В этой самоубийственной миссии абсолютно каждый вызвался добровольцем.

Я просто не находил слов, глядя на них.

«Должен ли я быть благодарен за их самоотверженность или мне стоит отругать их за то, что они совсем не дорожат своими жизнями?»

В душе бушевало противоречивое пламя эмоций.

Однако, поскольку отправить всех было невозможно, мне требовалось отобрать группу, которая лучше всего подходила для скрытного проникновения.

— Все, опустите руки. Можете открывать глаза.

Герои осторожно приоткрыли веки и, увидев, что каждый из них стоял с поднятой рукой, неловко рассмеялись.

Я тоже горько усмехнулся.

— Раз уж вы все без исключения вызвались добровольцами, мне бы очень хотелось ворваться туда вместе с вами и стереть врагов в порошок... Но это неосуществимо.

Суть оборонительной игры, в конечном счете, заключается именно в защите.

Только если отряд обороны на стенах будет стоять насмерть, группы проникновения, диверсии или штурма смогут эффективно выполнить свои задачи.

Крайне важно грамотно распределить силы и сформировать костяк обороны из самых элитных бойцов.

Я счел необходимым подчеркнуть этот момент в первую очередь.

— Итак, состав группы, которая позволит этому монстру себя поглотить, будет следующим.

Я начал зачитывать имена.

— Куйлан и Штрафной отряд.

Куйлан шагнул вперед с ухмылкой, будто заранее знал, что выбор падет на него.

Бойцы Штрафного отряда последовали за ним; их лица были напряжены, но в глазах читалась непоколебимая решимость.

Они не просто герои передовой, способные выступать в роли мощных «дд» и танков в любой ситуации — у них уже был опыт побега из чрева монстра.

«Беспокоит только то, что они сейчас в человеческом облике, а не в форме зверолюдей...»

Тем не менее, их мастерство и накопленный опыт нельзя было сбрасывать со счетов.

Именно поэтому я выбрал их первыми.

— Далее: Лукас и его группа.

Лукас вышел вперед так уверенно, словно это было в порядке вещей. За ним последовали Торкель, Зенис и Неймлесс.

Лукас — герой с самым высоким потенциалом одиночного боя на моей линии фронта, а остальные члены его отряда обладают великолепной синергией.

Особенно важен был Зенис. Как лекарь, он значительно повысит общую выживаемость и стабильность группы проникновения.

«Одно место в отряде пустует, но пока пойдем дальше...»

С учетом отсутствия Чейна их осталось всего четверо, но вакантное место мы заполним позже.

— Следующие. Верданди и Искатели Святого Грааля.

Верданди и остальные эльфы дружно выдохнули с облегчением, делая шаг вперед.

«И чему они так радуются?»

Поддержка отряда дальнего боя была жизненно необходима в любой операции такого рода.

Искатели Святого Грааля — не только мастера стрельбы из лука и метания кинжалов, они также способны навязать противнику ближний бой, если возникнет нужда.

«Выносливости им слегка не хватает, но все же...»

Это были бесценные таланты, способные работать на любой дистанции.

Я не мог оставить их в тылу.

— И наконец: я сам, двое из Теневого отряда и... двое телохранителей Келлисона.

Все присутствующие были шокированы, услышав, что я лично приму участие в вылазке, но я не стал слушать никаких возражений.

Я просто не мог отсутствовать в этой операции.

В конце концов, именно я был тем, кто мог устроить наибольший хаос внутри вражеского брюха.

Точно так же Бёрнаут, способный сеять разрушение внутри, и Бодибэг с её разнообразными вспомогательными навыками будут крайне полезны в непредсказуемых условиях.

Что касается двух гномов... Мне нужен был авангард в моей собственной группе, а так как многие гномы сейчас числятся пропавшими без вести, я выбрал именно их.

Вполне вероятно, что сородичи смогут найти своих гораздо эффективнее.

— На этом всё.

Как только я закончил оглашать список, среди героев поднялся гул.

Особенно яростно пытались протестовать Евангелина и Демиан, стоявшие в первых рядах, но я властным жестом велел им замолчать.

— Я бы с радостью взял больше людей, но у меня нет такого количества свитков побега.

Конечно, это была лишь отговорка. У нас скопилось предостаточно свитков телепортации для эвакуации, так как мы ими почти не пользовались.

Но если бы я взял больше людей, это поставило бы под удар оборону Кроссроуда.

Отряд ближнего боя Евангелины был абсолютно необходим для защиты главного замка Кроссроуда, а Демиан со своей снайперской группой лучше всего проявлял себя именно в обороне, а не в диверсиях.

Оба они входили в число моих сильнейших карт. Хотя они, несомненно, пригодились бы в этой вылазке, размещение их там, где они нужнее всего, было единственным верным решением.

