После завершения похоронной процессии я посетил каждую недавно вырытую могилу.

— Принц Эш.

Перед одной из могил стоял мужчина. Безмолвно поглаживая свою ухоженную бороду, он повернулся и посмотрел на меня.

Это был Вален, лидер Союза южных городов-государств.

— Лорд Вален.

Когда я подошел и окликнул его по имени, он бросил мимолетный взгляд на новую могилу перед собой.

Я тоже посмотрел на надгробие.

Это была могила наемников из группы «Истребители насекомых», которые присоединились к нам в оборонительной битве благодаря рекомендации Валена.

Эксперты по истреблению вредителей... Однако во время первого сражения на передовой базе пятеро наемников, к несчастью, были схвачены Королем Мух.

Их тела так и не удалось вернуть, поэтому их похоронили в пустых гробах. Поскольку у них не было связей с этим городом, скорбящих почти не было.

Только Вален стоял здесь, неся вахту, словно он был главным распорядителем похорон.

После минуты молчания Вален заговорил.

— «Истребители насекомых»...

— Да.

— По правде говоря, я не был знаком с ними лично.

— Вот как.

— Я лишь слышал об их репутации до того, как нанял их для прибытия сюда.

Вален тяжело вздохнул.

— Странное чувство.

— В каком смысле?

— Кажется, будто это я привел их к смерти. К очень одинокому и изолированному концу.

— ...

— И дело не только в них. Из всех солдат, которых я приводил со временем, выжили немногие.

Пронесся жаркий порыв ветра.

Поправляя волосы, растрепанные этим поздним летним ветром, я спросил его:

— Вы жалеете об этом?

— Как лидер Союза южных городов-государств, я не должен. Но на личном уровне... Да, я жалею.

Вален горько пробормотал, глядя на меня.

— Даже обычный набор солдат приносит мне такую боль. Могу только представить, насколько мучительнее это должно быть для вас.

— Как бы сильно ни горело мое сердце, разве может это сравниться с горем утраты близких? Разве может это сравниться с агонией, которую те, кто погиб, чувствовали в свои последние мгновения?

Как это вообще можно сравнивать?

Как бы сильно ни горело мое сердце...

Я ненадолго склонил голову перед могилой «Истребителей насекомых», отдавая дань уважения.

Закончив минуту молчания и подняв голову, я услышал вопрос Валена:

— Ваше Высочество, будет ли впереди еще много смертей?

— Будет.

— Честно говоря, мне кажется, что мое сердце может не выдержать.

— ...

— Мысль об этом гигантском монстре пугает меня, а боль от потери людей, которых я привел... Это постыдно. Чувствовать такое и при этом оставаться лидером организации.

— Нет нужды стыдиться. Это вполне естественно для человеческого существа.

— Что же мне делать? Могут ли такие ослабленные люди, как я, продолжать сражаться?

Я подумал о Кэндлер.

О том, как она, однажды сбежав, чудесным образом вернулась и снова вступила в бой.

Такие чудеса, такие жертвы... Я не могу требовать их от каждого.

— До следующей битвы осталось около двух месяцев.

Я сменил тему.

— Используйте это время, чтобы собраться с мыслями, лорд Вален. Чтобы понять, сможете ли вы продолжать сражаться или...

Или...

Даже если вы решите уйти, я не смогу вас удерживать.

Вален и все те, кто сражался здесь до сих пор.

Я знаю лучше, чем кто-либо другой, что они уже сделали все, что могли.

Что они сражались достаточно упорно.

Что этого достаточно, чтобы их сердца были разбиты. Потому что я знаю.

Поколебавшись мгновение, Вален ответил с горькой улыбкой и поклонился мне.

— Я так и сделаю, Ваше Высочество.

***

Когда южная стена рухнула...

Многие не успели вовремя эвакуироваться или были погребены под обломками.

Половина потерь в этой битве произошла именно здесь.

Среди тех, кто попал под обрушение, были и маги.

— ...

Джуниор с покрасневшими глазами смотрела на могилу перед собой.

