На следующий день. Особняк лорда. Кабинет.

— Фестиваль?

Даск Брингар, пришедшая на встречу со мной, застыла с выражением крайнего недоверия на лице.

— Ты сейчас серьезно сказал «фестиваль»?

— И зачем притворяться, будто не расслышала, имея такой острый слух? Да, фестиваль.

Я ответил совершенно спокойно, но ошеломление на лице Даск Брингар лишь усилилось.

Осенний фестиваль.

Это праздник, похожий на земной День благодарения или Праздник урожая. Его проводят примерно в одно и то же время почти во всех странах мира, а не только в Империи Эверблэк.

В Империи Эверблэк фестиваль длится три дня — от новолуния до полнолуния в районе сентября.

Забавно, что это полная противоположность корейскому Чхусоку, который отмечается именно в само полнолуние.

Впрочем, это вполне подходит стране, чье название звучит так же мрачно, как «Вечная Тьма».

Во время осеннего фестиваля в первый год мы проводили турнир по боевым искусствам и танцевальный праздник.

Я помню, как расставлял лавки с едой и развлечениями, чтобы Серенада и остальные могли повеселиться от души.

Была ли Даск Брингар тогда в Кроссроуде в первый раз?

На второй год мое возвращение затянулось из-за того, что я провалился в мир духов. Как только я выбрался, мне пришлось сразу мчаться в Нью-Терру на битву за имперскую столицу, так что нормально поприсутствовать на празднике не удалось.

В этот раз сезон совпадает идеально. В этом году я смогу в полной мере насладиться осенним фестивалем.

Оборона против Короля Мух проходила как раз в период от новолуния до полнолуния... времени осталось совсем немного.

С того момента, как мы повергли Короля Мух, прошло уже несколько дней.

До следующего новолуния осталось чуть больше трех недель.

Пока я прикидывал в уме оставшиеся дни, Даск Брингар с грохотом обрушила свои маленькие ладони на мой стол.

Бам!

— Ой, напугала. Ну зачем ты так?

— О каких, черт возьми, шутках ты сейчас толкуешь? Какой фестиваль?! Когда Найт Брингер уже на подходе!..

— Мы все равно сейчас ничего не можем поделать.

Я откинулся на спинку кресла, сцепив руки за головой, и закинул ноги на стол.

— Все измотаны непрерывными сражениями. Лучше спокойно отдохнуть, пока монстры не атакуют.

— Но!

— И люди, и город превратились в руины. Давайте восстановим силы, пока вражеский командующий объявил перемирие.

Редко выпадает период, предназначенный исключительно для отдыха.

Я едва могу вспомнить, когда в последний раз мы могли сложить оружие и просто расслабиться.

Мы постоянно находились в состоянии повышенной боевой готовности, обороняясь и исследуя подземелья без сна и отдыха.

Пришло время отпустить ситуацию.

Было бы замечательно, если бы каждый смог расслабиться и на время забыть о тяготах службы.

— ...Ладно, отдых — это хорошо. Против фестиваля я, так и быть, тоже возражать не стану.

Даск Брингар, которая опасалась Найт Брингера больше всех в этом городе — ведь в ее жилах текла кровь дракона, противостоящего Черному Дракону, — резко выкрикнула:

— Но разве мы не должны готовиться?! Черный Дракон планирует вторжение! Ты ведь не собираешься просто играть и игнорировать угрозу?

— ...

— Через два месяца нам придется держать оборону! У нас есть способ его остановить?

Я ответил честно:

— Нет.

— Что?

— Оборона невозможна. Мы обречены на поражение.

Даск Брингар выглядела ошеломленной. Она явно не ожидала услышать от меня признание в поражении еще до начала схватки.

Я начал объяснять спокойным тоном:

— Во-первых, мы не сможем восстановить южную стену за два месяца.

До сих пор разрушения стен Кроссроуда были частичными.

Будь то повреждения от огромного меча Рыцаря-фантома, раскол от топора вампирского генерала или обрушение из-за самоподрыва легиона гоблинов... базовая структура всегда сохранялась.

Именно поэтому экстренный ремонт был возможен.

Но в этот раз все иначе.

Южную стену буквально стерло с лица земли.

Она рухнула из-за падения Короля Мух и превратилась в пыль в результате последовавшего взрыва.

Там больше нет даже руин. Пустое место.

Нам придется начинать с самого нуля.

Даже с учетом технологий магического строительства Озерного королевства, за два месяца такую работу не провернуть.

— И даже если бы стены были целы, попытка остановить Черного Дракона — это пустая затея.

