Храм. Отделение интенсивной терапии.

Неймлесс и Чейн, пришедшие навестить больную, лишь сокрушённо поцокали языками.

Их взгляды были прикованы к Кэндлер, которая лежала на койке в реанимации с совершенно отсутствующим выражением лица.

— Она и вправду сильно приложилась головой.

— И ходить теперь толком не может.

— А нечего было лгать... Всё в этом мире возвращается бумерангом.

— И всё же, то, что она выжила — уже чудо. Тьфу-тьфу.

Кэндлер выжила.

Оставалось загадкой, как ей удалось уцелеть в самом эпицентре чудовищного взрыва посреди южных равнин.

Было ли это самопожертвование голема, закрывшего её собой, или вмешательство каких-то высших сил...

Однако последствия того, что она оказалась в зоне поражения, были ужасающими.

Всё её тело было покрыто ожогами, а травма головы оказалась крайне тяжёлой.

Ноги пострадали от огня настолько сильно, что она лишилась возможности нормально передвигаться.

Теперь она просто лежала на больничной койке, едва способная дышать, и бессмысленно смотрела в пустоту.

— ...

— ...

Неймлесс и Чейн, сами с ног до головы замотанные в бинты, какое-то время молча смотрели в палату Кэндлер.

— Выздоравливай скорее. Чтобы мы могли перекинуться в покер в этой скучной дыре.

— Ага. Нам тут, взрослым, вдвоём совсем тоскливо.

— Как придёшь в себя — зови нас! Ори во всю глотку! Поняла?

Бросив эти легкомысленные на вид замечания, двое наёмников медленно побрели прочь от реанимации.

Лица слепого мечника и тёмного мага, идущих по коридору, были суровы и мрачны.

***

В соседней палате интенсивной терапии.

Буль-буль, глоть!

Келлибей жадно пил спиртное прямо из горлышка бутылки.

Его состояние, учитывая многочисленные синяки и ожоги, было далеко не лучшим.

Глядя на Келлибея, который опустошал одну бутылку за другой, Демиан не выдержал и взмолился.

— Мастер Келлибей. Вы в таком состоянии, а всё равно за выпивку... Прошу вас... Хотя бы дождитесь окончания лечения...

— Ты думаешь, я сейчас могу оставаться трезвым?

Келлибей пробормотал это заплетающимся языком и небрежно бросил пустую бутылку на кровать.

— Ты хоть представляешь, каково это — смотреть, как твой сын улетает на Херонимо навстречу верной смерти?

— ...

— Я сел в спасательную шлюпку. Отчаянно цеплялся за жизнь. В то время как мой сын отправился умирать.

Келлибей начал дико размахивать своими короткими руками.

— Знаешь, о чём я думал, когда шлюпку подхватило взрывной волной и швырнуло со скалы?

— ...

— Я думал о том, как мне страшно. Я до смерти боялся погибнуть. А потом, когда раскрылся парашют и шлюпка медленно опустилась на дно ущелья... Знаешь, что я сделал?

Демиан крепко зажмурился. Келлибей же продолжал выплевывать слова, которые повторял уже много раз.

— Я вздохнул с облегчением..! Сам того не осознавая, я почувствовал облегчение! Радость от того, что спасся от взрыва, который убил моего сына!

— ...Келлибей.

— Что я за отец такой... Как меня вообще можно называть отцом...

Глаза Келлибея, налитые кровью, лихорадочно нашаривали очередную пустую бутылку.

— Я эгоист, который печётся только о своей шкуре, старый, упрямый, бесстыдный дварф. Почему я спасся, а мой сын погиб?

— ...

— Как кто-то вроде меня может стать следующим королём!

Келлибей швырнул пустую бутылку в сторону других дварфов, которые робко столпились у входа в палату.

Дзынь-!

Осколки стекла разлетелись во все стороны, заставив дварфов с криками отпрянуть назад.

— Проваливайте! Все убирайтесь, пока я вам головы не проломил!

Услышав яростный окрик Келлибея, дварфы поспешно ретировались.

Наблюдая за тем, как Келлибей тяжело и хрипло хватает ртом воздух, Демиан тоже начал медленно выходить из комнаты.

— Отдыхайте, Келлибей. Ни о чём не думайте...

— ...

Наконец, оставшись в пустой палате, Келлибей закрыл лицо дрожащими руками.

— Что я могу сделать для тебя, сын... Уже слишком поздно...

***

На следующий день.

Запад Кроссроуда. Кладбище.

У места проведения очередных похорон снова было многолюдно.

В этот раз количество погибших было слишком велико, чтобы церемония прошла незаметно.

— ...

Я плотно сжал губы, глядя на эту картину.

Погибших и раненых было не счесть.

Более пятидесяти героев пали в бою, а число раненых героев перевалило за две сотни.

Потери среди регулярных войск и вовсе превысили тысячу человек.

Последние три дня я днём руководил восстановительными работами, а по ночам навещал каждого, выражая свои соболезнования.

Но... если бы простые слова соболезнования командующего могли унять всю эту боль, в мире не осталось бы места для печали.

Город всё ещё был погружен в глубокий траур.

