Карлики принялись копать в тишине. Не издавая ни единого звука, они прокладывали туннель, ведущий прямиком вниз.

Наблюдая за их работой, Джуниор тихо прошептала:

— Эм, а нам обязательно спускаться именно вниз? Что насчёт того, чтобы прокопаться вверх или в сторону?

— Проведенная разведка показала: чем выше мы поднимаемся, тем больше там личинок и тем меньше «еды». А что касается боков...

Келлибей указал пальцем в сторону стены.

— Посмотри сама.

Там, куда указывал Келлибей, в стене виднелось крошечное отверстие, сквозь которое просачивался свистящий ветер.

Заглянув в эту щель, Джуниор судорожно выдохнула.

Земля находилась на головокружительной глубине.

— Ого, а ведь и правда высоко...

— Попробуем сбежать отсюда — и все разобьёмся насмерть. Так что у нас нет иного выбора, кроме как рыть вниз.

Не успел он закончить фразу, как в полу образовалось отверстие. Все осторожно заглянули в провал.

Внизу показалась новая комната, доверху забитая другой добычей — пойманной и парализованной. К счастью, яиц мух там было значительно меньше.

Джуниор тяжело сглотнула. Сколько же им ещё придётся прокопать таких туннелей, скрываясь от патрулирующих взрослых особей и спасаясь от личинок, вечно высыпающихся из яиц...?

— Мы действительно сможем так сбежать?

— Если у тебя, гениального мага, есть идея получше, давай, излагай.

Услышав вызов в голосе Келлибея, Джуниор лишь глубоко вздохнула.

— ...Нет, идей нет.

Даже если бы им удалось выбраться через боковое отверстие и использовать магию ветра для спуска, обеспечить безопасное приземление для всех выживших было практически невыполнимой задачей.

И даже если бы они приземлились целыми, их бы тут же окружили патрули мух.

А если бы они в отчаянии начали безрассудно палить магией прямо в чреве чудовища, надеясь на чудо, их бы, скорее всего, подавили числом ещё до того, как они успели бы нанести хоть какой-то существенный урон Королю Мух.

На данный момент тактика Келлибея — медленно прогрызаться сквозь плоть монстра — казалась единственным верным вариантом.

— Ладно, я поняла. Двигаемся. Комната внизу выглядит безопасной.

Те из выживших, кто уже мог двигаться, помогали поднимать и переносить тех, кто всё ещё оставался парализован.

В этот момент Джуниор поспешила к тому самому маленькому отверстию в стене.

— Погодите секунду.

Сквозь щель Джуниор выпустила свои магические элементы. Выплеснутая энергия закрепилась снаружи, испуская разноцветное сияние.

Келлибей прищурился, глядя на это.

— И зачем это?

— Это сигнал из моих магических элементов. В Кроссроуде смогут его распознать. Так они узнают, что мы живы.

Келлибей недовольно цокнул языком.

— Хм. Возможно, лучше бы ты этого не делала.

— Почему?

— Если они узнают, что мы живы, они могут в спешке отправить спасательный отряд.

— ...

Джуниор замолчала, серьезно глядя на свои сияющие магические элементы снаружи.

— ...Но ведь никогда не знаешь наверняка. Само наше присутствие здесь может лечь в основу новой стратегии.

В конце концов, они находились в самом чреве врага.

Пока неясно, какой именно переменной в этом уравнении они могут стать.

— Передать как можно больше информации, в точности так, как есть, принцу Эшу... Я думаю, это важнее всего.

Обернувшись, Джуниор уверенно улыбнулась Келлибею.

— Давайте найдём способ выжить, действуя по-своему!

Келлибей подумал про себя:

«Улыбаться вот так даже в такой ситуации...»

«Джуниор, эта девчонка, и правда стала невероятно храброй...»

***

Вернувшись со сторожевой башни в особняк лорда, я погрузился в раздумья.

Джуниор жива, хоть и заперта внутри желудка Короля Мух.

А если жива Джуниор, значит, и другие герои, захваченные ранее, тоже могут быть живы.

«Мухи без разбора сметают всё, что можно использовать в пищу... Значит ли это, что они не убивают жертв немедленно?»

Я вспомнил сцену захвата отряда «Истребители насекомых».

Они используют яд, чтобы парализовать добычу, прежде чем утащить её в своё чрево.

«Еда. Пленники. И всё это хранится в животе...»

Внезапно в памяти всплыла битва против другого легиона монстров из прошлого.

Этап 8. Легион Слизней.

Был момент, когда Куйлан и Штрафной отряд были поглощены Императором Слизней.

Стратегия, которую я тогда выбрал, чтобы спасти их...

— ...!