Даже если мы бросим все людские ресурсы и материалы на восстановление укреплений.

Большинство героев и солдат не смогут оказать достойного сопротивления перед лицом трансцендентной мощи Черного Дракона.

Если они вступят в бой, то просто сгорят заживо в столкновении с противником, чей уровень силы находится за гранью понимания.

Это подтверждено игровыми данными. В битве против Черного Дракона численное преимущество на нашей стороне не имеет значения.

В такой ситуации нет никакого смысла держать войска в постоянном напряжении.

Лучше дать им возможность перевести дух.

— Через два месяца, если Черный Дракон двинется на Кроссроуд... мы не сможем его остановить. Кроссроуд сгорит, а королевство падет.

— ...

— Так что нет причин отчаянно восстанавливать стены. Героям и солдатам тоже не нужно тренироваться до полусмерти. Зачем, если нас все равно всех сметут и мы погибнем при обороне?

— Тогда что ты предлагаешь?

Даск Брингар стиснула зубы, глядя на меня с крайним недоумением.

— Просто сидеть сложа руки и покорно подставить шеи, когда придут монстры?

— ...Нет.

Тяжело вздохнув, я выпрямился и принял нормальную позу в кресле.

— Вы же знаете, герцогиня, что я никогда так не поступлю. Я не сдамся до самого последнего мгновения.

— Тогда что? Что именно ты задумал?

— Я сам пойду в наступление.

Я поставил локти на стол и прикрыл рот сцепленными пальцами.

Затем холодно произнес:

— Чтобы убить Черного Дракона. Прямо в Озерное королевство.

— ...!

Плечи Даск Брингар вздрогнули.

Да.

Именно такую стратегию я разработал в игре, чтобы одолеть Черного Дракона.

Отказаться от безнадежной обороны в пользу атаки.

Вторгнуться в логово дракона и отрубить ему голову.

С самого начала это был единственный возможный вариант.

— Черный Дракон... это существо за пределами стандартов. Он вне всяких норм. Ты и сама это знаешь, раз встречалась с ним.

— ...

— У тебя действительно есть способ убить его?

— Разумеется.

Сначала я выдал это с изрядной долей бахвальства, но под острым взглядом Даск Брингар поспешил поправиться.

Кхм!

— ...Сейчас его нет, но я знаю, что можно использовать, чтобы нанести ему урон.

Пусть он и трансцендентное существо, но он не неуязвим. Есть несколько способов ранить его.

Один из них — моя стратегия, которая подразумевает прямую атаку с использованием снаряжения, которое можно добыть определенным путем.

Снаряжение из боссов высшего ранга. Истребитель кошмаров может нанести ему вред. Но есть оружие куда более эффективное...

Я назвал его имя:

— Драконоборец.

— ...!

Это слово означает не только «убийца драконов», но и оружие, сделанное из плоти и костей убитого дракона.

Существует проверенный способ получить его.

— Среди Легиона Черного Дракона может быть только один истинный Черный Дракон — это Найт Брингер, но это не значит, что в легионе нет других членов.

Почему, если это Легион Черного Дракона, только Найт Брингера называют Черным Драконом?

Потому что остальные не являются столь же совершенными сущностями, как их повелитель. Они своего рода «незавершенные» Черные Драконы.

Хотя они тоже чертовски сильны.

Но им далеко до самого Найт Брингера.

Если мы приложим все усилия и проявим смекалку, наш нынешний отряд вполне способен с ними справиться.

Я ведь уже убил Дочь Черного Дракона, когда впервые посетил Пылающий Колизей.

Ну, строго говоря, она была низшим рангом в иерархии легиона, ее кровь была предельно разбавлена.

В общем, после долгих объяснений я подвел итог:

— Итак, Эш. Твой план заключается в...

— Именно.

Я начал спокойно разъяснять:

— Мы убьем членов Легиона Черного Дракона, за исключением Найт Брингера. Из их костей и шкур мы сделаем доспехи, а из их магических ядер выкуем оружие.

— ...!

— Затем мы отберем элиту, способную сразить Найт Брингера, снарядим их этой экипировкой и нанесем сокрушительный удар.

Это генеральная стратегия, которую я применю против Легиона Черного Дракона. Классическая тактика.

Конечно, одного этого будет недостаточно...

Нам нужно собрать как можно больше средств борьбы, какими бы малыми они ни казались.

И сбор этих средств... займет время. Сейчас это игра на выживание и ожидание.

— Теперь ты понимаешь, какая стратегия у меня на уме?

— ...

