— Двигаться вместе было бы лучшим вариантом, но, если смотреть на вещи реально, это трудно осуществимо, — произнес я, продолжая раздавать оперативные инструкции.

— Велика вероятность, что мы даже не сможем сохранить структуру отряда. Скорее всего, нас разбросает, и нам придется перегруппировываться уже по ходу движения.

Я обвел взглядом присутствующих, проверяя, все ли усвоили задачу.

— В процессе уничтожайте как можно больше яиц, привлекайте их внимание и сейте хаос. Если встретите выживших — спасайте их.

Затем я достал и показал всем свиток телепортации.

— И когда решите, что продержались достаточно долго, не колеблясь используйте этот свиток для отступления.

Свиток телепортации обладал мощным эффектом: он мог переместить всех союзников в определенном радиусе.

— Назначенная точка сбора находится прямо здесь, за особняком лорда, у телепортационных врат.

Я на мгновение замолчал, надеясь на лучший исход.

— Мы должны суметь вывести любых выживших без особых проблем. Если, конечно, они еще живы...

Убедившись, что все поняли тактику и меры предосторожности, я отпустил героев собирать снаряжение и паковать сумки с припасами.

В этот момент ко мне тихо подошел Лукас.

— Мой лорд. Я понимаю общие черты операции, которую мы затеяли. Однако...

— Однако? — переспросил я.

Я посмотрел на него. Лукас скосил глаза в сторону заднего двора.

Там муха Белая Ночь неуклюже готовилась к взлету.

— У меня есть сомнения в эффективности плана по внедрению Белой Ночи в коллективное сознание Короля Мух.

Я кивнул Лукасу, призывая его продолжать.

— Белая Ночь, несомненно, великая чародейка, но я не могу представить, чтобы она в одиночку преуспела в захвате сознания Короля Мух.

— Почему ты так считаешь? — спросил я.

— Это может прозвучать забавно, но это интуиция.

Я удивленно моргнул от такого неожиданного заявления. Лукас серьезно пояснил:

— Все монстры, с которыми мы сталкивались, обладают естественным присутствием или, если угодно, злобой. Как рыцарь, привыкший к физическому бою, я всегда оценивал калибр противника именно по этому критерию.

— Хм, интересный критерий, — пробормотал я.

— Среди всех врагов, с которыми я сражался, Король Мух обладает злобой, намного превосходящей остальных. Белая Ночь тоже была грозным противником, но я просто не вижу, как она сможет противостоять Королю Мух в одиночку.

Я задумчиво погладил подбородок.

— Это дельное замечание, Лукас. И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю оформить страховку.

— Страховку? — я снова в замешательстве моргнул.

— Да. На самом деле, я подготовил кое-что отдельно, пока вы вели собрание.

Следующие слова Лукаса заставили мои глаза расшириться от удивления.

— Нам нужна не одна Белая Ночь, а сразу несколько.

— ...Что?

— Пройдемте сюда.

Лукас отвел меня на небольшое расстояние от особняка лорда к полю и указал в ту сторону.

Я невольно ахнул от увиденного.

Там несколько магов создавали новых зомби-мух.

— Лукас, это... что это значит?

— Магия переноса сознания Белой Ночи — это, по сути, «копировать и вставить», как вы и говорили. Значит, один и тот же источник может быть применен несколько раз в разных местах.

Лукас продолжал ровным, спокойным голосом:

— Мы привлекли магов, которые создали первую зомби-муху, чтобы они сделали новых. С вашего разрешения мы клонируем дополнительные версии Белой Ночи и внедрим их внутрь.

Я молчал, пораженный масштабом идеи.

— Мы создадим множество клонов Белой Ночи. Каждый из них будет верить, что он единственный, уникальный, и все они будут находиться под иллюзией того, что их поработила ваша магия контроля разума.

