Ошеломленный его абсурдным вопросом, я на мгновение лишился дара речи.

Как он мог спрашивать, какой смертью я желаю умереть?

— В конце концов, ты смертен. Твоя жизнь неизбежно придет в упадок, а амбиции, которые ты лелеешь, со временем развеются и исчезнут.

Найт Брингер говорил так, будто ему действительно было любопытно.

— Конец неизбежен. Так каким же ты хочешь его видеть?

— ...

— Отвечай, истинный претендент. Раз уж ты сражаешься, чтобы предотвратить гибель мира, то какую смерть ты желаешь для себя?

Какую смерть я желаю?

Вместо ответа я медленно достал завещание, которое хранил при себе.

Сделав глубокий вдох, я продемонстрировал бумагу перед его глазами.

— Это завещание, которое я написал перед началом этой битвы.

— О-хо.

В золотых глазах черного дракона промелькнул огонек интереса.

И в этот момент я...

Хр-р-рясь!

...разорвал завещание пополам.

Хотя взгляд Найт Брингера наполнился недоумением, я проигнорировал это и продолжил делать то, что должен.

Кр-р, кр-р, кр-р...

Разрывая его пополам, и снова пополам — я превратил бумагу в мелкие клочья.

Мои руки дрожали даже от того, что я рвал сложенную в несколько слоев бумагу. Тем не менее, полностью уничтожив завещание, я разбросал обрывки по земле и прорычал:

— Вот мой ответ.

— ...

— Нет никакой смерти, которой бы я желал. Я жажду лишь одного-единственного.

Я буквально выплюнул эти слова:

— Жизни.

— ...

— Чтобы все мои люди... и каждая жизнь над этой линией фронта продолжали существовать, реализуя свой потенциал.

— ...

— Чем все это закончится — я не знаю. Однако я просто хочу это увидеть. Увидеть всё, что развернется дальше.

Найт Брингер слегка покачал головой.

— Какой смысл во всей этой смертности? Всему суждено закончиться тлением, участь каждого — окончательное угасание.

— И что с того? Только потому, что каждый живущий в итоге умрет, а мир в конечном счете будет разрушен, мы должны просто лечь в постель и ждать, пока упадет последний лист?

— Разве такой мирный конец не был бы неплох?

— Возможно. Но...

«Брат!»

Внезапно в моей памяти всплыл образ маленького мальчика, лежащего на больничной койке в коме.

— ...Но я хочу увидеть, как этот ребенок улыбается.

Я выпалил это почти бессознательно.

— Я хочу видеть, как он стоит на собственных ногах в этом мире, как он живет. В этом адском мире, где выжить могут лишь те, чья воля тверда как сталь...

— ...

— И все же я хочу увидеть, как этот ребенок, который выбрал жизнь вопреки всему, наконец-то улыбнется.

Найт Брингер задумчиво посмотрел на меня.

Я встретил его сияющие золотые глаза прямым взглядом и заговорил с полной убежденностью:

— Поэтому пощади нас. Найт Брингер.

— ...Что?

— Отступи. Дай нам еще один шанс.

Я стоял в полный рост, непоколебимо и с достоинством выпрашивая наши жизни.

Черный дракон казался искренне удивленным, словно он не ожидал от меня подобной позиции.

— С чего бы мне это делать? Одним щелчком пальца я могу превратить вас всех в мертвецов.

— Неужели ты не видишь, Король Кошмаров?

Я поднял руки, указывая на своих подчиненных за моей спиной.

Несмотря на то, что они были совершенно истощены и покрыты кровью, их глаза горели яростным огнем, готовые снова ринуться в бой — мои герои.

— Последнее развлечение, которое этот мир может тебе предложить — это мы.

— ...!

— Мы — хранители, защищающие человечество. Если мы падем, то всё, что останется, будет совершенно невпечатляющим. Человечество слабо погибнет, и тогда... всё будет кончено.

Лицо черного дракона медленно исказилось в улыбке. Было ли это из-за абсурдности моих слов или по какой-то другой причине — я не мог сказать.

Просто...

— Ваша гибель от простого щелчка моих пальцев была бы слишком тщетной, не так ли?

Я просто отчаянно боролся.

Пусть это выглядело уродливо, глупо и наивно.

Как-нибудь, еще один разок...

Чтобы продолжить игру...

Я был готов на всё. Как игрок, взявший на себя эту ответственность, любыми средствами.

— Такой финал был бы слишком пресным, тебе не кажется?

— ...

— Отступи. И дай нам время. Время, чтобы мы могли подготовиться к финальной битве...

Я не склонил головы и не согнул спины.

Я дерзко смотрел ему в глаза, словно требовал чего-то совершенно естественного.

— Как Король королей, встреть меня, великого претендента, в грандиозной дуэли.

— ...

Воцарилась тишина.

Затем, широко улыбнувшись, Найт Брингер слегка кивнул.