— Те, кто будет сражаться по этому плану — наши лучшие бойцы, и им всем нужно восстановиться.

Я мельком взглянул на бинты, которыми было обмотано тело Даск Брингар. Даже эта леди-дракон получила ранения.

Что уж говорить о состоянии других героев.

— Мы сражались слишком долго, мы слишком истощены... и мы понесли ужасные потери.

— ...

— Нам нужно время на отдых, герцогиня.

Три недели и еще немного.

До начала фестиваля я намерен дать героям и солдатам отпуск.

Скорее всего, это будет последний отпуск, которым сможет насладиться Фронт Хранителей Мира.

После этого, отбросим ли мы Черного Дракона или нет, нам придется сражаться до самого конца света.

— Тебе не стоит слишком беспокоиться. Я не дам им бездельничать бездумно. Неужели я похож на добренького владельца клуба? Я довольно суровый лорд.

— ...

— Мы будем неуклонно продолжать восстановление стен, а базовая подготовка героев и солдат не прекратится. То, что мы немного ослабим хватку, не означает, что мы сдаемся и ударяемся в разгул.

Даск Брингар посмотрела на меня своими глубокими янтарными глазами. Я горько улыбнулся.

— Однако, по крайней мере в глубине души, им нужно все отпустить и отдохнуть. Именно поэтому я решил провести фестиваль.

— ...

— Теперь, когда ты заглянула мне в мысли, что скажешь? Ты все еще недовольна, герцогиня?

Даск Брингар тяжело вздохнула...

И вдруг улыбнулась, обнажив острые зубы.

— Эш. Ты помнишь обещание, которое мы дали друг другу раньше?

— Обещание?

— О соревновании за командование этим фронтом. Между тобой и пятью твоими ближайшими соратниками против меня и пяти моих гвардейцев.

— Ох.

Этот разговор состоялся, когда я только привел Даск Брингар на передовую.

Мы договорились устроить состязание за право командовать фронтом монстров.

Этот вопрос потерял актуальность, когда Даск Брингар сама отступила, согласившись принять здесь беженцев из герцогства Брингар.

— Но зачем вспоминать об этом обещании сейчас?

— Давай исполним его.

— Прошу прощения?

— Давай выполним то, что обещали тогда.

Шух...

Раскинув в стороны свои руки в тонких бинтах, леди-дракон заката провозгласила:

— Это объявление войны, юный принц!

— ...!

— Можешь брать свой отпуск до самого фестиваля, ладно. Мои рыцари, мои солдаты и я сама — мы тоже вымотаны. Наслаждайтесь отдыхом в свое удовольствие. Я больше не буду спорить по этому поводу. Но!

Глаза Даск Брингар вспыхнули яростным драконьим огнем.

— Когда после этого мы спустимся в Озерное королевство... когда будем убивать приспешников Легиона Черного Дракона и ворвемся в логово Найт Брингера... Командовать должна буду я.

— ...

— Я — Даск Брингар. Моя судьба неразрывно связана с Черным Драконом, мы заклятые враги, обреченные на битву до самой смерти. Командование операцией по уничтожению Черного Дракона по праву принадлежит мне.

Почему-то...

Даск Брингар, объявляющая мне войну с решимостью большей, чем когда-либо прежде...

Казалась сейчас меньше и уязвимее, чем обычно.

— ...

Посмотрев на серебряную корону на ее голове — потемневшую и помятую после удара Черного Дракона, — я медленно кивнул.

— Очень хорошо, Леди-дракон. Я принимаю твой вызов.

Затем я ухмыльнулся.

— Похоже... мы только что определились с правилами турнира боевых искусств для этого осеннего фестиваля.

Отряд из пяти человек. Командное PVP.

Этот осенний фестиваль будет очень, очень интересным, как никогда раньше.

Все еще прикрывая рот руками, я зловеще рассмеялся:

— Му-ха-ха-ха!

Даск Брингар тоже раскинула руки и хихикнула:

— Ку-ку-ку-ку...

Затем, одновременно прекратив смех, мы впились друг в друга взглядами.

— Я не проиграю тебе, сопляк, наглый принчишка!..

— Это мои слова. Ваша Светлость, которая, кажется, забыла о своем возрасте!..

Даск Брингар развернулась и стремительно вышла из моего кабинета.

Как только я убедился, что она покинула особняк, я заорал на весь коридор:

— Эй! Немедленно собрать основной отряд!

Лукас! Демиан! Евангелина! Джуниор! А ну, выходите живо!

Какой еще отпуск!

Отставить отдых!

Живо на адские тренировки!