Похоже, Лукас заранее вызвал группу иллюзионистов «Клуб Игроков», чтобы те сымитировали воздействие моей способности.

Я буквально лишился дара речи. Лукас продолжал:

— Мы клонируем Белую Ночь в огромных количествах. Если первая потерпит неудачу, мы отправим вторую. Если вторая провалится — отправим третью. Мы будем продолжать до тех пор, пока операция не увенчается успехом.

Его голос звучал холодно и решительно.

— Неважно, если Белая Ночь не сможет захватить контроль над Королем Мух. Неважно, даже если её поглотит коллективное сознание мух.

Голос Лукаса стал острым, как лезвие меча.

— Чем больше они будут её пожирать, тем умнее они станут. Поглощая её магию, их интеллект будет эволюционировать с безумной скоростью.

Я тяжело сглотнул.

«Продолжать клонировать Белую Ночь и скармливать её коллективному разуму... Пока они не станут достаточно мудрыми».

«Пока они, как это уже случалось в истории, не разделятся и не перебьют друг друга в междоусобице».

«И пока мухи умнеют, мы наносим как можно больше урона изнутри, ускоряя смену их поколений...»

Я посмотрел на Лукаса дрожащими глазами, с трудом подбирая слова.

— Лукас, это...

— Я знаю. Это чрезмерно, — холодно отрезал Лукас. — Но она уже официально признана «монстром».

— Так почему бы не использовать её до самого конца?

Я промолчал. Он был прав. Я зашел слишком далеко, чтобы притворяться наивным добряком.

Это ведь я придумал жестокий план засунуть Белую Ночь в тело мухи. И тайная подготовка Лукаса к этой операции по клонированию... честно говоря, я тоже обдумывал подобное.

Белая Ночь в любом будущем была существом, которое принесет разрушение этому миру ради собственного возвышения.

Монстр, у которого нет иного пути.

А я здесь, чтобы спасать людей. Чтобы убивать монстров.

Конец света близок. Сейчас не время привередничать в методах.

Нет никаких оснований или роскоши, чтобы выступать против жестокого использования монстра в нашей стратегии.

Но.

— ...Нет, Лукас. Я хотел сказать совсем другое, — я посмотрел прямо в глаза рыцарю. — Меня беспокоит риск самой этой операции.

Лукас замер.

— Даже запертая в теле мухи, Белая Ночь остается третьим по рангу генералом Кошмарного легиона. Если мы наплодим её клонов... даже если операция удастся и мы победим Короля Мух, что будет потом?

Использовать одного врага против другого — тактика старая.

Но вопрос в том, кто из них выживет в итоге.

— Если Белая Ночь не остановится на победе над Королем Мух, а превратится в нечто большее... Смогу ли я её контролировать?

Причина, по которой я только планировал клонирование, но не решался его применить, была проста.

У меня не было средств контроля над ней.

Первая Белая Ночь, хоть и под угрозами, дала свое согласие, и я даже получил над ней абсолютную власть с помощью команды «Стань моей!».

— Но что насчет этих клонов? Если мы действительно их используем, как мы будем ими управлять?

Я рассудил, что это может обернуться риском куда большим, чем сам Король Мух.

Поэтому я твердо решил отговорить Лукаса.

В конце концов, Лукас почтительно склонил голову.

— ...Прошу прощения, мой лорд. Мои размышления были поверхностны.

— Нет, Лукас. Я думал о том же самом.

— В таком случае, мы немедленно прекратим эту операцию.

Лукас еще раз поклонился и направился к полю, где работали маги.

Я провожал его взглядом, погрузившись в мысли.

Я уже давно решил, что стану тем, кто попирает любые правила ради победы.

И для беспощадного триумфа план Лукаса мог бы оказаться эффективнее моего.

Но почему же я отказался?

У меня было предчувствие, что нам не стоит заходить так далеко.

Возможно, из-за опасности Белой Ночи, о которой я только что говорил.

