Пока воздушный флот поднимался в небо, чтобы остановить продвижение Короля Мух, я прочесал все исторические записи, оставшиеся в Кроссроуде, но так и не сумел найти никакой по-настоящему значимой информации.

Учитывая долгую историю города, веками отражавшего атаки монстров, сведения о каждом поверженном здесь существе заносились в бестиарий.

Однако о Короле Мух там не было ни слова.

— Проклятье!

Не найдя ничего полезного в последней просмотренной книге, я грубо захлопнул её и поспешил к телепортационным вратам в особняке лорда.

Я намеревался отправиться прямиком в Озерное королевство. Мне пришла в голову мысль, что те, кто обитает там во тьме, могут обладать информацией о Короле Мух.

Однако...

«Телепортационные врата в Озерное королевство в данный момент недоступны».

Вспыхнуло красное системное окно уведомления, и магические камни, образующие конструкцию врат, рассыпались в прах.

— Что за?..

Я предпринял еще несколько попыток, пребывая в полном замешательстве, но результат оставался неизменным.

Все связи с вратами внутри Озерного королевства были заблокированы.

Пока я изо всех сил пытался хоть как-то восстановить соединение, сзади кто-то подошел и произнес:

— Похоже, внутри Озерного королевства что-то произошло.

— ...!

— Возможно, причиной стала недавняя гражданская война между Черными драконами и Корпусом стражей демонов...

Я обернулся и выкликнул имя стоящего за спиной человека.

— Эйдер!..

Этот чертов Директор стоял прямо передо мной.

Эйдер был настолько тяжело ранен, что теперь едва мог ходить, опираясь на трость.

Его седые волосы казались припавшими пеплом.

Глаза, и без того тусклые и находящиеся в плачевном состоянии, теперь были полуприкрыты.

«Он что, спит? Нет, он ведь не заснул прямо на ходу, верно?»

— С каждой нашей встречей ты выглядишь всё хуже и хуже.

— Хе-хе-хе. Но я всё еще в самом расцвете сил.

По крайней мере, язык у него всё еще работал исправно.

Прихрамывая в мою сторону, Эйдер указал взглядом на юг.

— Я слышал о монстре, который появился в этой оборонительной битве.

— Да, это Король Мух.

Я как раз планировал разыскать Эйдера, если не найду ничего полезного в Озерном королевстве, поэтому поспешил засыпать его вопросами.

— Это монстр, которого я никогда раньше не видел в игре. У тебя есть какая-нибудь информация, которой ты мог бы поделиться?

— Эта игра действительно полна странностей.

Эйдер замолк и устремил взор на южное небо.

Похоже, я потратил довольно много времени на поиски в исторических книгах и бестиариях.

Ночь прошла, и вдалеке уже занимался синеватый рассвет.

— Этот монстр появлялся лишь несколько раз за бесчисленное количество повторений. Он возникает только при стечении целого ряда случайных обстоятельств, и всё же он явился и в этом цикле...

— Значит, ты сталкивался с ним раньше? Тогда ты должен знать, как его победить?

В душе я почувствовал облегчение. Если Эйдер уже встречал его, то у него наверняка найдутся для меня подсказки.

Однако...

— Позвольте мне сказать сразу, мой лорд. Во всех играх, где появлялся Король Мух...

Эйдер заговорил решительным тоном.

— Мы неизменно приходили к завершению игры.

— ...

— Ни разу нам не удавалось остановить Короля Мух. Конечно, ситуации на линии фронта в те моменты были гораздо более плачевными, чем сейчас.

Эйдер издал тихий вздох.

— Что я могу сказать наверняка, так это то, что мы ни разу не преуспели в уничтожении этого врага. Настолько это могущественный монстр.

— Мне плевать на это.

Я усмехнулся, стиснув зубы.

— То, что мы терпели неудачи раньше, не означает, что мы проиграем и в этот раз, верно? Просто расскажи мне всё, что знаешь.

Эйдер, казалось, остался доволен моим ответом и слегка улыбнулся.

— Я расскажу вам всё, что помню о Короле Мухе. Надеюсь, это окажется полезным.

Информация, которую предоставил Эйдер о Короле Мух, заключалась в следующем:

Это существо состоит из бесчисленного множества мух, обладающих коллективным разумом, сформированным единством их сознаний, который выступает в качестве мыслящей и действующей единицы.