Новая идея внезапно поразила меня.

Я поспешил на задний двор особняка. Сначала требовалось больше информации.

А на заднем дворе...

Шурх, шурх...

Белая Ночь, недавно перемещённая в тело мухи, с трудом пыталась шевелиться.

Времени было в обрез, поэтому я подошел к пошатывающемуся насекомому и твердо спросил:

— Ты можешь двигаться?

— ...Меня сейчас стошнит...

Не имея голосовых связок, Белая Ночь использовала тонкую нить магии, чтобы ответить.

Использовать магию в теле мухи таким образом — это было впечатляюще.

— Для начала расскажи мне всё, что ты можешь узнать, находясь в этом теле.

— Что именно ты хочешь знать... ух, мне трудно сосредоточиться...

Первым делом я запросил самую важную информацию.

— Где и как хранится «добыча», которую они похитили?

— В животе Короля Мух... Это место служит и инкубатором, и складом. Добычу переносят туда... от верхней части брюха к самому низу...

Значит, в нижних частях живота должна находиться самая недавно захваченная добыча.

Если Джуниор и остальные выжившие решат бежать, они, скорее всего, направятся вниз.

Идти вверх означало бы двигаться навстречу основным силам врага.

— ...

Приведя мысли в порядок, я посмотрел на Белую Ночь.

Пришло время подтвердить главную причину, по которой я поместил её в это тело.

— Как там внутри? Ты сможешь узурпировать контроль над Королём Мух?

После минутного молчания Белая Ночь медленно ответила:

— ...Король Мух управляется коллективным разумом. Это единое мысленное тело бесчисленного множества мух.

— Теперь ты тоже муха. Разве ты не можешь к ним присоединиться?

— Если отдельная муха вступает в контакт с Королём Мух, в этот момент её сознание сливается с коллективным... Скорее всего, моё сознание тоже будет поглощено.

Значит, это работает как компьютеры, объединённые в сеть для увеличения вычислительной мощности.

— Я могла бы попытаться захватить контроль... но, честно говоря, я не могу ничего гарантировать... Я не знаю, насколько сильно их коллективное сознание...

— Ты должна это сделать, Белая Ночь.

— Честно, я не хочу идти... Быть в этой форме уже достаточно ужасно, но если случится худшее и моё сознание сожрут...

— Белая Ночь.

— Прекрати это и просто дай мне тело человеческого мага. Я великая волшебница. Я помогу тебе магией. Ладно?

Я слегка вздохнул.

«А если ты обернёшься против нас, получив человеческое тело?»

Я не настолько наивен, чтобы доверять монстру, который уже однажды нас предал.

— Белая Ночь, ты должна идти.

— Что?

В следующий миг я связал навык «Взгляд командования» с «Стань моим!».

К тому времени, как Белая Ночь пришла в себя, вокруг её шеи уже затянулись магические оковы, похожие на собачий ошейник.

Муха-Белая Ночь стала моим захваченным монстром.

— Даже запертая в теле мухи, ты опасна. Меры предосторожности необходимы.

Какой бы жалкой она ни казалась сейчас, Белая Ночь была монстром, который когда-то стремился принести миру разрушение.

И дай ей хоть малейший шанс, она снова попытается превратить мир в пепел и взойти на вершину власти.

Было необходимо держать её на поводке.

— Ты...!

— В любом случае, это лучше, чем торчать в той темноте, верно? Так что не ворчи. А теперь за дело.

Белая Ночь, дрожа от ярости, с трудом выдавила:

— ...Идти туда в одиночку — слишком высокий шанс на провал. Нам нужно встряхнуть его сознание. Необходима диверсия...!

— Об этом не беспокойся.

Я медленно проговорил эти слова, вглядываясь в темное южное небо.

— Мы устроим там грандиозный хаос.

***

Перед рассветом, ранним утром.

Я собрал всех героев, принадлежащих к фронту.

Несмотря на глубокую ночь, герои собрались без единой жалобы. Каждый понимал всю серьезность ситуации.

— ...Во-первых, хорошие новости. Джуниор жива.

Моё объявление заставило нескольких героев вздрогнуть от неожиданности.

Я продолжил:

— Мухи захватывают «еду», парализуя её, а затем складывают в своих желудках. Это означает, что есть вероятность, что все наши товарищи, захваченные ранее, всё еще живы.

Осмотрев погрузившихся в думы героев, я внезапно окликнул одного из них.

— Куйлан.

Куйлан тут же сделал шаг вперед.

Я спросил Короля зверей с легкой улыбкой:

— Ты помнишь, что произошло сразу после того, как ты присоединился к фронту... во время нашей битвы с Легионом Слизней?