Перед надгробием лежали ниц двое молодых магов, обмотанных бинтами, и навзрыд плакали.

Это были те самые юные маги, которые сформировали группу под началом Джуниор, обучаясь магии у нее и Дирмудина.

Когда стена рухнула, эти дети, еще не окрепшие физически, оказались в эпицентре катастрофы.

В итоге двое погибли, а двое получили ранения.

Джуниор тихо подошла к плачущим ученикам и положила руки им на плечи.

Они плакали втроем.

— ...

Стоя позади них, Дирмудин смотрел в пустоту.

— Дети умирают, а старики выживают.

Его пустой шепот рассеялся в летнем ветру.

«Дети умирают, а старики выживают...»

— ...

Я молча стоял рядом с ним, отдавая дань памяти.

Я ничего не мог сделать, кроме как скорбеть вместе с ними.

***

Скульд и Келлисон.

Для королевы эльфов и короля гварфов не стали проводить похороны по имперскому образцу.

Вместо этого мы провели отдельные церемонии, каждая из которых соответствовала традициям их рас.

Деревянный гроб Скульд был наполнен белыми цветами, в то время как металлический гроб Келлисона был доверху забит золотыми монетами.

И все же, независимо от формы или порядка службы...

Человеческое сердце чувствует одно и то же.

Эльфы, держась за руки и напевая траурные песни своей родины, и дварфы, молча всыпающие в гроб драгоценные металлы — все они плакали.

Верданди и Келлибей, одетые в траурные одежды, старались держаться стойко, но в конце концов тоже не смогли сдержать слез.

— ...

Я выразил свое почтение перед их гробами, следуя обычаям их народов.

Когда я развернулся, чтобы уйти, я увидел вдалеке возвышающуюся фигуру с синими волосами.

Это был король Посейдон XIII, правитель мерфолков.

Когда я приблизился, морской король заговорил:

— Я недооценил их.

— ...

— Я думал о них свысока, потому что они были моложе или казались слабее... Втайне я презирал их. Я считал себя лучшим здесь среди королей разных рас.

Вместо своего обычного языка жестов король Посейдон XIII изъяснялся бегло на разговорном языке.

— Но это было совсем не так. Эти двое были гораздо более великими королями, чем я.

— ...

— Пожертвовать своими жизнями, чтобы спасти своих подданных, чтобы спасти мир... Даже если бы у меня была такая сила, я бы не смог поступить так же.

Король Посейдон покачал головой, открыто признавая свои чувства.

— Мне стыдно за то, что я возомнил о себе слишком много.

— Их жертва благородна и величественна. Однако...

Я встал рядом с королем Посейдоном, наблюдая, как гробы вместе опускают в землю.

Двое покойных королей оставили завещания.

Они просили похоронить их здесь после смерти, а затем перезахоронить на родине, когда мир будет спасен.

Вот так просто.

Наблюдая за тем, как создаются гробницы, каждая в своем стиле, я продолжил:

— Это не значит, что те из нас, кто выжил, должны чувствовать вину. Мы не должны жалеть о том, что не погибли так же, как они. Они бы этого не пожелали.

— ...

— То, что они оставили после себя, то, что нам нужно нести дальше — вот что гораздо важнее.

Король Посейдон глубоко выдохнул, его рука слегка дрожала, когда он сжимал трезубец, словно посох.

— Что именно они хотели оставить в этом мире, принося в жертву свои жизни...

Глубоко поклонившись в сторону завершенных гробниц...

Король Посейдон выпрямил спину и тяжело пробормотал:

— Нашему народу мерфолков тоже нужно поразмыслить над этим.

***

Посетив могилы всех героев и солдат, в последнюю очередь я снова пришел к Бёрнауту.

Я был обеспокоен, потому что Бодибэг так горько рыдала, когда я был здесь раньше.

Солнце клонилось к западу, окрашивая кладбище в багровые тона заката.

Бодибэг, одетая в черное траурное платье, сидела на корточках перед могилой Бёрнаута.

