Перед отправкой группа проникновения провела короткое время с теми, кто оставался защищать Кроссроуд.

Ни те, кто уходил, ни те, кто оставался, не могли гарантировать сохранение своей жизни, но точно так же, как ночь неизбежно сменяется утром, все верили, что новая встреча предрешена.

Люди обменивались прощальными словами.

— Увидимся позже.

Юн произнесла это с освежающей, бодрой улыбкой.

Куйлан, стоявший перед ней, улыбнулся ей в ответ.

— Да, увидимся позже.

Рядом с ними королева Скульд поправляла воротник Верданди.

— Береги себя, сестра. Будь осторожна.

— Никаких проблем не возникнет. В конце концов, мы выживали в течение целых ста лет под озером ада.

Верданди улыбнулась и поправила корону на голове Скульд.

— Ты тоже будь осторожна.

— Ха-ха, давай обе покажем доблесть, подобающую королевской семье эльфов.

Чуть поодаль отряд «Дядек» обменивался прощаниями со своими близкими и соратниками.

Евангелина, шагнув к Лукасу, приподняла брови и наставительно произнесла:

— Позаботься о том, чтобы хорошо поддерживать нашего господина.

— Ты тоже, командуй обороной как следует. Хотя я планирую вернуться раньше этого срока и, если представится возможность, снова принять командование на себя.

Лукас ответил негромко, продолжая тщательно проверять свое снаряжение.

Евангелина, прищурившись и глядя на Лукаса, осторожно открыла рот.

— ...Дядя.

— В чем дело, мисс?

— Твой взгляд слишком свиреп. Поубавь немного свою жажду убийства.

— ...

Лукас, затягивая крепления на своей наручи, бросил мимолетный взгляд на юг.

— Я думал, что мне нужно поднять свой боевой дух, чтобы не быть поглощенным злобой этого монстра. Похоже, я сделал это неосознанно.

— Тебе нет никакой нужды самому становиться злобным монстром.

Проигнорировав то, что Евангелина собиралась сказать дальше, Лукас просто развернулся.

— Не волнуйся. Что бы ни случилось, я защищу лорда.

С этими словами Лукас зашагал прочь.

Евангелина с явным неудовольствием смотрела ему в спину.

В это же самое время послышались голоса:

— Торкель!

— Пожалуйста, берегите себя!

Люди из храма подошли к Торкелю, и каждый старался оставить ему хотя бы пару слов осторожного ободрения.

Торкель, явно смущенный таким вниманием, застенчиво улыбался и отвечал им. Мол, давайте все будем беречь себя.

Ганнибал и Розетта давали наставления и слова поддержки Зенису, в то время как молодые маги буквально облепили Дирмудина.

Зенис выглядел крайне неловко, а Дирмудин, напротив, сурово отчитывал учеников. Это был строгий наказ — сохранять ясность ума и не терять бдительности.

— Все такие теплые...

Неймлесс, сидя на корточках и вслушиваясь в эти разговоры, тихо пробормотал себе под нос.

В этот момент кто-то остановился прямо перед ним.

Неймлесс с любопытством поднял голову.

— А? Извини, я не вижу, что впереди. Кто ты? У тебя есть что-то для меня?

— ...

Собеседник ничего не ответил, лишь издал тяжелый, неглубокий вздох.

В конце концов, догадавшись, кто стоит перед ним, Неймлесс мягко усмехнулся.

— Не волнуйся слишком сильно. Я вернусь в целости и сохранности. Береги себя, ладно?

— ...

Кэндлер молча простоял там еще какое-то время.

— ...

— ...

Пока Бодибэг и Бёрнаут безучастно наблюдали за этими сценами прощания, к ним подошел кто-то, толкая впереди себя инвалидную коляску.

Это была Лилли.

Лилли молча достала из-за пазухи два небольших мешочка и протянула их двум эльфам.

Мешочки были грубыми на ощупь, и внутри, судя по всему, находились орехи.

Бодибэг и Бёрнаут широко осклабились. Лилли улыбнулась им в ответ.

И вот — пришло время отправляться в путь.

***

Настоящее время.

Внутри Короля Мух.

Бум! Бум! Бум!

Серия мощных взрывов эхом разносилась по окружности, вызывая яростную вибрацию.

Бодибэг и Бёрнаут, которые до этого были без сознания, начали медленно приходить в себя из-за этой непрекращающейся тряски.

— Угх... семечки подсолнуха...

— ...?

И первое, что увидели Бодибэг и Бёрнаут, когда к ним окончательно вернулось сознание, было...

Сквииииик!

Мухи, хлынувшие со всех сторон: сверху, снизу, слева, справа, спереди и сзади. И...

Бум!

Мои захваченные монстры, разлетающиеся во все стороны, ревущие и идущие на таран.

Командир легиона жуков, Геркулес, издал громовой рев, когда протаранил врага своим массивным телом. За ним, крича на разные лады, бросились вперед остальные подконтрольные монстры.

