Огромное тело Короля Мух, лишившись крыльев и подъемной силы, начало свое падение.

В мгновение ока его высота резко снизилась.

Даже в такой ситуации из его спины продолжали вырываться новые полчища мух, отчаянно формируя бесконечный рой.

Бах! Бах!

Демиан открыл огонь по этим мухам, выкрикивая:

— Вон там! Новые мухи лезут прямо из того места!

На спине Короля Мух виднелось несколько узких проходов, из которых непрерывным потоком появлялись насекомые.

Должно быть, именно эти отверстия и были источником новых тварей.

«Нам нужно уничтожить их, чтобы окончательно вбить Короля Мух в землю!»

Я вытянул руку вперед и прокричал:

— Вперед! Врежьтесь прямо в них!

Вух!

По моей команде Херонимо еще сильнее ускорился, устремляясь к основному телу Короля Мух.

Дирмудин и Демиан, все еще наполовину высунувшись из люка, готовились к очередной атаке.

— Дорогу!..

— Мы расчистим путь!

Дирмудин обрушил очередной поток огненной магии туда, куда был направлен нос Херонимо, а Демиан, не жалея магической силы, выпускал одну магическую пулю за другой.

Снаряды прошивали изорванные внешние стены, проделывая в них бреши, и нос Херонимо на полной скорости врезался в ослабленную преграду.

Краш-ш!

Передняя часть вытянутого корпуса Херонимо успешно пробила спину Короля Мух и вошла внутрь.

— Только-только выбрались с таким трудом, чтобы снова влезть внутрь, да еще и на уровень выше, черт бы все побрал!..

Келлисон ворчал, но уже во время проникновения начал лихорадочно чинить поврежденные системы Херонимо.

Приборы дирижабля, серьезно пострадавшие от резких маневров, светились тревожными красными огнями.

Я быстро подал знак своим подчиненным.

— Демиан, оставайся здесь и разберись с монстрами, атакующими корабль!

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

— Келлибей и Келлисон, ремонтная бригада и экипаж остаются защищать и чинить Херонимо. Остальные — на выход! За мной!

Первой из люка выпрыгнула Бодибэг.

Она бросилась вперед, чтобы установить бронированные укрытия, которые послужили бы щитами для наших союзников.

Однако...

— Бодибэг! Берегись!

— А? Ой...?!

Казалось, она не ожидала, что монстр окажется прямо перед выходом.

Мутировавшая муха, затаившаяся у самого люка, яростно взмахнула передней конечностью, и Бодибэг не успела уклониться.

В этот критический момент вмешалась Бёрнаут. Она рванулась вперед, схватила Бодибэг и откатилась в сторону.

Тук!

Брызнула кровь. Бок Бёрнаут был глубоко рассечен.

— ...!

— Бёрнаут?!

Не в силах вымолвить ни слова, Бёрнаут лишь крепче сжала кляп в зубах от нестерпимой боли.

Бодибэг с мертвенно-бледным лицом прижала руки к ране, пытаясь остановить кровотечение, а Зенис, поспешившая следом, начала применять исцеляющую магию для оказания первой помощи.

— Ах ты, мерзкое насекомое!

Я направил [Взгляд командования] на беснующуюся муху-мутанта.

— Замри, поганая тварь!

Хрусть!

Навык подействовал. Как только существо на мгновение оцепенело, остальные герои обрушили на него свои атаки и прикончили на месте.

— Ха-а... ха-а...

Я оглянулся. Зенис накладывала повязку поверх исцеленной раны, но кровь всё равно продолжала просачиваться сквозь бинты на животе Бёрнаут.

Было очевидно, что ранение тяжелое.

— Прости, Бёрнаут. Прости меня... Это я виновата...

Бодибэг не переставала извиняться, пребывая в полном отчаянии.

Я стиснул зубы. Понести потери сразу после входа... и это Бёрнаут, наша главная огневая мощь.

Черт...

— У нас нет времени. Продолжаем путь с теми, кто в строю.

— Да, мой лорд.

Мы осторожно осмотрелись вокруг.

Внутренняя часть уровня, на который мы попали, представляла собой широкий коридор, ведущий к огромной двери.

А перед этой массивной дверью в ряд выстроились мутировавшие мухи, готовые преградить нам путь.

— Проклятье, да им конца и края нет!..

— Мой лорд!