«В самом худшем случае, если группа проникновения будет уничтожена...»

Евангелина должна будет командовать фронтом, а Демиан — творить чудеса своим «дальновидным» взором.

Я обвел взглядом остальных героев.

Здесь были те, кто прошел со мной путь с самого начала, и те, кто присоединился совсем недавно. И все они, независимо от срока службы, были готовы рискнуть своими жизнями в этой битве.

— ...Постарайтесь не задерживаться с возвращением. А до тех пор я вверяю общее командование передовой линии Евангелине.

— Предоставь это мне, командир.

Евангелина широко улыбнулась и уверенно ударила кулаком по своему щиту. Я улыбнулся ей в ответ.

Я уже проработал со всеми детальную тактику обороны и провел необходимые тренировки.

Все они профессионалы, так что справятся со своими ролями в лучшем виде.

***

После того как я передал еще несколько указаний и завершил краткое совещание, я уже собирался покинуть комнату, но путь мне преградила группа молодых магов.

— Ваше Величество!

— Пожалуйста, возьмите нас с собой!

— ...

Я на мгновение лишился дара речи.

Это были маги, которые учились и тренировались под началом Джуниор. Дети отчаянно вцепились в меня.

— Нам тоже нужны маги, чтобы спасти Джуниор!

— Мы хотим помочь нашей сестре!

— Мы не знаем, какова обстановка внутри! Если вы возьмете нас...

Но я лишь покачал головой.

— Нет.

— Но почему?!

— Это из-за того, что мы еще молоды? Вы думаете, что мы ненадежны...

— Дело не в этом. А в том, что вы — маги.

Мы направляемся прямиком в брюхо Короля Мух.

Скорее всего, нас будут атаковать полчища монструозных мух со всех сторон.

Сверху, снизу, отовсюду — они набросятся на нас, и вероятность того, что всё перерастет в хаотичную рукопашную схватку, крайне высока.

В такой неразберихе классический маг — самый уязвимый класс.

Они носят тканевые одежды, им требуется время на произнесение заклинаний... по сути, они являются «стеклянными пушками», нуждающимися в постоянной защите.

— В этой миссии даже от магов требуется определенный уровень владения ближним боем. Именно поэтому я не могу вас взять.

Юные маги выглядели совершенно подавленными. Но в этот момент раздался голос:

— Тогда возьмите хотя бы меня.

Все обернулись и увидели старого мага, поглаживающего свою длинную белую бороду. Он медленно вышел вперед. Я тяжело вздохнул.

— ...Дирмудин.

— Я прекрасно понимаю, насколько это опасное место, не нужно повторять. Но именно поэтому нам необходима магическая огневая мощь.

Безусловно, если и был маг, способный постоять за себя в ближнем бою, то это был Дирмудин — человек с колоссальным опытом.

Однако...

— Или что, ты считаешь, что старик вроде меня больше не нужен?

Дирмудин недовольно нахмурился.

— Разве не вы, принц Эш, говорили мне, что сегодня я в самом расцвете сил и нахожусь в своем «самом молодом» возрасте?

В конце концов, я поднял руки вверх в знак капитуляции.

— Пожалуйста, присоединяйтесь к отряду Лукаса. Я вверяю их вам, Дирмудин.

— Так и должно быть. Вы еще оглянетесь назад и поймете, что это было верное решение — взять меня с собой.

Довольный таким исходом, Дирмудин направился к Лукасу, который стоял чуть дальше по коридору.

Стоило мне вздохнуть и развернуться, как передо мной возник кто-то еще.

— Ах, это... я...

Перед застыла женщина средних лет. Вид у неё был неважный: волосы в беспорядке, взгляд бегает, а сама она невнятно заикается.

— Ну, в общем...

Мне не потребовалось много времени, чтобы узнать её.

Кэндлер.

Бывший големант, когда-то состоявшая в Блэклисте. После битвы с Горгоной она сменила ремесло и стала простым строителем, использующим големов.

И именно она чувствовала себя виноватой в исчезновении Джуниор и Чейна.

— Кэндлер. Ты немного изменилась с нашей последней встречи, я тебя едва узнал.

Я одарил её слабой улыбкой.

— Ты больше не вплетаешь свечи в волосы, как раньше?

— Ах, это... это было вроде ритуала для лучшего контроля над големами, но раз уж я ушла на покой, то больше не...

Кэндлер посмотрела на меня дрожащими глазами, и её голос затих.

Без её «короны» из свечей и странного наряда, похожего на облачение лидера культа, она действительно выглядела как обычная горожанка, а не как наемник.

И всё же она стиснула зубы.

Я отчетливо видел её зубы, выбитые во время схватки с сестрами Горгонами.