Шшшшшш!

И Кракен.

Этот мой высший многощупальцевый монстр вытянул свои длинные конечности во всех направлениях, хватая мух, давя их или проглатывая целиком.

Это была сцена, напоминающая конец света.

Бодибэг и Бёрнаут, ошеломленные увиденным, снова тихо легли на землю.

— Эй!

— Эй, не смейте снова отключаться! Быстро подъем!

Я манипулировал Кракеном, чтобы тот подхватил Бодибэг и Бёрнаута своими щупальцами и усадил их рядом со мной — прямо на голову Кракена.

— Я надеялся, что это просто дурной сон, но... угх...

— ...

Бёрнаут и Бодибэг начали лихорадочно запихивать в рты содержимое мешочков с семенами подсолнуха, отчаянно цепляясь за остатки здравого смысла.

Я проинструктировал их:

— Как видите, сейчас здесь творится небольшой хаос!

Мухи летели отовсюду, но их сдерживали мои монстры, магические барьеры и призывы.

— Если увидите союзников, немедленно спасайте их! Бёрнаут, ты следишь за обстановкой, а Бодибэг! Используй свой телекинез для эвакуации. Справитесь?

— Да, да...!

— Хорошо! Вперед!

Тун-н-нк!

Прорываясь сквозь рой мух, легион захваченных монстров продвигался вперед.

Мы сосредоточились на поиске разбросанных союзников, одновременно зачищая территорию силами легиона.

Довольно скоро нам удалось найти членов отряда.

— Что это за безумие?!

— Я знал, что план состоял в том, чтобы устроить диверсию, но это уже совсем другой уровень!

Подобрав двух воинов-дварфов, принадлежавших к моему отряду, мы продолжили путь.

Вскоре мы обнаружили Куйлана и отряд Верданди, которые сражались в окружении мух на нижнем ярусе.

Мы обрушились на них прямо верхом на Кракене.

— Ка-ха-ха! Небесный вес!

Выкрикивая название какой-то техники боевых искусств, которую я где-то подхватил, я заставил Куйлана и десять членов отряда Верданди вскрикнуть от шока.

Пока Бодибэг умело использовала телекинез, чтобы поднять их всех в воздух, Кракен приземлился на нижний этаж.

Бум!

Раздавив рой мух и не выдержав собственного веса, мы проломили еще один уровень пола и приземлились этажом ниже.

Складывая потерявших сознание зверолюдей и эльфов на голову Кракена, Верданди с растрепанными зелеными волосами откинула прядь с лица и крикнула:

— Лукас и его отряд ушли вниз...! Мы проведем поиск там, уничтожим яйца мух и, если возможно, поднимемся позже. Пожалуйста, ваше величество, сначала продвигайтесь наверх!

— Хорошо! Спасибо, Верданди!

Слегка перегруппировав силы легиона монстров, я снова начал восхождение.

Верный своей природе головоногого, Кракен мастерски карабкался по уровням утробы этого чудовищного Короля Мух.

В это время Куйлан, пришедший в себя, вздрогнул.

— Слушайте, а насколько вообще огромен этот Король Мух?!

— ...

Кракен и Геркулес отнюдь не маленькие существа, но внутри брюха Короля Мух им было хоть и немного тесновато, но все же вполне достаточно места для маневров.

Все в этом монстре бросало вызов здравому смыслу, но его размеры были особенно чудовищны.

Когда смотришь на него издалека, масштаб не осознается полностью, но стоит зайти внутрь, как понимаешь — здесь что-то не так.

По ощущению присутствия он кажется даже больше, чем Ёрмунганд.

Ёрмунганд, возможно, выиграет в длине, но если учитывать этот объем...

«Все эти мухи составляют тело Короля Мух... Сколько же мух потребовалось, чтобы построить тело такого гигантского монстра?»

Когда насекомые размножаются массово, масштаб становится пугающим.

Стаи саранчи, известные как Хуан Чун, обладают ужасающей репродуктивной способностью, их численность легко может достигать миллиардов.

«Неужели Король Мух такой же?»

Я отогнал эту мысль. Сейчас не время для случайных раздумий.

— Нужно сосредоточиться. Продвигаемся вверх!

Мы разнесем всё в этом проклятом брюхе и...

«Спасем их!»

Выживших, которые были захвачены первыми.

Келлибей, Келлисон, экипаж, а также Джуниор и Чейн.

Надеюсь, они все еще живы...!

***

Тум, тум, тум...

Слабая вибрация зародилась где-то под ногами и начала стремительно нарастать.

Джуниор и остальные выжившие, осторожно направлявшиеся вниз, обменялись тревожными взглядами.

Казалось, на нижних этажах что-то происходит.

Джуниор, прижав ухо к полу, в замешательстве пробормотала:

— Что это за вибрация?

— Там идет битва...?

— Но мы все еще на значительном расстоянии от Кроссроуда...

Затем глаза Джуниор расширились, и она резко вскинула голову.

