Обе инкарнации Белой Ночи были мертвы.

Мастер Башни Белая Ночь погибла, когда рухнула её башня, а Белая Ночь в облике цзянши была уничтожена во время групповой операции.

Физически и материально они обе прекратили своё существование. Именно благодаря этому нам и удалось заполучить парные магические ядра.

Однако сознание Мастера Башни в момент обрушения строения было перенесено в особое устройство, после чего его насильно поменяли местами с сознанием Белой Ночи-цзянши.

Звучит немного запутанно, но... В общем, то, что сейчас находится внутри этого прибора — дублированное и заточенное сознание Белой Ночи.

Я всерьёз подумывал о том, чтобы полностью уничтожить это устройство, но всё же придержал его на всякий случай...

Никогда бы не подумал, что мне действительно придётся им воспользоваться.

— Ну как тебе в чистилище? Терпимо? — спросил я с насмешкой.

Белая Ночь затрепетала, озираясь по сторонам внутри экрана.

— Как долго... Как долго ты держишь меня здесь в заточении?!

— Дай-ка подумать... Около полугода?

— Что?! Не лги мне! Всего полгода?! Моё сознание... мне казалось, я провела в этой ловушке целую вечность!..

Течёт ли время медленнее в непроглядной тьме выключенного устройства? Или же там оно вообще замирает?

Мне никогда не понять, что именно пережило сознание внутри прибора, но, судя по всему, пребывание там было далеко не из приятных.

И для меня это были отличные новости.

Ведь с этого момента мне предстояло шантажировать этот сгусток данных.

— Белая Ночь. Давай сразу к делу, — я переплёл пальцы и холодно процедил.

— Ты хочешь и дальше оставаться запертой там... или желаешь получить новое тело?

— ...

— Я не стану спрашивать дважды. Решай сейчас.

Цифровой образ в форме черепа замер в замешательстве. Заикающийся лич наконец выдавил ответ:

— А что, если я откажусь?

— Тогда я снова тебя выключу. И ты сможешь продолжить свои размышления в абсолютной темноте, как и раньше.

Белая Ночь в итоге едва слышно пробормотала:

— ...Давай его.

— Хм?

— Тело! Дай мне его!.. Прошу, я умоляю тебя... не оставляй меня в этом ничто!..

Глядя на молящую о пощаде Белую Ночь, я довольно ухмыльнулся.

— Хорошо. Значит, ты согласна?

Я взял устройство Белой Ночи и покинул свой кабинет.

— Ну что ж, пойдём посмотрим на твоё новое пристанище?

Мы направились на задний двор поместья лорда.

Именно здесь находилось то самое «тело», которое я подготовил для Белой Ночи.

Я поднёс устройство к объекту, аккуратно лежащему под белым покрывалом, и развернул экран так, чтобы Белая Ночь могла всё видеть.

— Вот оно.

— ...Что?

Белая Ночь заметно вздрогнула, после чего в её голосе зазвучали тревожные нотки:

— Погоди... ты ведь шутишь, верно?

— Нет, я предельно серьёзен.

— Не смей... не смей издеваться надо мной! Ты хочешь сказать, что я должна...

Белая Ночь сорвалась на яростный крик:

— Войти в тело мухи?!

Именно так.

Передо мной лежало самое целое тело из всех трупов врагов, которые нам удалось собрать после недавних сражений.

Это была муха размером с крупную собаку.

— А почему нет? Это ведь возможно, не так ли? — я усмехнулся.

— Ты — некромант. Лич. Волшебница, способная переносить сознание в тела нежити. Эта муха тоже труп. Всё, что тебе нужно сделать — это превратить её в цзянши с помощью своей магии, а затем переселить туда своё сознание.

— Дело вовсе не в возможности! — Белая Ночь задрожала всем своим цифровым телом.

— Не будь идиотом, прекрати это немедленно!.. Я — Белая Ночь. Великая Волшебница! Как я могу... в тело такого мерзкого насекомого...

— Что ж, тогда возвращайся в бездну тьмы.

Как только моя рука потянулась к выключателю устройства, Белая Ночь в панике закричала:

— Стой! Подожди! Только не это, умоляю!

Я цокнул языком и сурово посмотрел на неё:

— Слушай меня внимательно, Белая Ночь. Не пытайся торговаться. Ты не в том положении, чтобы привередничать.

— ...

— Выбирай. Хочешь ли ты оказаться в реальном мире, пусть даже в теле мухи? Или предпочтёшь и дальше гордо гнить в этой цифровой темнице?