А может быть, это просто бессмысленное лицемерие — бесстыдно дрожать перед лицом жестокого использования пленных чудовищ.

Или, возможно, Лукас шагнул на ступень глубже в бездну, чем я, и я, наблюдая за ним со стороны, испугался и начал оглядываться.

Но прежде всего...

Мне казалось, что темная бездна, в которую я всматривался, готовясь убивать, теперь сама весело таращится на меня, словно спрашивая, почему я так долго шел.

Я замер, не в силах стряхнуть это чувство.

Что это за необъяснимое ощущение надвигающегося рока?

Впрочем, времени на самокопание не оставалось.

Вдалеке темное небо начало постепенно светлеть.

Наступил третий день с момента появления Короля Мух.

Остались всего одни сутки до того, как он достигнет Кроссроуда.

***

На горизонте занимался рассвет.

Члены отряда проникновения, оседлав коней, на полной скорости мчались от разведывательной башни — ближайшей точки к месту стоянки Короля Мух — прямиком к врагу.

Б-у-у-у-у-м...!

С первыми лучами солнца Король Мух возобновил свой марш.

Одновременно с этим из него во все стороны хлынули полчища чудовищных мух, снова опустошая окрестности и затаскивая добычу в свои брюха.

Клок-клок!

Цок-цок! Цок-цок!

Несясь во главе группы навстречу Королю Мух, я прокричал:

— Раз уж мы ввязались в это, давайте выложимся на полную!

Двадцать героев отряда проникновения изо всех сил пришпорили коней.

Вскоре рой мух, заметивший нас, агрессивно бросился на перехват.

Б-у-у-у-у-м...

С-к-р-и-и-и-п!

Поскольку основная битва планировалась внутри чрева Короля Мух, мы заранее договорились не тратить силы попусту.

— Неужели вы думали, что мы позволим вам делать все, что вздумается?! — взревел я.

Ш-ш-ш-ш-х!

Вместе с моим криком Лукас, скакавший рядом, взмахнул своим Мечом света.

Куйлан, соскочив с седла, в мощном прыжке нанес удар ногой по монструозной мухе.

Верданди, метнув свой мерцающий кинжал, возникла прямо в воздухе и одним движением обезглавила врага.

Мы неслись вперед как безумцы, которым не дорога жизнь, прорываясь сквозь ряды мух и целясь в самое сердце вражеского строя.

И когда мы пришли в себя, то оказались полностью окружены.

Бесчисленные мухи кружили вокруг нас, их фасеточные глаза зловеще поблескивали красным.

— Всем приготовиться! — скомандовал я.

Я сорвал крышку с флакона антидота, который выхватил из кармана.

— Пейте антидот!

Не сговариваясь, все двадцать человек одновременно проглотили лекарство.

— Тьфу!

Не знаю, как насчет лечебного эффекта, но на вкус это было просто дерьмо!

Я небрежно отшвырнул пустую бутылочку в сторону, и она угодила прямо в голову какой-то невезучей мухе, отчего та свалилась вниз.

— Ха-ха, идиотка.

Может, они туда алкоголя подмешали? Мне внезапно стало на удивление весело.

Я широко развел руки и заорал во всю глотку:

— Ну же, жрите меня, вы, жужжащие ублюдки!

С-к-р-и-и-и-п!

В ту же секунду тысячи мух обрушились на меня.

***

— ...

Спустя мгновение я с ошеломленным видом летел в лапах мух по коридору инкубационной камеры.

«Черт, лучше бы меня парализовало...»

Одно дело — быть проткнутым жвалами этих тварей, и совсем другое — когда тебя тащат через эти омерзительные коридоры в таком виде. Удовольствие, мягко говоря, ниже среднего.

Было бы лучше потерять сознание и очнуться уже внутри, но то ли антидот сработал слишком хорошо, то ли мой иммунитет к болезням... В общем, я был в полном сознании и просто притворялся вырубленным, пока меня тащили.

