Десятки магов одновременно высвободили комбинированное заклинание различных элементов, извергая невероятную мощь, которая хлынула вперед.

Рой мух, рвущийся к линии обороны человечества, был аннигилирован почти мгновенно. Магия, не теряя инерции, обрушилась на истинное тело Короля Мух.

В данный момент Король Мух лишился своей магической защиты из-за воздействия «Элементного разложения».

В такой ситуации прямое попадание комбинированной магии подобного масштаба неизбежно должно было нанести колоссальный урон.

«Это сработает!» — Джуниор была полна уверенности. Это гигантское чудовище наверняка падет с ужасающим криком...

Однако.

Пш-ш-ш-ш-их!

Мифическое существо ответило.

Над головой Короля Мух два оставшихся ореола начали бешено вращаться, и внешний нимб ярко засиял.

Затем Король Мух вытянул сотни своих лап во всех направлениях и...

Хруст!

Сложил передние лапы вместе, словно в молитве.

Бум-м-м!

Мгновенно от Короля Мух разошлась мощнейшая ударная волна.

Невидимая волна столкнулась лоб в лоб с магией, выпущенной человеческими магами.

А затем...

Треск! Дзынь! Клац!

Заклинания рассеялись, словно их разобрали на части.

Яростное пламя, бесконечные приливы, оползни, готовые перевернуть мир, торнадо, разрывающие небеса, и молнии, ослепительные, как первый свет творения... все это...

Растворилось в небытии.

— Это... — пробормотала Джуниор, глядя на происходящее с широко открытым ртом. — Это не простое развеивание, это...!

Осколки магических частиц разлетелись в атмосфере, сияя сотнями радуг.

В центре этого радужного сияния Король Мух медленно расправил сотни конечностей, спокойно зависнув в воздухе.

В чистом, профильтрованном через призму свете Король Мух казался почти священным.

Но в то же время это зрелище было невообразимо кощунственным.

Ш-ш-ш-ш...

Ореол над головой Короля Мух превратился в пыль и исчез.

Теперь остался только один нимб.

В следующий миг Король Мух вытянул все свои сотни рук вперед.

Бум-м-м!

Ш-ш-ш-ш-шух!

Огромное количество мух, несравнимое с предыдущим роем, вырвалось из всего тела Короля Мух.

Увидев приближающуюся лавину, Джуниор интуитивно поняла.

Нужно отступать.

Иначе они все здесь погибнут.

— Всем отходить! Отступаем!

Учения по отступлению проводились и раньше. Джуниор кричала во все горло, ведя магов к телепортационным вратам.

— Все в Кроссроуд! Отступайте!

Динь-динь-динь-динь!

Зазвучал сигнал тревоги, и маги вместе с солдатами поспешно начали запрыгивать в портал.

Перед телепортационными вратами воцарился хаос.

Силы, прибывшие с опозданием для поддержки, и те, кто с криками пытался сбежать... все смешалось в кучу.

К счастью, все были хорошо обучены.

Поскольку оборонительная операция изначально планировалась с расчетом на быстрый отход после одного удара, эвакуация проходила стремительно.

Вскоре в Кроссроуде также узнали о ситуации, и подкрепления перестали выходить из врат.

Беспорядочное построение на этой стороне постепенно стабилизировалось, и люди начали входить в портал в строгом порядке.

Проблема заключалась в том, что мухи продолжали приближаться.

Хрусть!

Мухи врезались во временно возведенные магические круги барьеров и защитные артефакты.

Барьеры и артефакты, ориентированные на физическую защиту, не были теми вещами, которые можно сломать простым тараном мух.

Однако количество насекомых выходило за рамки нормального. Далеко за рамки.

Треск, хруст!

Под давлением бесчисленного множества тел барьер начал мгновенно покрываться трещинами...

Дзынь!

И в конце концов разлетелся вдребезги.

Магия барьера, установленная на базе, хоть и была наложена в десятки слоев, была разорвана снаружи внутрь в одно мгновение, словно бумага.

Люди кричали и бросались в телепортационные врата.

— Черт, черт, черт! Это просто чертовски страшно!

Чейн, черный маг, скованный цепями, отчаянно создавал себе дополнительные ноги из темной магии, чтобы добежать до портала, не переставая ругаться.

— Если я еще хоть раз затяну с выносом мусора, накоплю горы очисток или сделаю хоть что-то, что поможет мухам плодиться, пусть мне руку оторвет! Проклятье!

Добравшись до врат, Чейн с облегчением вздохнул и обернулся.

