— «Сильвер» сбит! «Сильвер» сбит! Эскортный корабль «Сильвер» потерпел крушение!

Раздался оглушительный грохот.

Эскортный корабль «Сильвер», беспорядочно вращаясь в падении, рухнул прямиком в лесную чащу.

Мириады мух мгновенно облепили место крушения, принявшись разбирать корпус корабля на части, словно муравьи, разрывающие добычу.

Келлибей не колебался ни секунды. Руки старого кузнеца-дварфа стремительно замелькали над панелью управления.

Скрежет!

Вшух!

Двигатели дали обратную тягу, и эскортный корабль «Голд» совершил экстренное торможение прямо в воздухе.

В тот же миг по каналу связи раздался растерянный голос Лукаса с «Херонимо»:

— Келлибей, это неправильно! Мы не можем...

— Прости, но я должен.

Келлибей широко раскрытыми глазами оглядел внутреннюю часть дирижабля.

— Я обязан спасти своего сына.

Экипаж «Голда» единодушно закивал.

Все члены команды на борту были дварфами, преданными последователями Келлисона.

Они не могли бросить своего короля после того, как тот потерпел крушение на их глазах.

«Голд», развернувшись в воздухе, стрелой устремился вниз к лесу.

И в это же время прозвучал приказ командующего флотом Макмиллана:

— Всем кораблям, остановиться!

Ускоряющийся воздушный флот синхронно замер.

Макмиллан решительным тоном распорядился:

— Приступить к спасательной операции, сохраняя оборонительный режим! Немедленно!

Клик, клац!

Вшух!

Дирижабли, развернувшись в унисон, последовали за «Голдом», летящим в сторону леса.

Несмотря на бесконечные рои мух, их атакующей мощи было недостаточно, чтобы пробить магические барьеры воздушного флота.

Флот буквально перемалывал тучи насекомых, продвигаясь вперед.

— Проклятье, их слишком много!

— Мы ничего не видим впереди! Обзор полностью перекрыт!

— Используйте сканирующую магию, чтобы сверять курс и держать дистанцию с союзными кораблями по бокам! Нам нужно продержаться лишь до тех пор, пока не спасем «Сильвер»!

Внезапно мухи отступили.

Насекомые, которые до этого яростно бились телами о борта дирижаблей, разошлись в идеальном порядке.

Капитаны были озадачены внезапно открывшейся видимостью.

— Всем быть начеку! — тревожно выкрикнул Лукас.

Он прекрасно знал одну истину.

Внезапное изменение в поведении монстров никогда не предвещает ничего хорошего.

У-у-у-у...

Король Мух, парящий далеко в небе, испустил протяжный стон.

Три слоя гало над головой Короля Мух начали бешено вращаться, и внешнее кольцо засияло ослепительным светом.

Король Мух вытянул сотни своих лап во всех направлениях, а затем...

Хлоп!

Он одновременно ударил сотнями конечностей перед своей грудью.

Кр-р-раш!

Тут же от Короля Мух разошлась колоссальная ударная волна.

В небе все облака размело в стороны, словно их смахнули невидимой щеткой, а на земле каждое дерево в лесу согнулось так сильно, будто вот-вот переломится в обратную сторону.

Воздушный флот также попал под удар этой волны. И следом...

Треск!

Дзынь!

Магические барьеры, окутывающие дирижабли, безнадежно рассыпались на куски.

— Магические барьеры нейтрализованы!

— Что это за магия такая?!

— Они полностью выведены из строя! Не восстанавливаются!

Люди содрогнулись, когда до их ушей вновь донесся стон Короля Мух.

У-у-у-у...

Этот зловещий звук казался удовлетворенным, или, возможно...

Ш-ш-ш-ш!

Это был сигнал его сородичам идти в атаку.

Мухи, которые на мгновение отступили, хлынули со всех сторон.

Дирижабли отчаянно открыли орудийные порты, поливая пушечным огнем облепивших их насекомых.

— Черт возьми! Их слишком много!

— Капитан Макмиллан, что нам делать?! Ждем ваших приказов!

— Капитан Макмиллан!

Макмиллан на мгновение застыл в панике.

Последний бастион, делавший дирижабли сильнейшим оружием человечества — магический барьер, — был уничтожен.

Должны ли они пробиваться сквозь мух, чтобы спасти «Сильвер»?

Или же...