— Существо создано из коллективного желания мух обеспечить процветание и продолжение своего вида.

Это коллективное сознание выстроило общество мух, используя каждую особь как запчасть ради будущего и благополучия своего вида.

Они не только сплотились, чтобы давать отпор врагам, но и разработали систему, позволяющую самим мухам эволюционировать с течением времени.

— Разве вы не почувствовали, что мухи становились умнее во время боя?

От вопроса Эйдера меня передернуло.

Во время нашего первого столкновения на передовой базе мухи адаптировались к нашим атакам с каждой новой волной.

К последней волне они уже не попадались в ловушки и начали осмысленно уклоняться от пушечных ядер и болтов баллист.

Значит... это не было совпадением?

— Коллективное сознание усваивает информацию о враге и передает её следующему поколению потомства. Потомки эволюционируют, чтобы лучше противостоять угрозам, и рождаются заново.

— То есть они не только производят потомство в реальном времени во время боя, но еще и эволюционируют прямо на ходу?..

— Именно так.

Эйдер четко кивнул.

— Они получают информацию, обучают ей следующее поколение, используют старое поколение мух в качестве боеприпасов и заменяют своё массивное тело новым поколением. Таким образом они совершенствуют вид из поколения в поколение и в конечном итоге стремятся к вечному сохранению своего рода.

«И что же это получается тогда?»

Я воспринимал их как движущийся авианосец и производственную базу.

А теперь мне говорят, что у них есть еще и функция самоэволюции и апгрейда.

— Что за чертовщина!..

Это уже не просто проблема сложности.

Как, черт возьми, мы должны победить такого врага?

Того, кто восполняет свои слабости и движется к своей ультимативной форме... Какой метод вообще может сработать?..

— Но и этот Король Мух — существо, вымершее в далеком прошлом. То, что осталось сегодня — лишь его жалкие потомки.

Эйдер говорил спокойно. Я внезапно пришел в себя.

— В конечном счете мухи не достигли своей идеальной формы, и их потомки влачат самое скромное и жалкое существование на нижайших уровнях.

— ...

— Способ победить их должен быть, он просто обязан существовать.

Я вспомнил слова, которые Даск Брингар говорила мне ранее.

«Мухи построили свою собственную империю, и их конец не сильно отличался от конца любой другой империи».

Если конец, который они встретили, был подобен краху большинства империй, то это значит...

— ...!

Внезапно в моей голове вспыхнула идея.

Но может ли это быть осуществимой операцией?

Среди имеющихся у меня вариантов, есть ли способ воплотить эту идею в реальность?..

— Ваше Величество! Срочные новости!

Именно в этот момент к нам подбежал солдат.

Вид его бледного лица заставил меня содрогнуться.

Что случилось? Что происходит?

Неужели...

Солдат, рухнувший на одно колено передо мной, доложил дрожащим голосом:

— Воздушный флот! Воздушный флот, отправившийся на юг, чтобы остановить вражеского монстра!..

***

Воздушный корабль — это не просто лодка, летающая в небе.

Этот боевой корабль, созданный из самой сути магической инженерии, оснащен сокрушительной огневой мощью, а также грозной защитой — как физической, так и магической.

Его прочность сравнима со стенами Нью-Терра, столицы Эверблэка.

Находясь в оборонительном состоянии, он способен выдержать даже прямое попадание дыхания дракона.

Такова оборонительная мощь воздушного судна.

Крепость в небе.

Вот слово, которое определяет воздушный корабль.

Бум! Ба-бах!

Эти крепости отступали.

Воздушный флот всю ночь палил осветительными ракетами и обрушивал шквал огня, выжигая тьму.

В результате Король Мух и его войска больше не могли продвигаться вперед и были вынуждены остановиться.

По счастливому совпадению дул северный ветер.

Потоки воздуха, налетавшие сзади, со стороны флота, били прямо в лоб Королю Мух. Это мешало мухам лететь против ветра, что давало преимущество воздушному флоту.

Но ветер не мог вечно благоволить людям.

Наступило лето. Солнце вставало рано, и рассвет наступил быстро.

И с первыми лучами солнца ветер сменил направление.

Подул южный ветер.

С ветром, дующим с юга, движения мух стали намного быстрее, чем прежде.

Более того, мухи, летящие строем и кружащиеся в вихре, начали уклоняться от обстрела воздушного флота, словно насмехаясь над ним своими маневрами.