Дрожа от унижения, Белая Ночь нерешительно спросила:

— Объясни... что именно ты хочешь от меня, запихивая в это тело.

Я широко улыбнулся. Она заглотила наживку.

Это означало, что первая фаза моего плана успешно завершена.

***

Чтобы переселить сознание Белой Ночи в тело мухи, я запустил процесс превращения трупа насекомого в цзянши.

Пока наши маги вели подготовку, следуя указаниям Белой Ночи, ко мне подошёл Дирмудин, назначенный руководителем этой группы. Лицо его было мертвенно-бледным.

— Принц Эш. Есть кое-что, что вы должны увидеть немедленно.

— Да? Что случилось?

— Меньше слов, идите за мной. Быстрее.

Дирмудин бросился к телепортационным вратам и первым прыгнул внутрь. Я последовал за ним.

Мы оказались на дозорной башне.

Этот шпиль, возведённый на горе в стороне от основного пути наступления монстров, строился для мониторинга общего масштаба вражеского вторжения.

Поскольку наш прежний разведывательный пост был разрушен в ходе прошлой оборонительной битвы, и мы как раз находились в процессе переезда... башня ещё не функционировала в полную силу.

В любом случае, почему мы здесь?

— Пытаясь получше рассмотреть Короля Мух с этой позиции, я вёл наблюдение и заметил...

Дирмудин протянул мне телескоп.

— Посмотрите сами.

— ..?

Я прильнул к окуляру.

Далеко впереди, в бескрайнем небе, неподвижно завис Король Мух.

Он замер в позе, напоминающей медитирующего Будду, паря над пустошью в лучах заходящего солнца.

— Я вижу Короля Мух, но что именно...

Я не смог закончить фразу.

Миг.

Слабый магический свет мигнул возле огромного брюха Короля Мух.

Миг. Миг. Миг.

Жёлтый, светло-зелёный, синий.

Магические огни трёх разных цветов вспыхивали через равные промежутки времени.

Мне это кажется?

Я протёр глаза и снова посмотрел в телескоп.

Нет, это не было иллюзией.

Это были абсолютно реальные, сияющие магические вспышки.

— Эти огни... неужели это сигнал?

Как ни посмотри, это был четко структурированный, искусственный сигнал.

Дирмудин, видя моё замешательство, пояснил:

— Это световой код, который маги используют в своих мастерских. Так они маркируют свои основные магические элементы.

— ..!

— И эти три цвета... молния, ветер, вода. На всём этом фронте есть только один маг, владеющий сразу тремя этими стихиями.

Я опустил телескоп и резко повернулся к Дирмудину.

— ...Джуниор.

Дирмудин спокойно кивнул. Я пробормотал, не в силах поверить в услышанное:

— Ты хочешь сказать, что Джуниор жива?

***

— Хмм~

Джуниор лениво потянулась. На ней был купальник.

Она находилась на южном курорте, залитом ласковыми солнечными лучами.

Лёжа на шезлонге у бассейна с прохладной водой, она проводила вторую половину дня за изучением магического гримуара, который давно планировала разобрать.

Капли воды конденсировались на поверхности стакана с ледяным напитком и медленно стекали вниз.

Джуниор сделала глоток через соломинку.

— Ах, какая благодать.

Слегка поправив солнцезащитные очки, Джуниор взглянула на солнце сквозь край зонтика и прошептала:

— Всё просто идеально... теперь осталось только найти себе красавчика-любовника...

Не успела она договорить, как послышались чьи-то тяжёлые шаги.

«Неужели? Неужели это он?»

Джуниор медленно повернула голову на звук, ощущая трепет в груди.

«Кто же это может быть?»

И вот, на фоне ослепительного солнца...

— Вставай.

...стоял приземистый, лысый старик.

Грязный бородатый дварф, чьё лицо было перепачкано кровью, потом и пылью.

— А?

Джуниор издала невнятный звук, не в силах осознать столь резкую смену обстановки.

Она ещё не до конца определилась со своими вкусами в мужчинах, но даже для неё это было как-то чересчур...

Затем лысый бородатый дварф, стиснув зубы, замахнулся.

— Я сказал — просыпайся!

Хлёст!

Её голова мотнулась в сторону, а перед глазами взорвались тысячи звёзд.

Только тогда Джуниор окончательно пришла в себя.

Она подскочила на месте, словно чёрт из табакерки.

— Кха... Кха-кха?!