— Конечно, капитан.

Куйлан усмехнулся, и на лицах членов Штрафного отряда, стоявших за его спиной, тоже появились неловкие улыбки.

Был случай на 8-м этапе, когда Куйлан и бойцы Штрафного отряда были сожраны Императором Слизней.

— Тогда вы сами пришли спасать нас.

— Именно так.

Я намеренно позволил сожрать себя, чтобы вытащить Куйлана и бойцов Штрафного отряда, и мы успешно выбрались через желудок Императора Слизней.

— Это был безрассудный поступок, но я пошел на него, веря в свой запасной план.

Я вытащил из кармана свиток и продемонстрировал его всем.

— Внутренности гигантских монстров классифицируются как «подземелья». И у меня был свиток телепортации для побега из подземелья.

Свиток с временем активации более 10 секунд и требующий отказа от всех наград подземелья — я редко использовал его даже в подземельях Озерного королевства.

Но внутри монстра — совсем другое дело.

Когда на кону стоит возможность безопасно выбраться из внутренностей враждебного чудовища, кого волнуют 10 секунд подготовки или потеря наград?

— Король Мух не станет исключением. Его желудок — это подземелье, а значит, мы сможем благополучно вернуться, используя этот свиток.

Я кивнул окружающим меня героям.

— Вы понимаете, что я сейчас предлагаю?

Лукас, который всегда был участником моих самых безумных затей, отреагировал быстрее всех.

— ...Вы планируете использовать ту же стратегию и намеренно позволить Королю Мух съесть вас?

— Именно.

Я снова кивнул.

— Команда алхимиков уже закончила анализ парализующего токсина, который используют мухи. Антидот скоро будет готов. Мы примем этот антидот заранее, позволим мухам захватить нас... и начнём операцию прямо из чрева врага.

Лица героев побледнели. Я продолжал, не обращая внимания на их реакцию:

— Есть три причины для проведения этой опасной миссии. Первая — создать отвлекающий маневр. Готовится масштабная операция по нанесению сокрушительного удара Королю Мух.

Чтобы повторить историческое поражение Короля Мух, Белая Ночь должна внедриться в коллективное сознание насекомых.

— Чтобы обеспечить успех этой операции, нам нужно рассредоточить внимание Короля Мух. Следовательно, мы должны устроить хаос в его животе.

Сделав вдох, я озвучил вторую причину.

— Вторая причина — повредить их производственные мощности.

— ...

— Хотя кажется, что они появляются бесконечно, как и все монстры до них, они порождены кошмарами. Это значит, что они не могут размножаться естественным путем. Другими словами, как только их нынешний запас яиц иссякнет... новые мухи производиться не будут.

Я ухмыльнулся, хрустнув костяшками пальцев.

— Даже если первая часть плана провалится, чтобы повысить наши шансы в затяжной битве, мы сожжём как можно больше яиц и уничтожим инкубатор напрямую.

Если производственные мощности врага достижимы, мы обязаны использовать этот шанс. При правильном исполнении мы нанесем им колоссальный урон.

— И третья причина — спасти наших товарищей, захваченных ранее.

Когда я это сказал, карлики энергично закивали, их лица раскраснелись от решимости.

Маги, работавшие с Джуниор, и члены группы «Дядьки», бывшие в одном отряде с Чейном, тоже твердо закивали.

— ...

Вален, мэр Союза южных городов-государств, который рекомендовал мне «Истребителей насекомых», погладил бороду с крайне серьезным видом.

— По этим трём причинам мы решили предпринять эту дерзкую вылазку.

Я еще раз обвел взглядом героев.

— Как вы понимаете, это, по сути, самоубийственная миссия. Гарантий выживания нет никаких.

Даже со свитком побега и находясь в той части Короля Мух, где ему трудно нанести прямой ответный удар.

Это всё равно логово врага. Операция безумно опасна.

Может возникнуть любое количество непредвиденных обстоятельств.

В худшем случае миссия может провалиться в самом начале или привести к полному истреблению отряда.

И то, что нам приходится прибегать к такой стратегии, лишний раз доказывает, насколько грозен наш противник.

— Поэтому... я возьму только добровольцев.

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза.

— Все, закройте глаза.

— ...

— Повторю еще раз: вероятность смерти выше, чем вероятность возвращения. Нам не нужно много людей. Нет никакого позора в том, чтобы не участвовать в этой суицидальной миссии. Нам также нужно много бойцов здесь, на стенах.

— ...

— Однако те, кто готов добровольно отправиться в ад, поднимите руку.

После короткой тишины, когда я открыл глаза...

Все мои герои стояли с плотно зажмуренными глазами и поднятыми руками.

Каждый до единого.