Бум, тудух-тудух...

Словно началось землетрясение, туша Короля Мух рухнула в город, вызвав мощные подземные толчки.

Его колоссальная масса буквально перепахала землю, подняв в воздух плотное облако пыли.

В этом серо-коричневом мареве, распространяющемся подобно густому туману, повсюду лежали люди. Не в силах оправиться от шока, они ошеломленно оглядывались по сторонам.

И в этот момент...

Топ! Топ! Топ!..

Из пылевого облака показались сотни лап Короля Мух. Одновременно коснувшись земли, они начали медленно поднимать его рухнувшее тело.

— Ува-а-а-а!

— Хи-и-ик!..

— Оно шевелится! Бегите!

В ужасе люди бросились врассыпную, словно потревоженный муравейник.

И без того гигантское тело Короля Мух в облаке пыли казалось еще более массивным, виднелся лишь его пугающий силуэт.

Зрелище сотен лап, двигающихся в унисон, выглядело запредельно гротескно.

Шурх! Шурх-шурх-шурх!

Сотни конечностей хаотично задвигались, подцепляя несчастных, которым не повезло оказаться в пределах досягаемости.

Схваченные и потащенные прочь, люди истошно кричали.

— А-а-а-аргх!

— Спасите меня, спасите! Я не хочу умирать!

— Сохраняйте спокойствие! Я слышал, Король Мух только похищает, он не убивает сразу! — прокричал один из солдат, основываясь на известной ему информации.

Слабый проблеск надежды мелькнул на лицах тех, кто его услышал.

— Э-это правда?!

— Да! Принц уже спас довольно много людей! Так что не паникуйте. В конце концов, если сохранять рассудок, то даже в логове тигра можно выжить...

Однако...

Хрусть...

— Что? Что, что, что?..

Сила влилась в лапы мухи. Подняв высоко в воздух солдата, который поделился этой новостью, монстр с силой впечатал его в землю.

Всплеск!

Солдат погиб мгновенно, превратившись в кровавое месиво.

Лица остальных пленников разом побледнели.

— Что... что это...

— Похищение... вы говорили, он не убивает немедленно... что это значит?..

Причина, по которой Король Мух раньше не убивал своих жертв сразу, а похищал их, была предельно проста.

После слияния с демоническим видом, импом, он приобрел способность «Жертвоприношение».

Чтобы использовать этот навык для выкачивания силы из жертв, ему нужно было поднести «живых агнцев», захваченных у «алтаря», через серию ритуалов.

Поэтому вместо того, чтобы убивать подношения на месте, он парализовал их и уносил в инкубаторий, служивший алтарем, где затем пожирал.

Но теперь, когда инкубаторий был разрушен, а личинок для поедания жертв не хватало...

Он не мог поглощать их как «жертв».

Именно поэтому больше не было нужды оставлять людей в живых.

Достаточно было просто разорвать их на куски!..

Р-р-роа-а-ар!

Бум! Всплеск! Хруст!

Король Мух взревел и начал безжалостно истреблять людей, попадавших в радиус действия его лап.

Беспрецедентная ситуация: вся южная стена Кроссроуда рухнула.

Обстановка была слишком подавляющей даже для самых опытных героев и солдат, чтобы сохранять самообладание. Число жертв стремительно росло.

— Назад!

— Отступайте из зоны атаки Короля Мух!

К тому времени, как солдатам удалось отойти от Короля Мух, вокруг него уже громоздились сотни трупов.

Пока человеческая армия отступала...

Тудух-тудух, тудух-тудух-тудух...

Король Мух, двигая сотнями лап в унисон, медленно приподнял туловище в пылевом облаке и уселся «по-человечески».

В этой серии движений солдатам невольно показалось, что он похож на человека, который небрежно смахивает муху со стула перед тем, как сесть.

Клац...

Король Мух сидел, скрестив ноги, словно в медитации, в то время как остальные его лапы собрались перед грудью, будто в молитве.

Затем он снова взревел.

Р-р-роа-а-ар!..

Вместе с этим ревом пылевое облако разошлось широким кругом.

Звук был настолько глубоким и величественным, что разнесся далеко за пределы Кроссроуда, по всей южной части континента.

И везде, куда долетал этот зов...

Бз-з-з!

Бз-з-з-з-з!

От мельчайших мушек до гигантских мух, живущих в дикой природе.

Все виды мух, обитающие в нынешнем мире...

Начали собираться в рои, устремляясь к Королю Мух.

— Это... что это такое...

— Что, черт возьми, происходит?!

Солдаты издавали растерянные стоны.

Мухи были повсюду.

К тому же стояло позднее лето — жаркое время года, когда все буквально кишело насекомыми.

Не только в городе, но и со всех холмов и долин, на зов своего повелителя, выползали личинки и вылетали рои мух, направляясь к Королю Мух.