Лукас кивнул мне. Я нехотя достал из инвентаря Эксканнибал и бросил ему.

Плавным движением Лукас обнажил магический меч в левой руке и световой меч в правой.

Вжух!

Лукас, вновь превратившись в мастера парных клинков, повел нас в атаку. Его взгляд был острым и решительным. Остальные последовали за ним.

Мухи-мутанты оказывали яростное сопротивление, но сила Лукаса была на несколько уровней выше их собственной.

— Ха-а-а!

Алый след магического меча разрывал барьеры, а последующие удары света рассекали насекомых надвое.

Из-за нехватки времени Лукас напирал агрессивнее, чем когда-либо, в кратчайшие сроки прокладывая путь к двери.

Пока остальные члены отряда добивали оставшихся монстров слаженной атакой, я указал на плотно запертую черную дверь и скомандовал:

— Неймлесс! Пробивайся!

— И почему вы всегда заставляете меня делать подобные вещи?!

Несмотря на свои слова, Неймлесс беспрекословно исполнил приказ.

Слепой мечник выхватил короткий меч из-за пояса. Оружие при этом высекло искры.

Зззаак!

Клинок прочертил длинную Z-образную траекторию, и толстая дверь рассыпалась, открываясь внутрь.

Мы ворвались внутрь и замерли, потеряв дар речи.

Бульк... бульк... бульк...

Как мне описать это место?

«Может быть, это похоже на бассейн размножения из какой-нибудь классической игры?»

Внутри темного тела Короля Мух в зеленых чанах бурлили неопознанные желеобразные массы. Ускорители роста? Усилители эволюции?

Что это вообще такое?

Назвать это просто инкубатором было бы слишком слабо.

Казалось, здесь были сосредоточены технологии этой уникальной формы жизни, о которых я даже не догадывался.

Это инопланетное сооружение по-своему выглядело почти художественно.

Несмотря на то, что раньше мы уничтожили немало яиц, здесь их была сложена просто невероятная гора...

И что еще важнее — куколки.

Почти полностью сформировавшиеся взрослые мухи шевелились внутри коконов, пытаясь расправить тела.

Даже на первый взгляд их количество было огромным, и они казались готовыми вырваться наружу в любой момент.

Если всё это — мутировавшие мухи или даже их высшие виды...

Тогда для нас... нет, для Кроссроуда шансов на победу не останется.

— Мы должны уничтожить здесь всё...

Договорив, я обернулся и с опозданием осознал наше положение.

У нас не осталось сил.

Маги уже давно исчерпали свой запас маны.

Тяжело раненную Бёрнаут, у которой к тому же закончились стрелы, поддерживали Бодибэг и Зенис, подошедшие чуть позже.

Остальные герои тоже были на пределе, и у нас не было средств, чтобы разнести весь этот инкубатор.

— Сколько взрывчатки осталось на Херонимо?..

Джуниор лишь покачала головой в ответ на мой вопрос.

Из-за того, что мы щедро расходовали боеприпасы, отбиваясь от монстров во время погони за Королем Мух, на борту Херонимо почти ничего не осталось.

Но главное — было физически невозможно уничтожить столь обширный инкубатор остатками запасов.

Хрусть, хрусть...

Звук рвущихся оболочек куколок эхом разнесся по залу.

Почувствовав незваных гостей, мухи спешно завершали метаморфозу и одна за другой начали высовывать головы.

В то же время яйца лопались, и тучи личинок поползли в нашу сторону.

Времени нет. Если мы не предпримем что-то прямо сейчас, мутировавшие мухи закончат трансформацию, и мы будем здесь уничтожены. А следом падет Кроссроуд... и весь мир.

Но выхода не было.

В этот момент, когда я застыл в нерешительности, вперед вышел Дирмудин.

— Ху-ху, похоже, пришло время старику вмешаться.

— Дирмудин?

— Все, уходите скорее. Если я пожертвую своей жизнью ради этого пламени, то, возможно...

Дирмудин собирался произнести какую-то героическую речь с решительным выражением лица.

Но тут это случилось.

Щелк. Дзынь.

Раздался звук чего-то отпирающегося, а затем — тяжелый вздох.

— ...Отойди, старик. Твоей огневой мощи будет недостаточно.

Когда все обернулись на голос, это оказалась Бёрнаут.

Одной рукой она зажимала окровавленный бок, а другой — вытащила кляп изо рта.