Гробы, покрытые национальными флагами, окропление святой водой, пение хоров...

Пока я безучастно наблюдал за хаотичной сценой похорон, ко мне кто-то подошел.

— Принц Эш.

Обернувшись, я увидел человека, ковыляющего ко мне с тростью — это был не кто иной, как капитан флота дирижаблей Макмиллан.

Я кивнул ему.

— Капитан Макмиллан. Как ваше самочувствие?

— Мои раны со временем заживут. Но рана, которую я получил как адмирал флота, возможно, не затянется никогда.

Флот дирижаблей был практически уничтожен.

Большинство судов, мобилизованных для этой битвы, пришлось списать.

Флагман «Алькатрас», символ Империи, исполнил свой последний танец, но в итоге тоже не избежал списания.

— Враг был из ряда вон выходящим монстром... Но потери слишком велики. Я отчитаюсь перед императорской семьёй и приму подобающее наказание.

— Наказание...

— «Алькатрас» — это флагман, символизирующий величие императорской семьи. Справедливо понести кару за потерю такого корабля...

Макмиллан мрачно поднёс трубку к губам.

— Впрочем, мне не стоит говорить о таких вещах в присутствии Херонимо.

— ...

«Херонимо» был полностью уничтожен.

От него не осталось даже следа.

Он находился в самом эпицентре взрыва и буквально испарился.

— Что вы намерены делать теперь?

Некоторое время Макмиллан молча пускал дым рядом со мной, а затем задал этот вопрос.

Я поправил воротник и ответил.

— Что значит «что делать»? Продолжать то, что мы делали до сих пор.

— Вы имеете в виду — продолжать сражаться с монстрами?

— ...

— Начиная от передовой базы и заканчивая южными стенами — все оборонительные сооружения разрушены, флот дирижаблей аннигилирован. Число жертв исчисляется тысячами. И это были элитные части первой линии.

Я слушал его молча. Макмиллан продолжал.

— Я слышал, что чёрный дракон, следующий монстр, который нападёт на нас, дал вам отсрочку. Но это максимум месяц или два. Сможете ли вы оправиться от такого ущерба за это время?

— ...К чему вы клоните, капитан Макмиллан? Вы предлагаете оставить Кроссроуд и отступить в тыл?

— Если это необходимо, не лучше ли поступить именно так? Если мы отступим в центральную часть континента, там есть несколько имперских крепостей. Или, возможно, стоит оттянуть войска вплоть до Нью-Терра для подготовки полноценного ответа...

— ...

Его доводы были логичны.

Однако...

— Кроссроуд — это последняя линия обороны, капитан Макмиллан. Если мы отступим отсюда, мы не сможем предсказать, куда монстры двинутся дальше. Как минимум, южная часть континента будет опустошена, а с такими хитрыми врагами, как чёрный дракон, они могут положить конец всем мирам, которые мы не защитим.

— ...

— Этот город-крепость — врата человечества. Мы должны умереть здесь, если потребуется.

Прервав Макмиллана, который, казалось, хотел что-то добавить, я внезапно спросил.

— Капитан Макмиллан. Если бы мир должен был закончиться завтра, что бы вы сделали сегодня?

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, Макмиллан погладил подбородок, прежде чем ответить.

— ...Ну, полагаю, я бы пролежал в постели весь день, читая любимую книгу и, возможно, выкуривая сигарету?

— Вот как.

Макмиллан, увидев мой кивок, спросил в ответ.

— А вы, Ваше Высочество? Что если мир закончится завтра?

— Я бы пошёл в наступление.

— Простите?

— Я бы двинулся прямиком в этот конец света.

Я спокойно посмотрел на юг.

— И в самом этом так называемом конце я бы вырвал победу и спас мир.

— ...

— Таков мой план на этот раз.

— Простите?

— Вы всё увидите сами, так что не беспокойтесь слишком сильно.

График событий стремительно сдвигался вперёд.

Пришло время для моей речи.

— Спасибо за ваши усилия в битве. Мы поговорим подробнее позже.

Кивнув Макмиллану, я направился к подиуму.

Озадаченный капитан последовал за мной.

***

Когда я поднялся на сцену, взгляды людей мгновенно сфокусировались на мне.

Немногие остались невредимы физически, и ещё меньше было тех, чья душа не была изранена. Скорбь и боль читались на каждом лице.

На некоторых лицах застыла ледяная ярость.

Лица моих героев, потерявших близких, напоминали волны ненависти и жажды мести.

— ...

Это тоже был способ, которым каждый из них справлялся со своим горем.

Я перевёл дыхание и медленно начал говорить.

— Сегодня я воздержусь от тех речей, что мы повторяли снова и снова. Вместо этого сегодня... я хочу поговорить о чуде.

Обведя взглядом аудиторию, я продолжил.

— Это история наёмницы по имени Кэндлер.

Внимание солдат сосредоточилось на мне. Я шёл дальше.

— Эта заклинательница големов в своём первом бою была до смерти напугана монстрами. После чего она преувеличила свои раны и ушла в отставку.

Я слегка улыбнулся.

— Я не хочу критиковать её за это.