Человеческие воины могли лишь беспомощно наблюдать за этой причудливой и жуткой картиной, как мухи застилают небо, не зная, что предпринять.

***

«...»

Внутри коллективного сознания мух старая муха спокойно медитировала.

«Ситуация скверная».

Старая муха холодно оценивала положение дел.

Большинство яиц уничтожено, инкубаторий в руинах, крылья обожжены и утрачены, а у самого Короля Мух осталось не так много магической силы.

Кража человеческих технологий была хорошим ходом, но человеческие технологии работают эффективно только внутри человеческой системы.

Постоянное использование человеческих барьеров и извержение человеческих магических заклинаний через тело мухи привело к колоссальному расходу маны.

Но всё в порядке.

У него повсюду есть сородичи, которых можно использовать как запчасти.

«Призыв».

Он оповестил своих сородичей о своем присутствии так широко и ясно, как только возможно.

«Соберитесь, мои сородичи».

Р-р-роа-а-ар!

Как только они услышали этот голос, все мухи были насильственно привязаны к коллективному разуму.

Король Мух был великим предком, воскрешенным из древних времен, божеством для всех мух.

Ни одна муха не могла отказаться от этого приказа о мобилизации.

«Дух и плоть всех живых сородичей мобилизованы».

Приказ был принудительным, беспощадным и неумолимым.

Р-р-роа-а-ар!

Мобилизованные мухи начали использовать свои души и тела, чтобы латать раны Короля Мух, а также аккуратно укладывать яйца в опустевший ныне инкубаторий.

Мухи, жившие своими отдельными жизнями вдали от всяких роев, бросали свои жизни на поддержание системы Короля Мух так, словно это было единственно верным предназначением.

Разумеется, не все подчинились. Как и всегда, нашлись те, кто сопротивлялся.

И эти мухи были немедленно...

Хрусть!

Пойманы старой мухой в духовном мире, а их головы откушены.

— Я не совершаю одну и ту же ошибку дважды.

Старая муха зарычала, пережевывая голову своего сородича.

В прошлой жизни Король Мух делился всеми своими составляющими и мудростью с членами роя.

Целью было то, чтобы они могли мыслить и развиваться вместе.

Однако результатом стало то, что подчиненные мухи восстали.

Мухи, развившиеся до чрезмерного интеллекта, больше не действовали ради коллектива и разделились в соответствии со своими интересами.

Империя Короля Мух была разорвана на части, а мухи, погрязшие в бесконечных внутренних распрях, в конечном итоге уничтожили сами себя.

Поэтому на этот раз всё изменилось.

Как только старая муха получила вторую жизнь, она вычистила всех, кто восстал против нее.

Она пожрала их головы, оставив лишь пустые оболочки, которые двигались строго по приказу.

Она монополизировала мудрость и сама выбирала путь эволюции.

Она подчинила и взяла в кулак весь вид мух.

«Умрите за наш вид».

Теперь все мухи под ее командованием двигались без тени бунта.

«Умрите за меня!»

Тук...

Старая муха постучала по земле скипетром, который подобрала с пола.

Ради будущего вида мух.

Чтобы по-настоящему превратить этот мир в рай.

Это было не чем иным, как необходимой жертвой. Как для нее самой, так и для всего вида...

— Если я смогу спасти свой вид, я готова пасть в ад вместе с этим телом.

По мере того как она падала, тело Короля Мух, разбитое в процессе битвы, начало исцеляться.

Вновь прибывшие мухи заполняли сломанный скелет и залечивали раны. Даже обгоревшие крылья начали медленно регенерировать.

Реакция людей все еще была слишком запоздалой.

Пока стены рушились, окутанные облаком пыли, солдаты в отчаянии бросились вперед и снова окружили Короля Мух.

Но их строй был жидким, а снаряжение не шло ни в какое сравнение с тем, что было на стенах.

Старая муха неспешно огляделась, улыбаясь.

Хотя они сражались хорошо и с похвальным усердием, люди, как бы сплоченно они ни действовали, — это всего лишь собрание индивидуумов со свободной волей.

Их воля не может быть полностью унифицирована.

Им невозможно победить его вид — мух, идеально объединенных под волей одного существа.

«...»

Именно тогда это и произошло.

— Что это еще такое...

Изнутри, там, где он должен был полностью переварить все источники раздора...

Монстр почувствовал смутное ощущение инородности.

Старая муха в недоумении посмотрела на свой живот.

Что это за чувство?

Эта легкая тревога?..

***

— Что это за безумие...

Чуть поодаль от основного тела Короля Мух, перед особняком лорда в центральном районе города.

По приказу Лукаса маги, подготовившие зомби-мух, копирующих Белую Ночь, заколебались и отступили.

Бз-з-з...

Бз-з-з-з-з...

Казалось, будто мухи со всего мира слетаются сюда.