Пока основной флот сдерживал рой и временно замер, «Голд» под управлением Келлибея обрушил всю оставшуюся огневую мощь на область вокруг «Сильвера».

— Цель зафиксирована! Залп всеми ракетами!

— Огонь всеми ракетами!

Ду-ду-ду-ду!

Задние пусковые отсеки «Голда» распахнулись, и управляемые бомбы дварфского производства посыпались по заданным координатам.

Ракеты, оставляя за собой длинные шлейфы дыма, точно поразили территорию вокруг разбившегося «Сильвера».

Бум!

Вспыхнуло пламя, сметая тучи мух.

Пока экипаж вел огонь во всех направлениях, Келлибей, высунувшись из люка «Голда», закричал в сторону «Сильвера» внизу:

— Келлисон! Ты жив?!

Бах!

Стоило ему прокричать, как аварийная дверь на борту «Сильвера» отлетела в сторону, и изнутри один за другим начали показываться выжившие дварфы.

— Ох, отец...

Весь в крови, сочащейся из раны на лбу, полученной при падении, Келлисон тоже выбрался наружу.

Келлибей облегченно усмехнулся.

— Ну и живучий же ты, паршивец!

— А в кого мне еще быть таким? Быстрее, бросай мне что-нибудь!

— Лови!

Келлибей бросил канат. Поймав конец веревки, Келлисон осклабился.

— ...!

Затем лицо молодого короля дварфов внезапно застыло. Келлисон заорал:

— Уходи с линии атаки, отец!

— Что?

Келлибей стиснул зубы и обернулся, лишь для того чтобы встретиться взглядом...

Со зловеще мерцающими красными фасеточными глазами налетающих мух.

Вру-у-ум!

Краш!

Рой мух врезался в борт «Голда», закручиваясь в вихре.

Второй пилот «Голда» отчаянно пытался удержать равновесие, но еще один рой ударил с противоположной стороны.

Хруст! Треск!

Еще один рой.

Бах! Бум!

И еще...

Скрежет!

Мухи со всех сторон атаковали «Голд», и броня дирижабля, лишенного магического барьера, разлеталась в стороны, подобно рыбьей чешуе.

Избитый и пошатывающийся, «Голд» в конце концов потерял устойчивость. Массивный корпус дирижабля перевернулся и рухнул на землю.

Келлисон закричал:

— Отец!

Бум!

Совсем недалеко от «Сильвера» «Голд» тоже потерпел крушение.

Пусто вонзившись взглядом в ту сторону, Келлисон слышал лишь крики, доносящиеся из системы внутренней связи «Сильвера»:

— «Голд» сбит! «Голд» сбит! Вслед за эскортным кораблем «Сильвер», «Голд» также повержен!

— Приближается следующая волна мух от Короля Мух!

— Мы не можем восстановить барьер! Мы больше не продержимся!

Остальная часть флота пыталась снизиться к двум кораблям, но отбиваться от наседающих мух было уже выше их сил.

Мухи, казалось, уже поняли, как уклоняться от заградительного огня флота, умело проскальзывая между снарядами и вцепляясь в обшивку.

Магические барьеры все еще были нейтрализованы.

В таком темпе основной флот скоро разделит участь «Сильвера» и «Голда».

Келлисон, сжимая дрожащие кулаки, втиснулся обратно в «Сильвер». Он схватил устройство связи и проорал:

— Отступайте! Немедленно!

В эфире на мгновение повисла тишина.

Келлисон крикнул снова:

— Нас всех тут уничтожат! «Сильвер» разбился только потому, что я не обслужил его как следует. Не нужно чувствовать вину, живо! Пока не стало слишком поздно!

Макмиллан колебался.

Но не Лукас.

— Прикажите отступать, капитан Макмиллан!

— Но... но!

— Вы хотите потерять здесь весь флот?! Еще секунда промедления, и нам всем конец! Быстрее!

Громовой крик Лукаса разнесся по мостику:

— Мы должны отступить, сейчас же!

Макмиллан сглотнул.

Тишина была недолгой, но она казалась вечностью.

Наконец, Макмиллан отдал приказ:

— Всем кораблям... отступать! Продолжать огонь, уходим на полной скорости!

Дирижабли единодушно развернулись. Ситуация уже была за гранью выносливости.

У некоторых дирижаблей броня была полностью содрана, обнажая внутренние отсеки, другие были охвачены огнем.