Наконец, когда транспортировка, казалось, завершилась, муха швырнула меня в просторный зал инкубатора.

Я невольно вскрикнул от удара.

Ш-ш-ш-ш-х.

Все мухи в помещении тут же повернули головы в мою сторону.

— ...

Я послушно уткнулся лицом в пол и замер, не шевеля ни единым мускулом. Прикинься мертвым. Просто прикинься мертвым.

«Я труп, видите? Совсем мертвый».

Топ-топ-топ...

К счастью, мухи перестали меня подозревать и шумной толпой вылетели из комнаты.

Я осторожно приподнял голову.

«Никого...»

Начало так себе. Похоже, меня притащили сюда одного.

«Надо двигаться... О черт!»

Я вздрогнул, попытавшись встать и опереться на мерцающую стену.

Я думал, это просто такая странная поверхность, но при ближайшем рассмотрении... мухи размером с кулак были аккуратно выстроены в ряды, сбившись плотно, словно живые кирпичи.

Другими словами, вся эта массивная конструкция состояла из бесчисленных насекомых.

Там, где нужна была мощная опора, находилась гигантская муха. Где требовалась мелкая деталь — крошечные мушки... и так далее.

«Лучше бы я этого не знал, фу».

Я опасался, что они внезапно оживут и начнут роиться вокруг, но ничего подобного не произошло.

То ли они были мертвы, то ли находились в глубокой спячке, но мухи, составлявшие стены, никак не реагировали на мои движения.

Зрелище было гротескным, но в то же время... все это гигантское тело Короля Мух напоминало невероятно сложный и детально продуманный инопланетный космический корабль, вызывая странное чувство благоговения.

«Так, хватит об этом!»

Отогнав ненужные мысли, я тряхнул головой и огляделся.

«Не знаю, где я, и не вижу союзников...»

Мне нужно найти их по одному.

Пока я сам не превратился в корм для личинок.

Осторожно, на цыпочках, я вышел из комнаты...

— ...

— ...

Ах.

Вот же невезуха.

Стоило мне выйти, как я нос к носу столкнулся с очередной группой мух.

Твари, державшие в жвалах двух членов Теневого отряда — Бёрнаута и Бодибэг — на мгновение замерли от неожиданности, увидев, что я разгуливаю на своих двоих.

Я глубоко вздохнул и тихо прошептал:

— Призыв.

Тут же позади меня вспыхнул гигантский магический круг, из которого хлынули длинные щупальца с огромными присосками.

Мухи попытались было сбежать, но щупальца оказались быстрее.

Огромные присоски обхватили насекомых и буквально раздавили их в лепешку.

Г-о-о-о-о!

Из круга призыва показался исполинский монстр-головоногий и издал оглушительный рев. Я сжал кулак.

— Вот так, сотри их всех в порошок! Кракен!

Следом я вонзил свое знамя в пол и активировал ультимейт «Знамя великого командующего».

Среди поднимающихся стен я выпустил на волю всех захваченных монстров и фамильяров, что у меня были.

От самых разных тварей, которых я ловил долгое время, до Легиона Колизея, к которому меня привел Шакал.

Все они вырвались наружу, словно только и ждали этого момента.

Но самым эффектным стало появление недавно захваченного мною командира легиона жуков — Геркулеса SSR-ранга.

Бум!

Геркулес, рванувшись вперед со своим гигантским рогом, не просто разнес инкубационную камеру, но и пробил потолок насквозь.

В зияющую дыру тут же начал вливаться новый рой чудовищных мух.

— Отлично, будет битва монстров! Ну что, вы, летучие гады...!

Моя мечта о тихой стелс-миссии была окончательно и бесповоротно разрушена!

Я яростно замахал руками и прокричал с неистовым восторгом:

— Раз уж до этого дошло, давайте устроим настоящий погром!