Желание убежать от непостижимого врага — это чувство, которое может возникнуть у любого.

Несмотря на такой страх, те, кто может сражаться, остаются солдатами, а те, кто достиг своего предела, уходят.

Это не вопрос того, кто лучше или хуже. Это не вопрос правильного или неправильного.

Просто так устроены вещи. Это лишь одна из граней этого безумного мира, в котором мы все пытаемся выжить.

— Но. После этого Кэндлер снова вернулась на передовую. И она пожертвовала собой, чтобы спасти город.

Если бы она не призвала своего голема, чтобы унести труп гигантской мухи прочь.

Город был бы разрушен гораздо страшнее, чем сейчас. Возможно, мы все были бы уже мертвы.

Но то, о чём я хочу поговорить — это не её военные достижения.

Это её сердце.

— Для человека, который однажды бежал, достигнув предела, вернуться, чтобы сражаться снова — это не просто стечение обстоятельств. Такое не случается на каждом шагу.

Я покачал головой.

— Это невозможно.

Подчеркивая снова.

— Это чудо.

Люди пристально смотрели на меня. Я продолжал.

— Чудо не в том, что она призвала голема, чтобы поднять труп монстра. Чудо в том, что она, обычный человек, решила сражаться снова, рискуя жизнью... вот в чём заключается чудо.

Я медленно склонил голову.

— В этой битве было принесено бесчисленное количество благородных жертв.

Бёрнаут.

Келлисон.

Скульд.

«Истребители насекомых».

И во многих других местах, скрытых от моих глаз, множество людей...

Отдали свои жизни за этот мир.

— Что заставило их бросить свои жизни в горнило битвы?

Снова подняв голову, я оглядел собравшихся.

— Мы — обычные люди. По сравнению с этими гигантскими монстрами мы — крошечные существа. Желание убежать — это естественно. Это инстинкт. Но что именно позволяет нам стоять на своём и сражаться здесь?

Я сжал кулак.

— Человеческое сердце, сражающееся против монстров, которые слишком велики и слишком пугающи, более непостижимо, чем любой монстр. Я хочу назвать это человеческое сердце чудом.

— ...

— Каждый здесь, ежедневно сражаясь с невозможным и одерживая победы, живёт внутри чудес. Мы существуем в самом центре чудес.

Я повысил голос.

— Мой народ.

Все выпрямились, ловя каждое моё слово.

— Я хочу, чтобы вы помнили о чудесах, которые вы создали. Гордитесь этими чудесами. Не считайте их чем-то обыденным. Осознайте, какие невероятные вещи вы совершаете.

Я посмотрел в сторону опустошённой южной части города.

— Ситуация тяжёлая. Мы стоим на руинах. Но эти руины защищены чудесами каждого из нас, кто участвовал в этой битве.

Слабо улыбнувшись людям, я закончил.

— Давайте начнём всё сначала на этих руинах, веря, что здесь есть нечто, что монстры никогда не смогут уничтожить — то, что хотели защитить те, кто ушёл раньше нас.

Я медленно посмотрел на свежие могилы.

Лица ушедших проносились в моей памяти.

— ...

Сделав паузу, чтобы перевести дух и успокоить сердце.

В честь павших я процитировал подготовленные строки.

«Не говори мне в скорбных песнях, Что жизнь лишь тщетный сон! В широком мире битв и действий, Где каждый — воин и герой, Не будь как скот, бездумно ведомый! Будь доблестным в борьбе! Жизни великих нам напоминают, Что можем сделать жизнь свою возвышенной, И уходя, оставить за собою Следы на пашне времени; Следы, что, может быть, другой, Плывущий по торжественному морю жизни, Твой брат, потерпевший крушенье и одинокий, Увидев, снова обретёт надежду. Так станем же на дело, полное отваги, С открытым сердцем встретим жребий свой».

***

В то же время.

Озёрное королевство.

В глубочайшей тьме Зоны 10, в самом её сердце, находится колыбель мрака — Королевский замок.

— ...

Найт Брингер сидел на троне, воздвигнутом в тронном зале, с плотно закрытыми глазами, неподвижный, словно изваяние.

Долгое безмолвие царило в этом месте, окутанном тьмой, и в тронном зале, застывшем, будто сам мир остановился, не было ни единого движения.

Сколько времени прошло в этой тишине?

Чёрный дракон медленно открыл глаза.

В густой тьме его золотые глаза вспыхнули, словно рассвет, пробивающийся сквозь тучи.

Внезапно из приоткрытых губ чёрного дракона вырвался низкий голос.

Это был старый стих, который часто декламировал Король Демонов, истинный хозяин этого места.

«Жизнь — это только тень, бедный ИГРОК, Что кривляется и суетится свой час на СЦЕНЕ, И потом его больше не слышно. Это СКАЗКА, Рассказанная идиотом, полная шума и ярости, Жизнь — лишь ходячая тень, Лишь актёр, что хвастает и паникует мгновение на подмостках, Но вскоре забыт. Жизнь подобна истории, Изрыгнутой глупцом, полной криков и гнева...»

***

«Не значащей НИЧЕГО. В конечном счёте, не имеющей никакого смысла».