Тяжело дыша, Джуниор наконец осмотрелась и поняла, где находится.

Внутри массивной органической структуры, мерцающей во тьме.

Вокруг неё лежали бесчисленные огромные яйца гигантских мух.

А рядом возвышались горы туш различных животных и растений...

— Это... желудок Короля Мух... инкубатор...

Дрожа всем телом, Джуниор быстро посмотрела в сторону.

Огромные личинки копошились на туше крупного козла, который был парализован и пребывал в глубоком сне.

Джуниор уже была готова закричать, но широкая ладонь дварфа мгновенно закрыла ей рот.

Ей едва удалось подавить этот крик.

— Шшш!

Дварф зашептал ей прямо в ухо, стараясь даже дышать тише:

— Успокойся. Тише! Если издашь хоть звук, нам обоим конец. Так что... шшш!..

Джуниор, наконец придя в норму, узнала того, кто был рядом с ней. Она прошептала в ответ:

— ...Келлибей? Вы живы!..

— Разумеется, я жив. Неужели ты думала, что последний выживший участник экспедиции «Золотая Ветвь» погибнет в такой дыре?

Проворчав это, Келлибей пригнулся почти к самой земле и жестом велел Джуниор следовать за ним.

Она поползла на четвереньках следом за ним.

Вжик-вжик...

Совсем рядом с тем местом, где она только что лежала, личинки продолжали свой пир, пожирая плоть козла.

Осознав, что могла закончить так же, проспи она чуть дольше, Джуниор почувствовала подкатившую к горлу тошноту.

Она усердно ползла за Келлибеем по органическому туннелю.

Вскоре они добрались до просторной полости.

Там собрались все выжившие, принадлежащие к Фронту Хранителей Мира. Келлисон и Чейн тоже были среди них.

— Все целы!..

Как только Джуниор радостно воскликнула это, Келлисон мрачно усмехнулся, его губы дрожали.

— ...Пока рано радоваться.

— А?

— Шшш! Всем лечь!

Как только Келлибей скомандовал, все инстинктивно прижались к полу.

Сбитая с толку, Джуниор последовала их примеру, заметив, как Келлибей отчаянно жестикулирует.

Тук-тук-тук...

Вскоре в коридоре рядом с комнатой появились сотни взрослых мух.

Каждая из них несла парализованную добычу: оленей, антилоп, буйволов. Они аккуратно складывали их в соседнем отсеке и снова улетали наружу.

— ...Мы буквально находимся у них в брюхе.

Как только взрослые мухи скрылись, Келлибей заговорил шепотом:

— Нас схватили как корм. Если они заметят, что мы шевелимся, мы станем очередным блюдом для этих личинок.

— Но как вам удалось избавиться от паралича?..

— У нас, дварфов, кожа толстая. Эти парализующие иглы нас почти не берут.

Дварфы от природы обладали высоким сопротивлением к физическим негативным эффектам. Похоже, именно эта черта их и спасла.

Однако среди захваченных членов экипажа всё ещё было много тех, кто не пришёл в себя. Келлибей недовольно цокнул языком.

— ...Везунчики. Те, по кому паралич ударил сильнее всего, всё ещё в отключке.

Джуниор заметила, что Чейн тоже была без сознания.

Судя по всему, Келлибей перемещался по этому инкубатору, собирал выживших и перетаскивал их в это место.

— И... что теперь?

Когда в отсек снова влетела группа взрослых мух, Джуниор прошептала Келлибею, притворившись мёртвой:

— Мы не можем вечно тут лежать!

— Нам нужно выбираться.

— Выбираться? Но как?

В этот момент Келлисон, подползший поближе, ухмыльнулся и вступил в разговор:

— С помощью нашего дварфского ремесла.

Клик! Клик! Клик!

Пока он говорил, дварфы угрожающе достали свои инструменты, готовые к работе.

— Мы пророем туннель.

У Джуниор отвисла челюсть от такого заявления, но Келлисон с любовью погладил свой молот и подал знак Келлибею.

— Мой отец с самого детства бросал меня в шахты, чтобы я вырос настоящим мастером. Всё ради такого дня. Верно?

— Именно. Весь наш род готовился к подобному моменту поколениями!..

Отец и сын дварфы злорадно усмехнулись, приставив свои инструменты к мягкому полу инкубатора.

— Давайте-ка прорубим настоящую шахту прямо в брюхе этого монстра!..

— Да побольше, чтобы на всех хватило!