Вшух!

Флот начал отход.

Пока Келлисон безучастно наблюдал за уходящим на север флотом, из устройства связи раздался голос.

Это был Лукас.

— Лорд Келлисон.

Лукас не стал выражать соболезнования или извиняться. Вместо этого он произнес кратко:

— Желаю вам воинской удачи.

Келлисон усмехнулся в ответ.

— Желаю того же воздушному флоту и Фронту Хранителей Мира.

Келлисон поднял свой молот, который валялся внутри «Сильвера», и крепко сжал его в руке.

— Я уж позабочусь о том, чтобы истребить этих проклятых вредителей.

Щелк.

Связь прервалась.

Келлисон, опираясь на молот, пошатываясь вышел наружу.

У-у-у-у...

Тысячи мух кружили в небе прямо над разбившимися «Сильвером» и «Голдом».

И с юга...

Король Мух, который на мгновение прекратил свое продвижение, медленно приближался.

Над головой Короля Мух осталось лишь два слоя гало, а то кольцо, что ярко сияло во время таинственной атаки ударной волной, рассыпалось в прах.

— Если ты тоже своего рода дирижабль... — Келлисон невольно усмехнулся. — Кто бы тебя ни создал, он проделал впечатляющую работу.

Ш-ш-ш-ш!

Тысячи мух, круживших в небе, вихрем бросились вниз, на Келлисона и его дварфов.

***

Прошло два дня с момента появления Короля Мух. Полдень.

Я стиснул зубы, стоя перед вернувшимися дирижаблями.

Из шестнадцати отправленных кораблей двое не вернулись. Это были эскортные корабли «Голд» и «Сильвер».

Келлибей и Келлисон вместе со своими последователями-дварфами...

Они не смогли спастись из разбившихся машин.

Либо они погибли при крушении, либо, если выжили, скорее всего, были захвачены Королем Мух в качестве добычи.

— ...Это моя вина.

Я дрожал от ярости.

«Из-за того, что я поспешно приказал вылететь на дирижаблях, которые не прошли надлежащее обслуживание, случилось это...»

Я обхватил голову руками.

Почему я так поступил?

Это было совсем на меня не похоже. Совершенно нехарактерный приказ о вылете.

«Неужели я так разволновался из-за появления неизвестного врага?»

«Из-за того, что знания о стратегиях оказались бесполезны, я потерял самообладание и неверно распорядился войсками, что привело к таким потерям».

«Я слишком самоуверенно положился на оборонительные способности дирижаблей... Почему...»

Мысль о потере Келлибея, который так долго посвящал себя мне и Кроссроуду, не давала мне трезво мыслить.

Пока я закрывал глаза и винил себя, Лукас заговорил со мной твердым голосом:

— Мой лорд. Сейчас не время для самобичевания.

— ...!

— Король Мух все еще движется к Кроссроуду. Нам нужно найти способ задержать его продвижение и способ перерезать ему нить жизни.

Следующие его слова охладили мой разум:

— Мы должны защитить мир.

— ...

Сделав глубокий вдох, я широко открыл глаза и посмотрел на Лукаса. Тот кивнул.

— Я продолжу отчет о повреждениях воздушного флота. Все корабли встали на ремонт систем магического барьера, а эскортные суда «Кайт-1» и «Кайт-2» находятся на экстренном техобслуживании из-за тяжелых повреждений...

Магические барьеры были полностью нейтрализованы таинственной ударной волной, испущенной Королем Мух, что привело к повреждениям флота даже во время отступления.

В конечном итоге, даже после ремонта устройств магического барьера, количество дирижаблей, готовых к повторному вылету, сократилось примерно до десяти.

Макмиллан, выглядевший мрачнее тучи, отдавал распоряжения по ремонту перед флотом. Я прикусил губу.

«Пока чинятся дирижабли, мы должны найти другой способ задержать врага».

На второй день пути от Черного озера до Кроссроуда возводились экстренные оборонительные линии, но этого было недостаточно.

Какие еще методы у меня остались?

Пока я размышлял, со стороны города кто-то прибежал.

— Ваше Величество!

Обернувшись, я увидел Серенаду и Дирмудина.

Серенада, с сияющим лицом, по которому катился пот, выкрикнула:

— Я нашла исторические записи!

Мои глаза расширились. Серенада подняла старую книгу.

— Это хроника гибели Короля Мух!