Он только что увидел ужасающую картину того, как последний барьер разлетается на куски.

Ш-ш-ш-ш-шух!

Мухи, протискиваясь сквозь прорехи, выставляя лапы, похожие на скелеты, вторглись внутрь.

Это было жуткое зрелище, способное преследовать в кошмарах.

Чейн быстро развернулся, чтобы прыгнуть в портал.

И тут...

— ...?

Он что-то заметил.

Вздрогнув, Чейн быстро посмотрел назад и увидел Кэндлер, которая скорчилась за обвалившейся внешней стеной, дрожа всем телом.

— Кэндлер?! — тревожно закричал Чейн. — Что ты там делаешь, женщина! Живо сюда!

— ...

Но Кэндлер, словно не слыша его, лишь продолжала дрожать, сжавшись в комок.

Страх перед монстрами, укоренившийся в ней еще во время битвы с сестрами Горгонами, полностью парализовал её перед лицом этой подавляющей лавины легиона мух.

— Проклятье!

Чейн стиснул зубы и бросился к ней.

Джуниор, проверяющая последних людей у врат, была шокирована.

— Чейн?! Что ты творишь...

— Кэндлер там! Мы должны её спасти!

Чейн рванул с места, а Джуниор, стиснув зубы, посмотрела в небо.

Монстры-насекомые роились, словно кипящая смола.

— Это действительно... нелегко!

«Лорд Кримсона» в руках Джуниор вспыхнул кровавым сиянием, высвобождая заранее подготовленную атакующую магию во все стороны.

Вспышка!

Гигантская молния прорезала небо, превращая всех встреченных монстров в пепел.

Пока Джуниор выигрывала время, Чейн быстро добрался до Кэндлер. Он крикнул:

— Кэндлер! Приди в себя, идиотка! Хочешь здесь подохнуть?!

— А, э-э...?

— А, плевать, просто не дергайся!

Чейн схватил Кэндлер за шкирку, поднял её и припустил к телепортационным вратам.

Темная магия использует запасенную жизненную силу в качестве топлива.

Из-за взрывной скорости, дарованной черной магией, лицо Чейна стремительно старело, превращаясь из лица юноши обратно в его изначальную, пожилую форму.

Даже вложив все силы, он не успевал.

Монстры падали водопадом, перехватываемые магией Джуниор.

Чейн чувствовал, как смерть нависает прямо над ним.

Черный маг горько пробормотал:

— Черт, сегодня мне точно не везет...

Затем, используя руку, сформированную из темной магии, Чейн изо всех сил швырнул Кэндлер в телепортационные врата.

Кэндлер наконец вернулась в реальность.

Внутри врат их глаза с Чейном встретились.

Чейн выругался, его лицо теперь было покрыто глубокими морщинами:

— Возьми себя в руки, ты...

Бум!

В следующее мгновение Чейна поглотил бесчисленный рой мух, не дав ему даже шанса вскрикнуть.

Вспышка!

Вспышка!

Джуниор, пытавшаяся сотворить заклинание, чтобы спасти Чейна, поняла, что больше не может удерживать позицию, и попыталась сама броситься в портал.

В этот момент туча мух весом своих тел обрушилась на телепортационные врата.

Хрусть!

Портал был мгновенно разрушен под их массой.

Джуниор в отчаянии закрыла глаза, видя, как магическая дверь безнадежно закрывается.

— Это...

Этот шепот стал последним, что оставила после себя Джуниор.

Глухой удар!

Бум!

Телепортационные врата были полностью уничтожены.

На другой стороне, в Кроссроуде, Кэндлер, выброшенная из врата, поднялась с земли, дрожа.

Кляц, стук...

Несколько камней, пролетевших вместе с ней, подкатились к её ногам.

Затем магические камни, из которых состояли врата, осыпались прахом.

Джуниор и Чейн не выбрались.

— ...

Кэндлер лишилась дара речи, прикрыв рот руками.

Из-за её глупости...

Что же только что произошло?

***

— ...

В моей комнате в особняке лорда.

Я молчал, прижав руки ко лбу.

Всего мгновение назад два мага не вернулись из битвы на второй линии обороны.

Джуниор и Чейн.

Два пробужденных мага с передовой.

Хотя их смерть не была подтверждена... в таких обстоятельствах нужно быть безжалостным реалистом.

Пропавший без вести в бою с монстрами — считай мертвец.

Кэндлер, отставшая во время возведения оборонительной линии, стала причиной того, что двое магов не вернулись, отправившись её спасать.