Мухи из настоящего мира, откликнувшиеся на зов Короля Мух, затемняли небо, устремляясь к своему господину.

Перед этой ужасающей сценой конца света маги могли только озираться по сторонам, не зная, что делать.

Затем...

Бз-з!

Бз-з-з-з!

Лежавшие во дворе особняка лорда, казалось бы, мертвые зомби-мухи внезапно вспыхнули глазами и все разом поднялись в воздух.

Маги запаниковали.

— Какого черта?! Кто завершил заклинание зомби?!

— Нет, никто этого не делал! Зомби действуют сами по себе!..

— Остановите их! Остановите всё прямо сейчас! Принудительно прекратить все операции!

— Нет, мы не можем! Это не остановить! Они больше не слушают наших команд!..

Бз-з-з...

Десятки зомби-мух, поднявшихся в воздух, выстроились в формацию и стремительно бросились в сторону магов.

— А-а-а-а!

— Спасите нас!

Маги закричали, катаясь по земле, но истинной целью зомби-мух были не они.

Это было магическое оборудование, содержащее оригинал Белой Ночи.

Краш-крак-бум!

Механизмы, истерзанные мухами, взорвались.

Уничтожив сущность, которую можно было считать их оригиналом, десятки зомби-мух взмыли ввысь.

И так же, как и остальные мухи, они стройным клином пересекли небо, направляясь к Королю Мух.

«...»

Маги в оцепенении смотрели на их удаляющиеся фигуры.

***

В коллективном сознании Короля Мух, где-то глубоко внутри.

— Ты переварил меня?.. Ха-ха, не смеши меня.

Имея лишь верхнюю часть туловища, одну руку и половину головы, Белая Ночь ползла по полу, прихрамывая.

— Я — Великая Волшебница, Белая Ночь... Ты думал, меня победят жалкие мухи...

После того как ее ментально разорвала на части старая муха и проглотила, на самом дне этого духовного мира, предположительно являющегося чревом зверя, Белой Ночи удалось собрать и слить воедино свои растерзанные части, чтобы вернуть себе хотя бы такое обличье.

Даже в этом состоянии Белая Ночь замышляла контратаку.

«Этот белобрысый ублюдок, рыцарь Эша... он подготовил больше моих копий».

Она заметила это давным-давно. Они были готовы использовать ее как боезапас для тиражирования.

Ну что ж, тогда она воспользуется этим.

Она вольет всё свое тиражированное сознание в Короля Мух, насильно захватив контроль над монстром, если придется.

— В конце концов, если я смогу вырвать контроль над Королем Мухом любым способом, это лучше, чем быть побежденной такими мухами и съеденной навсегда...

Если бы она смогла найти возможность для контратаки и отомстить Эшу, который столкнул ее в этот ад.

Чего бы она не сделала? Это была битва, в которой ей все равно больше нечего было терять.

Поэтому, когда Король Мух передал приказ о мобилизации всем мухам в округе, Белая Ночь тоже украдкой послала свой сигнал.

На уникальной частоте, которую могла обнаружить только она...

Если тот белобрысый рыцарь-ублюдок должным образом подготовил больше ее копий, это должно было сработать.

Другие версии ее самой ворвутся в это место.

Теперь оставалось только ждать момента для ответного удара.

— Впрочем, где я?..

Белая Ночь огляделась, подняв голову.

Дно коллективного сознания Короля Мух было темным и мрачным.

Хотя здесь не могло быть никаких запахов, воздух казался влажным и тошнотворно неприятным.

Как только Белая Ночь подумала о том, что она сожжет всё это коллективное сознание дотла, если только сможет захватить контроль над чудовищем...

— Где бы это могло быть?

Внезапно.

С самого дна послышался чей-то голос.

— Это место, где собираются «останки», которые старая муха съела и переварила.

Вздрогнув, Белая Ночь быстро обернулась на голос.

В темноте, пропитанной запахом крови, возникло чье-то очертание.

— Под сознанием, на самом дне, где скапливаются поистине зловещие намерения... это можно назвать подсознанием.

Это был трон.

Сделанный из голов мух, съеденных старой мухой.

Трон из черепов, воздвигнутый исключительно из сожранных голов, на котором восседало некое существо, подобно королю, бормоча голосом, чей легкий тон контрастировал с серьезностью слов.

— Я просто называю это зоной отчуждения.

Несмотря на отсутствие слюны, Белая Ночь, сама того не замечая, сделала глотательное движение и спросила дрожащим голосом:

— Кто ты? Что ты такое?

— ...Ну. Я забыл свое имя. Такие вещи больше не важны.

Существо сузило глаза.

— Но есть кое-что, что я помню отчетливо.

Медленно поднявшись с трона, существо явило массивный рог, излучающий сияющую тьму, который пророс на его голове.

— То, что я должен разрушить.

Существо улыбнулось.

— И тот, кого я должен убить.