— Ты эгоистичный король.

— ...

— Если бы ты пожелал мирной смерти, я бы даровал ее тебе на этот раз.

Окинув взглядом моих людей, которые, израненные, опирались друг на друга, Найт Брингер продолжил:

— Вы все могли бы избежать этой мучительной жизни и встретить комфортный конец в безмолвии ночи. Это было бы величайшим милосердием, которое я мог предложить.

— ...

— Но раз уж ты выбрал борьбу... Что ж, да будет так. Сражайтесь и умирайте в муках.

Король монстров с глухим стуком вонзил свой посох в землю и возвысил голос:

— Я предлагаю перемирие.

— ...!

— Предыдущий штурм. И этот штурм. Оба раза наша сторона нарушала правила. Либо легионы выходили по отдельности, либо объединялись для вылазки.

Найт Брингер кивнул.

— Если бы раньше существовал Король королей, он бы наказал легионы за такие вылазки соответствующим образом. Но тот парень сейчас в уединении. Даже исполнение наказаний приостановлено.

— ...

— Вместо этого я сам наложу штраф на нашу сторону. До следующего великого потопа мы не будем вторгаться к людям. Ну, как тебе такое предложение?

Я кивнул.

— Принято.

— Не спеши радоваться.

Увидев мое лицо, на котором непроизвольно отразилось облегчение, Найт Брингер усмехнулся.

— Тем, кто выступит в следующий раз, во время великого потопа... буду я сам.

— ...!

— К тому времени этот мир будет обречен.

Развернувшись...

Найт Брингер крутанулся на месте, его длинные черные волосы взметнулись в движении.

— Готовься. Залечивай раны. Размышляй о том, как убить меня, и отчаянно барахтайся. Как и положено смертным... Выжигайте свои тела и души, чтобы противостоять мне.

— ...

— Ты сказал, что хочешь увидеть улыбку ребенка. Хранитель человечества.

Склонив голову набок, Найт Брингер сверкнул золотыми глазами, в которых читалась пугающая теплота.

— Мне тоже любопытно увидеть... как ты плачешь.

...Что?

«Когда твоя скромная надежда будет растоптана и сожжена дотла, когда эта напрасная вера исчезнет, когда даже твой непоколебимый дух будет сломлен, и, наконец, когда разрушение предстанет прямо перед твоими глазами...»

— ...

«Как же упоительно будет видеть слезы, которые ты прольешь. Одно лишь созерцание этого доставит мне истинное удовольствие».

Я намеревался по возможности хранить молчание.

Но я не выдержал и выплюнул резкий ответ:

— Садист чертов...

— Ха-ха-ха.

Он небрежно шагнул вперед, отвечая на ходу:

— Разве существует король, который не наслаждается причинением боли?

Черный дракон, который шел прочь, внезапно остановился и повернулся в сторону.

Там стояла Даск Брингар. Ее платье было изорвано в клочья в ходе ожесточенной битвы и запятнано кровью, а длинные черные волосы превратились в спутанный беспорядок.

Ее любимая серебряная корона была испачкана сажей.

Не обращая внимания на такие мелочи, Даск Брингар стояла гордо, яростно глядя на Найт Брингера.

— ...

— ...

На мгновение черный дракон, восставший из кошмара, и полудракон, наследница крови красного дракона, уставились друг на друга.

— ...Вот оно что. Кровь того дракона продолжает течь.

Пробормотал Найт Брингер, прежде чем снова начать удаляться.

Даск Брингар крикнула ему в спину:

— Ты игнорируешь меня, черный дракон?! Тебе больше нечего сказать?!

— ...

— Мои предки сожгли тебя дотла и пожрали! Я позабочусь о том, чтобы ты встретил тот же конец, что и тогда!

— Не заблуждайся, полукровка.

Вух-х...

Найт Брингер, задрав подбородок, бросил на нее свирепый взгляд.

Волна Драконьего Страха, по силе намного превосходящая всё, что когда-либо выпускала Даск Брингар, прокатилась по округе.

— Твой предок был существом настолько великим, что его невозможно сравнить с таким жалким огрызком, как ты.

Благодаря моему навыку «Несгибаемый командир», наши герои были невосприимчивы к страху, но внезапно солдаты, неспособные дышать, схватились за горло, задыхаясь.

— Кх...?!

Даже у грозной Даск Брингар лицо побледнело, и она пошатнулась назад.

Увидев Даск Брингар в таком состоянии, Найт Брингер усмехнулся и отозвал свой Драконий Страх, после чего возобновил ходьбу.

— Единственная причина, по которой ты сейчас сохраняешь свою жизнь — это исключительно перемирие, которое я провозгласил своим словом. Король не может забрать свое слово обратно.

— ...

— Не будь нетерпеливой. В любом случае, во время следующего великого потопа...

Найт Брингер легко щелкнул пальцем.

— Я уничтожу всё, включая тебя и историю, которую построили твои предки.