Бёрнаут обвела нас всех безучастным взглядом и внезапно заговорила.

— Я знала, что этот день настанет.

Все были поражены голосом, который слышали впервые.

Он оказался неожиданно тонким и красивым, почти как сопрано.

Я моргнул.

— Бёрнаут? О, так ты можешь нормально говорить?

— У меня всегда язык чесался. Каждый раз, когда я видела твою глупость, я закипала от желания высказаться.

Бёрнаут ухмыльнулась, хотя её лицо было бледным от потери крови.

— Я ненавидела вас всех.

— ...

— Вы такие наивные и слишком добрые. Это всегда меня бесило. Почему вы все живете себе в убыток... Это так раздражало.

Ш-ш-ш...

Где-то эхом отозвался звук зажженного фитиля.

— Хорошие люди всегда в конечном итоге проигрывают. Вот почему я ненавидела этот город.

— ...Бёрнаут.

— Все здесь слишком добрые. Бесит...

На кончиках пальцев рук и ног Бёрнаут начало зарождаться пламя.

Подобно огню, бегущему по запальному шнуру, пламя медленно двигалось от конечностей Бёрнаут к её сердцу.

— Я уже запустила перегрузку магической силы. Как только процесс начат, его не остановить. Через минуту я взорвусь.

— ...!

— Если не хотите сдохнуть вместе со мной, проваливайте.

С этими словами Бёрнаут в одиночку направилась к центру инкубатора.

— И не вздумайте чувствовать вину. Я всё равно тяжело ранена. Рожденная с такой магической силой, я обречена закончить жизнь взрывом. Я просто ищу избавления чуть раньше.

— Нет, Бёрнаут, пожалуйста!..

Бодибэг дрожащим голосом взмолилась и попыталась удержать её, но Бёрнаут стряхнула её руку и продолжила путь.

— Осталось 45 секунд. Вы не уходите? Хотите сдохнуть за компанию?

Бёрнаут, чьи руки по локти и ноги до середины икр уже превратились в серый пепел, пробормотала это с явным раздражением.

— ...

«Неужели это единственный выход?»

«Неужели действительно нет другого пути?»

«Всё из-за моей некомпетентности...»

Я сжал кулаки и, с трудом сглотнув ком в горле, выдавил:

— ...Бёрнаут.

— Чего еще.

— А знаешь... мы ведь тоже тебя любили.

— ...

Бёрнаут ничего не ответила.

Я стиснул зубы и махнул рукой.

Каждый из нас в последний раз поклонился или отдал честь Бёрнаут, после чего мы развернулись и бросились бежать.

— Ах...

Дирмудин протянул руку вслед уходящей Бёрнаут, но затем сжал кулак и опустил её.

После чего он тоже развернулся и побежал.

Последней осталась Бодибэг.

Она стояла на месте со слезами на глазах, глядя на Бёрнаут, и порывалась сделать шаг к ней, не желая уходить.

— Бёрнаут, я пойду с...

— Бодибэг.

Бёрнаут заговорила, даже не оборачиваясь, словно знала, что та скажет.

— Живи. До самого конца.

— ...

— Докажи, что Теневой отряд существовал на этом поле битвы. Ты — свидетель.

Бёрнаут прошептала это, а у её губ уже плясали языки пламени.

— Пожалуйста.

— ...

Слезы неудержимо хлынули из глаз Бодибэг. Я мягко взял её за плечо.

Мы развернулись и побежали.

Мы не могли позволить жертве Бёрнаут стать напрасной из-за нашего колебания.

Чтобы выжить, мы бежали со всех ног.

Херонимо был весь в пробоинах, отбиваясь от монстров, наседавших снаружи.

Члены экипажа, сжимая магические пушки, которые раздал Демиан, вели огонь. Завидев меня, они закричали:

— Его Высочество прибыл!

Как только мы с Бодибэг влетели в люк, я ударил по настенному переключателю, закрывая проход, и проорал в сторону кабины:

— Разворачивайте барьер!

— Что?!

— Живо! Разворачивайте барьер!

Осознав серьезность ситуации, Келлибей стиснула зубы и кулаком разбила кнопку активации защиты.

Зи-и-инг!

Барьер спешно поднялся, и в следующее мгновение...

Бум!

Чудовищный взрыв прогремел изнутри тела Короля Мух.