Перед ней в инвалидном кресле сидела Лилли, также одетая в траур.

— О-о!

На руках она держала своего маленького сына, Сида.

Ребенок, слишком маленький, чтобы понимать суть похорон, невинно размахивал ручками и ножками.

Он быстро рос, но все еще оставался крохотным.

— Крестный пришел, Сид.

— Уа-а!

— Ах, Ваше Высочество! Вы пришли.

Помахав Сиду и Лилли, я направился к Бодибэг.

— Ох, моя спина...

Стоять весь день было утомительно.

Я кряхтя плюхнулся на землю рядом с Бодибэг.

— ...

Бодибэг взглянула на меня покрасневшими глазами и слегка кивнула. Я осторожно погладил ее светло-зеленые волосы.

После минуты тишины Бодибэг медленно заговорила.

— Ваше Высочество.

— Да.

— Мой кодовый чейз, Бодибэг, означает «мешок для трупов».

Мы молча слушали, как Бодибэг с трудом подбирает слова.

— Это мешок, который используют, чтобы собирать и уносить тела павших товарищей. И, оправдывая свое имя, все мои товарищи погибли, а я вынесла их смерть, выжив в одиночку.

— ...

— Теперь мне страшно. Становиться чьим-то товарищем. Сближаться с кем-то. Из страха, что они могут умереть. Что они тоже окажутся в моем мешке...

Бодибэг уткнулась лицом в предплечья.

— Все мои товарищи мертвы. Не может быть, чтобы в их смертях не было моей вины.

— ...

— Мне страшно... Может быть, мне лучше тоже поскорее умереть, чтобы присоединиться к ним... Тогда больше не будет...

Я положил руку на плечо дрожащей Бодибэг и неспешно произнес:

— Бодибэг. Знаешь ли ты, в чем заключается роль мешка для тел? Она в том, чтобы безопасно вернуть павших союзников на их родину.

— ...

— Вот почему ты не можешь умереть. Ты должна жить, жить долго, чтобы помнить смерти своих товарищей... их жизни.

Дрожащие глаза Бодибэг встретились с моими. Я медленно кивнул.

— Как и желал Бёрнаут, Бодибэг. Выживи. Выживи и докажи это. Докажи, что Теневой отряд существовал здесь. Что все пятеро из вас жили здесь.

— ...

— Что мы сражаемся здесь, именно ты.

Спустя некоторое время Бодибэг спросила слабым голосом:

— Этого... достаточно?

— Я не знаю.

Я криво усмехнулся.

— Но давай начнем с этого.

— ...

— Ничего страшного, если ты посидишь ссутулившись еще немного. Давай потом медленно поднимемся на ноги. На этих руинах. Вместе.

В этот момент Сид, который наблюдал за нами с колен Лилли, начал размахивать руками, тянясь к нам.

С невнятным лепетом, похожим на «А-а-а», маленькая пухлая ручка Сида коснулась бледной щеки Бодибэг.

Бодибэг завороженно уставилась на Сида.

Светло-зеленый цвет с примесью слабого коричневого — глаза Сида были очень похожи на глаза его отца, Годхэнда.

Слабая улыбка скользнула по губам заплаканной Бодибэг. Сид весело рассмеялся, прижимая ладошку к ее щеке.

— ...

Тихо улыбаясь этой сцене, Лилли внезапно перевела взгляд на могилы.

Словно искала ту, которой здесь не было.

Несуществующую могилу Годхэнда, который официально все еще числился пропавшим без вести, но чью смерть все уже приняли как факт.

***

Период прекращения огня, предложенный нам Найт Брингером, Черным Драконом, продлится до следующего великого наводнения.

Другими словами, до самого начала следующей стадии с боссом — стадии 40.

Стадии 36, 37, 38, 39... Это означало пропуск четырех оборонительных сражений без боя.

Конечно, принимать слова монстра за чистую монету небезопасно, но, похоже, он из тех, кто верно держит свое слово.

Так что мы получили некоторую передышку.

Примерно два месяца...

Вечером после похорон я навестил Серенаду.