Все почувствовали, что пришло время отступать.

— Капитан Макмиллан, возможно, сейчас лучше всего начать отход.

Голос Лукаса донесся с «Херонимо», чтобы помочь капитанам, которым не хватало опыта в битвах с монстрами.

Лукас находился на борту «Херонимо», непрерывно давая советы по ходу сражения.

— Хм!

В канале связи раздался глухой стон Макмиллана.

— Приготовиться к отступлению! Медленно отходим, сохраняя строй!

Хотя в Кроссроуде они запаслись магическими камнями и ядрами маны для дозаправки, боеприпасы были на исходе, а что еще важнее — экипаж был измотан непрерывным ожесточенным боем, длившимся всю ночь.

Пора было уходить.

Воздушный флот начал медленно пятиться, сохраняя огневую сеть.

Однако мухи не собирались так легко отпускать людей.

— А?

Келлибей, сканировавший местность с помощью установленной на корабле магии поиска, содрогнулся.

На визуализированной карте магической панели было обнаружено нечто странное.

Под местом дислокации воздушного флота раскинулся широкий лес, и в этом лесу что-то копошилось, двигаясь огромными массами.

— ...!

Это был рой мух, передвигавшийся по земле.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Мухи, вырвавшиеся из лесной чащи, атаковали флот снизу.

Одновременно с этим нахлынули рои мух, которые зашли с левого и правого флангов флота.

— Они окружают нас!..

После крика Келлибея все резервные орудия воздушного флота открыли огонь разом.

Члены экипажей, не делая различий между фронтом, тылом или бортами, палили из пулеметов и рассыпали магические пули, счищая облепивших корабли мух.

Но мухам, казалось, не было конца.

— Мы больше не можем сражаться! Переключиться в режим защиты и уводить линкоры!

Изначально они планировали отступать медленно, продолжая вести огонь, но ситуация стала критической.

Все капитаны согласились с приказом Макмиллана.

Щелк, щелк!

Воздушные корабли, словно по команде, одновременно закрыли орудийные порты и подняли магические барьеры.

Тук! Тук! Бах!

Налетающие мухи не могли пробить эти барьеры и просто раздавливались об них.

Это был оборонительный режим воздушного судна.

Свидетельство мощи современных человеческих технологий — он был неуязвим для простых атак каких-то мух.

Все корабли развернулись. Теперь полный ход назад означал бы успешное завершение миссии.

— А?

Но тут что-то пошло не так.

— Что за чертовщина, почему это не работает? Проклятье!

Один воздушный корабль не смог переключиться в режим защиты.

Это был эскортный корабль «Сильвер», находившийся на самом краю правого крыла флота.

Как и «Херонимо», созданный по той же конструкции с двумя вращающимися пропеллерами, этот эскортный корабль не смог плотно закрыть орудийные порты, а его магический барьер мерцал и никак не хотел активироваться должным образом.

— Черт возьми! Будь оно всё проклято! Этого не должно происходить, во время техобслуживания всё было в порядке!..

Пока капитан «Сильвера», Келлисон, кричал от ярости и отчаяния...

Ш-ш-ш-ш-ш!

Рой мух, словно почуяв добычу, хлынул в сторону «Сильвера».

Лукас и Макмиллан почти одновременно закричали в рации:

— Полный ход, немедленно отступайте!

— Мы должны оторваться от преследования!

Вшух!

Шестнадцать воздушных кораблей одновременно ускорились.

Однако мухи облепили «Сильвер», который еще не успел набрать полную скорость, и начали разрывать броню корабля, чьи барьеры так и не заработали.

Наблюдая за этим, Келлибей тихо пробормотал:

— Бесполезно.

— Прочь, прочь, грязные твари! Вы хоть знаете, кто построил этот корабль...

Клик.

Связь с Келлисоном прервалась.

Хрусть!

Один из пропеллеров «Сильвера» был оторван.

Бах! Бум!

В районе кормовых двигателей произошел взрыв, резко снизивший скорость, и...

Исская длинный шлейф дыма, «Сильвер» завертелся в воздухе и рухнул в лес внизу.

Келлибей, тупо глядя на эту сцену, слышал лишь приглушенный треск в наушнике связи.

— «Сильвер» сбит! «Сильвер» сбит! Эскортный корабль «Сильвер» потерпел крушение!..