Кэндлер, виня себя, потеряла сознание от рыданий и была доставлена в храм.

Многие герои смотрели на неё с осуждением... но чья это вина на самом деле?

Когда враг уже стоял на пороге, для строительства от безысходности созвали даже гражданских.

Монстры прибавили темп и нанесли внезапный удар.

Нет ничего удивительного в том, что обычные рабочие или отставные наемники впали в ужас перед лицом Короля Мух, чье одно лишь присутствие могло деморализовать даже героев на поле боя.

И потому благородство Чейна и Джуниор, рискнувших собой ради спасения запаниковавшей старой соратницы, не было ошибкой.

Келлисон, поспешно вылетевший, чтобы усилить огневую мощь на фронте, и Келлибей, рискнувший собой ради спасения упавшего сына...

Ни у кого не было дурных намерений.

Они все просто сражались изо всех сил.

И все же ситуация затягивалась в трясину.

«Это напоминает мне о Боге-короле гоблинов».

Отчаянное желание спасти друг друга только ухудшало положение.

Хотя к иронии поля боя можно привыкнуть, это всегда было мучительно.

«Сколько мы потеряли сегодня?»

Дрожащими руками я записывал жизни и ресурсы, утраченные за день.

«Келлибей, Келлисон, 50 мастеров-дварфов и экипаж, два дирижабля, а теперь еще Джуниор и Чейн...»

При мысли о Джуниор в голове становилось пусто.

Она была одной из лучших героинь, моей правой рукой в магии.

Множество битв и приключений, пройденных вместе, пронеслись перед глазами.

Потерять её здесь так бессмысленно...

— Мой лорд.

Лукас вошел в комнату и доложил деловым тоном:

— Продвижение Короля Мух остановилось.

— ...

— Он замер в воздухе над павшей второй линией обороны. Как вы знаете, оттуда до Кроссроуда день пути.

Пока я слушал молча, обхватив голову руками, Лукас спокойно произнес:

— Мой лорд, не вините себя. Это не ваша вина.

— О чем ты говоришь? Это целиком моя вина.

— Вы приказали следовать стратегии, позволяющей безопасное возвращение после вступления в бой. Флот дирижаблей, маги — всё это было осуществимо.

— ...

— Вы не можете командовать каждым солдатом на поле. Не берите на себя ответственность за потери, вызванные ошибками полевых командиров и бойцов.

— На поле боя всегда есть переменные.

Я прижал кончики пальцев к вискам.

— Даже с учетом этих переменных, моя роль — отдавать приказы, гарантирующие безопасное выполнение операции.

— ...

— Из-за того, что я не знал стратегии против монстра, и операция так сильно пошатнулась, я...

— Мой лорд.

Лукас посмотрел мне прямо в глаза острым взглядом.

— Наш враг — монстр, который едва не довел мир до гибели. И монстры, с которыми мы столкнемся в будущем, будут того же калибра.

— ...

— Против таких могущественных врагов не бывает безопасных и идеальных стратегий. Мы должны быть готовы к потерям.

Я это знаю.

И сейчас, и в будущем.

Этот фронт будет стеной, воздвигнутой на костях, чтобы остановить врага. Но...

Чувство, будто я вот-вот начну харкать кровью, никуда не девалось...

— Через день Король Мух достигнет фронта монстров. Сейчас наш приоритет — найти способ победить его.

Я кивнул.

Да, конец света близок.

Даже это время скорби по павшим подчиненным — непозволительная роскошь.

— Ты прав, Лукас.

Я глубоко вздохнул и поднялся. Затем открыл ящик стола, за которым сидел.

— Не существует такой вещи, как безопасная и идеальная операция. Мы просто ищем вариант с наибольшей вероятностью успеха... делая всё возможное, чтобы найти его.

Даже если операция несовершенна и рискованна.

Теперь у нас нет другого выбора, кроме как поставить на этот единственный шанс.

— Мы должны принять риск.

То, что я достал из ящика...

Было устройством, удивительно похожим на планшетный ПК с Земли.

***

Бип.

Со звуком запуска устройство включилось.

В следующий миг...

— А?!

На экране появилось цифровое изображение белого черепа, и сущность судорожно вздохнула.

— Кха, кха... Что это...? Что со мной происходит...?

— Давненько не виделись, мозги в банке.

Я тут же поправил себя, назвав сущность по имени.

— Нет... Белая Ночь.

Глядя на дрожащую массу данных лича передо мной, я холодно спросил:

— Как тебе в чистилище, терпимо?