В филиале торговой гильдии «Серебряная Зима» в Кроссроуде кипела работа. Они были развернуты на переднем крае усилий по восстановлению города.

Рабочие постоянно выносили прибывающие припасы.

Проходя мимо этой суеты, я окликнул:

— Серенада.

— Ваше Высочество! Если бы вы прислали весточку, я бы вышла встретить вас...

— Как я мог, когда ты так занята.

Войдя в кабинет Серенады, я сразу перешел к просьбе.

— У меня есть поручение. Разошли прокламацию в каждую страну, в каждый город, в каждую деревню мира.

— Прокламацию, вы говорите?

— Называй это уведомлением или даже объявлением, но есть кое-что, что нам нужно объявить всему миру в грандиозном масштабе. Сможешь сделать?

— Конечно. Это не трудная задача. Предоставьте это мне.

Достав из стола чистый лист бумаги и сжав в руке перо, испачканное чернилами после трудового дня...

Серенада посмотрела на меня, ее серебряные глаза заблестели за линзами очков, которые она всегда надевала во время работы.

— Что мне написать, Ваше Высочество?

— «Разыскиваются герои».

Позади Серенады виднелось окно с наполовину опущенными деревянными жалюзи.

Переведя взгляд на окно, сквозь которое просачивался закат, я продиктовал то, о чем думал:

— Финансовое вознаграждение — высокое. Честь и слава — чрезвычайно высокие.

Перо Серенады, плавно и элегантно ловившее мои слова, замерло на моей следующей фразе.

— Вероятность выживания — низкая.

— ...

— Вероятность успеха — чрезвычайно низкая.

...Шурх. Шурх.

На мгновение прервавшееся письмо возобновилось, как ни в чем не бывало.

Я, не подавая виду, продолжил:

— И все же... Те, кто желает спасти мир. Те, у кого есть что-то, что они обязаны защитить. Ради всего, что они любят — чтобы противостоять разрушению и сразиться с худшими монстрами в мире.

Я закончил:

— Без исключения, все должны прибыть на южный край мира, в Кроссроуд.

— ...

— От имени Эша Борна Хатера Эверблэка, командующего Фронта Хранителей Мира.

Моя речь закончилась, и перо Серенады в конце концов тоже остановилось.

В кабинете воцарилась тишина.

Серенада смотрела на написанные строки, а я наблюдал за городом через окно.

Запах чернил на руках Серенады. Запах бумаги. Запах бинтов, которыми я был обмотан.

Сухой запах крови.

Далекий шум строительства, слабые крики рабочих и траурные песни, тихо доносящиеся со стороны кладбища...

— Серенада.

Разрезав тишину между нами, я внезапно спросил:

— Если бы мир должен был закончиться завтра, что бы ты сделала сегодня?

— ...

Серенада медленно подняла голову, и я отвел взгляд от окна, посмотрев на нее.

Наши глаза встретились в лучах заката, льющихся через окно.

После минутного раздумья она ответила:

— Я бы... устроила фестиваль в этом городе.

— И?

— Я бы танцевала с вами. До самого момента, пока мир не придет к концу.

Серенада улыбнулась.

И я тоже улыбнулся.

— Тогда давай так и сделаем.

— Правда?

Подойдя ближе к озадаченной Серенаде...

Я взял со стола новый лист бумаги, забрал перо из ее руки и написал вторую прокламацию.

Примерно через месяц, в грядущее новолуние.

В Кроссроуде пройдет осенний фестиваль.

— Даже если миру действительно придет конец...

Я улыбнулся, протягивая завершенную прокламацию Серенаде, которая удивленно моргала.

— Ты все равно потанцуешь со мной, партнерша?

«Разыскиваются герои».

И объявление об Осеннем фестивале.

Держа в руках две прокламации, Серенада долго смотрела на меня покрасневшими глазами... а затем лучезарно улыбнулась.

Позднее лето заканчивалось, приближалась ранняя осень.

Приближался Осенний фестиваль Кроссроуда третьего года.