— Может ли быть так, что прибыл спасательный отряд?!

— Как бы они смогли... внутри брюха Мухи... это невозможно...

На лице Келлибея появилась кривая усмешка.

— ...Ну, если речь идет о том наивном принце, то, возможно, всё так и есть.

Тум! Тум-тум-тум!

Вибрация усилилась, за ней последовал яростный рев и... крики героев со стороны Империи.

Это было правдой.

Спасательный отряд действительно прибыл.

Голос Эша был особенно громким и отчетливым.

Хотя было не совсем ясно, что именно он делает, он во всю глотку выкрикивал странные заклинания вроде:

— Небесный вес! 600 килограммов! 1322,77 фунта!

Джуниор с облегченной улыбкой на губах прошептала:

— Ваше Высочество! Вы пришли лично!

— Этот голос... Это действительно он.

— Воистину, он из тех, кто никогда не бросает своих товарищей.

— Честно говоря, иногда я думал, что это глупость.

Келлибей разразился хриплым смехом.

— Но находясь в положении того, кого спасают... я до слез благодарен за это...!

Хотя голоса спасателей были слышны, они все еще находились на некотором расстоянии.

Поскольку утроба Короля Мух представляла собой полую структуру, звуки здесь сильно эхом разносились и казались громче.

«Вероятно, этажа на два ниже... нет, больше чем на три? До них все еще далеко...»

Но сам факт прибытия помощи заметно поднял боевой дух выживших.

Отчаяние, застывшее на лицах людей, пытавшихся пробраться вниз, мгновенно испарилось.

— Давайте продержимся еще немного!

— Скорее вниз, на соединение с ними...!

Когда выжившие начали проделывать отверстия в полу с помощью имеющихся инструментов, на этот раз вибрация пришла сверху.

Джуниор быстро посмотрела вверх, почувствовав зловещее присутствие. Келлибей и Келлисон, вздрогнув, уставились в том же направлении.

— Что-то приближается.

Тум!

Тум! Тум! Тум! Тум!

Через дыры, которые выжившие проделали в верхних ярусах, нечто неопознанное стремительно ползло вниз.

— Всем осторожно! Что-то идет...!

Дыры, проделанные людьми, были невелики.

Ровно настолько, чтобы в них с трудом мог протиснуться один человек.

«Эта тварь» с силой ломала и расширяла эти отверстия, буквально проваливаясь вниз.

Краш! Хрусь!

Наконец, «это», прорвавшись сквозь последнюю дыру, высунуло голову из потолка прямо над группой выживших.

На первый взгляд это была муха.

Гигантская муха с мерцающими красными фасеточными глазами.

— Это просто еще одна чудовищная муха...

Пробормотал Келлисон с бледным лицом, но не смог закончить фразу.

Скрип, скрип...

«Существо» выбралось через расширенное отверстие на потолок.

Это была муха.

Но она была другой.

Гораздо крупнее любой обычной мухи-монстра, её тело было полностью покрыто панцирем, напоминающим хитин жука-носорога, а на конце брюшка виднелось длинное жало, как у осы.

И самое страшное.

Шшшш—

Её передние лапы трансформировались в длинные изогнутые серпы, точь-в-точь как у богомола.

Впервые видя такую причудливую форму, Келлисон запнулся.

— Это вообще муха...?

Джуниор была озадачена не меньше.

Сочетание черт разных насекомых в одном теле. Это выглядело так, будто...

— Кто-то создал химеру? Что это вообще за...

На этом их удивление закончилось.

Монструозная муха, которая до этого ползала по потолку и безучастно смотрела вниз, внезапно прыгнула прямо на них.

Джуниор, выкрикивая заклинание, предупредила:

— Всем уклоняться!

В этом месте Джуниор, несомненно, обладала самой высокой боевой мощью.

Она вскинула посох и яростно высвободила магию.

Бум! Пф-ф-ф!

Но муха-монстр ловко изогнула свое тело, совершая акробатические пируэты в воздухе, и увернулась от магического удара.

— Ах ты ж—!

Джуниор стиснула зубы, в её глазах заплясали искры.

Молнии сорвались с кончика её посоха, окутывая тело мухи.

Треск!

Однако.

Синее свечение окутало панцирь мухи, нейтрализуя большую часть магии молнии.

— ...?!

Глаза Джуниор расширились от шока.

Это выглядело точь-в-точь как...

«...Магический барьер воздушного корабля?!»

Падая, муха даже не посмотрела в сторону Джуниор.

Вместо этого она нацелилась на тех, кто был гораздо слабее.

На членов экипажа, которые все еще лежали парализованные.

Тум!

Большинство моряков были обездвижены, но находились в сознании. Их глаза мгновенно наполнились ужасом.

— Что...

— Ты, монстр! Нет—!

Прежде чем Келлибей и Келлисон успели броситься на помощь...

Муха-монстр взмахнула своими лапами-лезвиями.

Вжих—!

Кровь брызнула во все стороны.