шариков...

Герои, только что вымытые, теперь обильно потели, азартно соревнуясь за свои отряды, а счёт пошёл на миллиарды.

— Хех! Хех! Это весело, но, Ваше Высочество...

Одержав победу в лопанье шариков с помощью навыка «Дальновидность»...

Демиан, представитель отряда снайперов, осторожно спросил меня:

— Среди всех возможных игр есть ли какая-то особая причина, по которой вы выбираете только те, где отряды должны двигаться сообща?

— Хороший вопрос, Демиан.

Я хитро улыбнулся и дал ответ.

— Те игры, в которые мы играли сегодня — это именно те движения, которые необходимы для победы над Легионом Чёрного Дракона.

— ...!

Вспышка осознания озарила лица героев.

Да.

Испытания в сегодняшнем тренировочном лагере были выбраны не просто ради забавы.

«Битва с Легионом Чёрного Дракона похожа на классический рейд на дракона в MMORPG».

Механики пола!

Размашистые атаки дыханием!

Защитные приспособления, активируемые по всей карте!

Разрушение частей тела за ограниченное время!

Всё это было представлено в форме различных игр.

«Против беспорядочных атак драконьего рода, вооружённого оружием массового поражения, нужно отвечать безупречно отработанной тактикой.

Одна ошибка означает смерть».

В MMORPG, если рейд погибает, вы можете просто воскреснуть, перегруппироваться и попробовать снова.

Но здесь — реальность. Единственная ошибка одного человека может привести к аннигиляции всего отряда, а ошибка отряда — к гибели всего рейда.

Приобретение оружия для убийства драконов вторично по сравнению с выработкой тактики обороны после прохождения этой подготовки.

Поэтому мы начали легко, в формате тренировочного лагеря, заставив всех начать с улыбки...

«Пять человек должны двигаться как один».

Сегодняшний тренировочный лагерь не был простой игрой.

Это была серьёзная репетиция тактик, которые необходимо освоить для покорения Легиона Чёрного Дракона.

Выражения лиц тех, кто до этого был угрюм или относился к играм вполсилы, изменились.

Они мгновенно подобрались и навострили уши, ожидая следующей игры, которую я объявлю.

Я ухмыльнулся.

Хотя это и было одной из целей, моим приоритетом всё же было желание повеселиться вместе с вами...

— А теперь! Главное финальное событие! Это... строительство замков из песка!

Это абсолютно никак не связано с покорением Чёрного Дракона!

Но герои, не подозревая о моих истинных намерениях, с серьёзным видом уставились на песок, который подтаскивал Эйдер.

Эйдер прикатил целую тележку песка и вывалил его в углу общего зала.

Песка было в избытке, так как песочные ванны входили в состав спа-процедур.

— Итак, отряд, который построит самый великолепный замок из песка... получит триллион баллов!

— Эй, да ладно вам, полегче с инфляцией очков!..

Даже протестуя, Евангелина и остальные бросились к горе песка с криками и шумом.

Обсуждая, что именно строить, герои всерьёз принялись за свои песчаные замки, обливаясь потом.

Даже те, кто был в дурном расположении духа, теперь полностью вовлеклись в процесс.

Я наблюдал за ними, заложив руки за спину и улыбаясь.

Да.

Бегайте, потейте, размышляйте, живите.

Вот и всё. Тогда...

***

После конкурса песчаных замков.

Я прошёлся вокруг, оценивая и хваля творения, которые все так усердно возводили, а затем огласил финальный счёт.

— Все, кто сегодня получил удовольствие... все мы победители. Квадриллион баллов каждой команде!

— О-о-о-о-о!

Повсюду раздались аплодисменты!

Все хлопали с растроганными лицами, кроме Евангелины.

— Вы все серьёзно? С этим всё нормально?! Что-то здесь не так! И стандарты, и баллы — всё это какое-то странное, так нельзя!

— О, кстати, я раздам призы всем. Когда вернёмся в Кроссроуд, загляните в особняк лорда, чтобы забрать их.

— О-о-о-о-о!

Все повскакивали от возбуждения. Евангелина просто всплеснула руками, смирившись со всем происходящим.

Похоже, этот наспех организованный тренировочный лагерь подходит к концу.

Я неспешно наблюдал за Подоном, который ползал по песчаным замкам, словно по аттракционам, и за героями, которые его подбадривали.

...Изначально я планировал выделить время для зажигания свечей и воспоминаний о семье.

Я думал применить технику слезоточивых корейских драм в этом лагере, чтобы мгновенно уничтожить слёзные каналы беззащитных и слабых.

Но я решил пропустить эту часть, так как побоялся, что и без того понурые герои могут действительно начать рыдать навзрыд.

Жаль... Это должно было стать изюминкой лагеря...

— Перед тем как мы вернёмся, последнее объявление.

Я встретился взглядом с каждым и медленно заговорил.

Речь пошла о будущем графике.

— Через три недели на осеннем фестивале Кроссроуда пройдёт рыцарский турнир. Участие в нём будет командным, по отрядам. Мы проверим как боевую мощь групп, так и... командную работу, которую мы практиковали в этих играх.

Затем я сбросил информационную бомбу.

— И результаты этого турнира будут использованы для отбора отрядов в карательную операцию против Чёрного Дракона.

— ...?!

— У вас есть три недели до начала турнира. Используйте это время свободно для отдыха и тренировок, как сочтёте нужным.

Я искривил губы в усмешке.

— Всё зависит от вас. Если вы боитесь Найт Брингера, можете бить баклуши при подготовке к турниру. Можете даже не участвовать. Но если вы хотите нанести мощный удар по челюсти этого дракона...

Я обвёл взглядом героев.

— Чтобы именно ваш отряд героев Фронта монстров стал сильнейшим, вам лучше подготовиться к этому турниру как следует, верно?