Она прихрамывая шагнула ко мне, буквально заставляя свое тело двигаться.

— Я... я тоже... хочу, чтобы меня взяли...

— ...

— Чтобы я была частью спасательной команды...

— Кэндлер.

Я мягко сжал её дрожащие плечи.

— Не всем из нас нужно быть воинами.

— ...!

Кэндлер посмотрела на меня, её лицо осунулось. Мой взгляд невольно упал на её ногу, которая мешала ей нормально ходить.

— Ты сделала достаточно и ушла на заслуженный покой. Ты больше ничего не должна этому фронту.

— Но...

— Теперь ты не солдат. Ты — гражданка. Ты больше не боец. Ты тот человек, которого мы обязаны защищать.

Кэндлер низко опустила голову.

— Но из-за меня... из-за того, что я оказалась трусихой, те двое...

— Те двое пострадали вовсе не потому, что ты была трусливой.

При моих словах глаза Кэндлер расширились.

— Они были достаточно храбры, чтобы преодолеть собственный страх ради твоего спасения.

— ...!

— Мы все, на самом деле, боимся. Быть трусом — это естественно. Так что не стыдись своего страха.

Я оглянулся назад.

На лицах всех героев, готовящихся к отправке, было написано предельное напряжение.

Я и сам чувствовал укол тревоги в груди.

— Это естественно для людей.

— ...

Каждый испытывает желание сбежать, когда сталкивается с непостижимым врагом.

Те, кто может сражаться вопреки своему страху, остаются солдатами. Те, кто достигает своего предела, уходят в отставку.

Это не вопрос того, кто лучше или хуже, кто прав, а кто виноват.

Просто такова жизнь.

Просто такова доля тех, кто пытается выжить в этом безумном мире.

— Джуниор и Чейн... мы обязательно их спасем. Так что вместо извинений — поблагодари их.

Я похлопал Кэндлер по плечу.

— Потому что они спасли тебя.

— ...

— Так что пообещай, что останешься в живых. После этой битвы нам понадобятся твои навыки для восстановительных работ. Ты поняла?

Я искренне сказал это ей, лишившейся дара речи.

— Спасибо за то, что осталась здесь и не сбежала.

— ...!

— До встречи, Кэндлер.

Я прошел мимо неё, а за мной последовали остальные герои.

Позади послышались сдавленные всхлипы — Кэндлер плакала, издавая странные звуки.

Я надеялся, что она преодолеет это испытание.

И мы тоже.

«Пусть мы все преодолеем свои личные испытания...» — молился я про себя.

***

— Название операции: «Личинка внутри личинки».

Я раздал каждому лидеру группы по пять антидотов от паралича и по пять свитков телепортации для побега из подземелья.

Лидеры распределили их между своими подчиненными.

— С этого момента мы становимся паразитами внутри чрева Личинки.

Герои хмыкнули. Я тоже не сдержал улыбки.

Только подумать: залезть в брюхо гигантской мухи, чтобы устроить там погром... Этот фронт монстров действительно напоминает туристический курорт с массой экстремальных развлечений.

— Выдвигаемся к точке, где сейчас закрепился Король Мух, вступаем в бой по необходимости и позволяем себя схватить.

Я потряс флаконом с антидотом в руке.

— По возможности примите антидот непосредственно перед тем, как вас схватят. Это улучшенная версия обычного противоядия от паралича, она безопасна, но мы не знаем, насколько силен их яд сейчас и какую его часть удастся нейтрализовать.

Если нам не повезет, мы все можем остаться парализованными и превратиться в корм для мух...

Но это маловероятно.

Благодаря «персику бессмертия», который я съел ранее, моё тело невосприимчиво к любым болезням и ядам. Еще раз спасибо, Рейвен.

Как только я приду в сознание внутри, я планирую привести в чувство остальных, хорошенько их встряхнув.

— Плотно закрепите всё основное снаряжение на теле. Будет неприятно очнуться в брюхе личинок без оружия, верно?

Для меня сложить всё в инвентарь — секундное дело, но у других героев нет такой удобной системы.

Все усердно привязывали свои мечи, луки и доспехи кожаными ремнями.

Наблюдая за ними, я еще раз коротко пояснил тактику.

— План предельно прост. Приходим в себя, объединяемся с ближайшими союзниками и прорываемся вверх по внутренностям личинки...

Я отдал прямой и ясный приказ:

— И устраиваем там тотальный хаос.

В этот момент все разразились одобрительными криками и свистом. Я почувствовал, как рука сама сжимается в кулак от прилива сил.

«Просто смотри, ты, мушиный выродок».

Я покажу тебе, почему меня, Эша, называют величайшим троллем империи... прямо в твоем собственном брюхе!