Хрусть!

Серебряная корона, символ суверенитета над герцогством Брингар, покоившаяся на голове Даск Брингар, была жалко раздавлена и упала на землю.

Кап. Кап. Кап.

Кровь потекла по лбу Даск Брингар, пачкая ее маленькое лицо.

С окровавленным лицом Даск Брингар, не шелохнувшись, пристально смотрела на удаляющуюся фигуру Найт Брингера.

— Еще увидимся, дворняга.

Найт Брингер с усмешкой пошел в сторону южных равнин, исчезая в клубах взметнувшейся пыли.

— Надеюсь, ты сможешь показать хотя бы миллионную долю тех подвигов, что совершили твои предки.

В конце концов, фигура черного дракона полностью исчезла.

— ...

Установилась долгая тишина.

Несмотря на окончание долгой битвы, все оставались застывшими на месте, словно окаменевшие.

Повернувшись к своим подчиненным, которые не знали, что делать, я наконец смог заговорить:

— Неважно, везение ли это. Неважно, случайность ли. Будь то совпадение или трусость, любая форма приемлема.

Я говорил отчаянно.

— Мы выжили.

— ...

— Выживать до самого конца и сражаться — это долг этой линии фронта. И сегодня каждый из вас превосходно исполнил свой долг. Этого достаточно.

Этого достаточно.

Для нас, выживших, этого...

Сделав глубокий вдох и склонив голову, я скомандовал:

— ...Звоните в колокол, осветите город. Битва окончена. Один за другим, шаг за шагом... давайте снова начнем делать то, что должно быть сделано.

Так много нужно сказать, так много каждому хочется выплеснуть.

Но прямо сейчас слишком много дел.

— Отправьте гонца в храм. Битва завершена, приоритет — транспортировка раненых... нет, разверните полевой госпиталь прямо здесь.

— Есть...!

— В темноте еще много раненых, которых не успели спасти. Те, у кого травмы относительно легкие, должны получить базовую помощь и присоединиться к спасательным работам.

— Слушаемся!

Пока я отдавал приказы механически и систематически, мои растерянные подчиненные быстро начали действовать.

Люди в состоянии шока и паники, люди, плачущие от горя, люди, кричащие от боли из-за ран...

Все они, с их искаженными лицами и дрожащими голосами, покрытые кровью и пылью, бросились в разные части города.

— ...

Жестом отослав основных членов отряда, которые смотрели на меня с беспокойством...

Я устало прислонился к флагштоку, глядя на разрушенную южную сторону Кроссроуда.

Больно.

Сможем ли мы восстановить город, так безжалостно разгромленный?

Сможем ли мы исцелить раны, высеченные в сердцах людей сегодня?

Эта глубокая боль, эти шрамы, въевшиеся во всё и в каждого...

И кровь, которая продолжит проливаться здесь в будущем.

Как мне унять это?

Я чувствовал, как меня душит это всепоглощающее чувство.

Слишком больно.

Лица людей, погибших сегодня, накладывались на каждое разрушенное здание.

Я в отчаянии крепко зажмурил глаза, плотно сжав рот, чтобы не дать стону вырваться наружу.

Почему опять всё так...

Я должен утешать других. Я должен воодушевлять и поднимать всех на ноги.

Почему я не могу сохранять самообладание, и почему...

Почему я продолжаю становиться таким слабым...

Чук...

Я достиг своего предела.

Отчаянно бросившись за обрушившееся здание, я сел, закрыл лицо руками и, подавляя крики, тихо зарыдал.

К счастью, стояла темная ночь без намека на лунный свет.

Люди делали вид, что не замечают, как я прячусь и сдерживаю слезы.

Прошла половина третьего года.

Вторжения монстров усилились до катастрофических масштабов.

Фронт Хранителей Мира понес самые значительные потери с момента своего основания.

И разрушение неумолимо неслось на нас.

Это была поздняя летняя ночь, когда осень уже стояла на пороге.

***

[ЭТАП 35 ЗАВЕРШЕН!] [MVP ЭТАПА: Эш (EX)]

[Повышение уровня персонажей] — Эш (EX) и еще 109 человек <Развернуть список>

[Погибшие персонажи] — Скульд (SSR) — Келлисон (SR) — Бёрнаут (SR) — И еще 52 человека <Развернуть список>

[Раненые персонажи] — Юн (SSR) и еще 197 человек <Развернуть список>

[Полученные предметы] — Магическое ядро Великого Муха (SSR): 3 — Магическое ядро мутировавшей сущности (SR): 188 — Магическое ядро обычной сущности (R): 519 — Артефакт создания индивидуального барьера (SR): 44 — Магический камень Легиона Мух: <Подсчет...>

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.] — Коробка наград SSR-ранга: 5 — Коробка наград SR-ранга: 20 — Коробка наград R-ранга: 100

Готовьтесь к следующему ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Если мир подходит к концу]