— Подготовить к вылету немедленно?

В доке дирижаблей Кроссроуда Келлибей переспросил меня с явным недоверием во взгляде.

— Ты это серьезно? «Золотой» и «Серебряный» еще даже не прошли полную обкатку. Они словно новорожденные корабли, которые тестировались всего пару раз!

«Золотой» и «Серебряный» — так назывались два корабля сопровождения «Херонимо».

Это были совершенно новые суда, которые еще даже не прошли церемонию спуска на воду.

«...Раз уж это дирижабли, которые бороздят небеса, правильнее называть это не спуском, а церемонией вознесения?»

Так или иначе, эти два корабля, наспех построенные путем объединения технологий гномов и строительной магии Озерного королевства, еще не были полностью оснащены вооружением.

Именно поэтому я прибыл сюда — чтобы срочно потребовать установить пушки в первую очередь.

— Сюда летит худший летающий монстр в истории, Келлибей, — выпалил я, не скрывая тревоги.

— Раз уж мы получили поддержку в двенадцать дирижаблей, Кроссроуд тоже обязан выставить все свои воздушные суда.

— Но!

— Ведь во время испытательных полетов не было никаких происшествий, верно? Или ты думаешь, что корабли, созданные гномами, внезапно проявят какой-то невиданный дефект?

— Да ни за что на свете, идиот! Наши корабли идеальны! — с криком возразил Келлибей, упрямо тряхнув головой.

— Но долг кораблестроителя — превыше всего ставить безопасность.

— Келлибей...

— Дирижабли — это совсем не то же самое, что обычные суда. Корабли держатся на воде, потому что их поддерживают волны. Именно плавучесть, заимствованная у моря, борется с гравитацией вместо самого судна, позволяя ему не тонуть.

Келлибей страстно жестикулировал, постукивая по корпусу стоявшего рядом дирижабля.

— А что насчет воздушных судов? Они могут летать только за счет противодействия гравитации через подъемную силу, генерируемую искусственно механическими устройствами.

— ...

— И эти механизмы — как бы абсурдно это ни звучало из уст механика — настолько хлипкие и хрупкие по сравнению с плавучестью моря или земным притяжением. Вот почему мы должны быть предельно тщательны.

Келлибей продолжал упрямо качать головой.

— Пока испытания не будут полностью завершены, я не позволю этим кораблям сдвинуться с места. Нет! Я не дам на это разрешения!

— Келлибей... — я попытался спокойно убедить его. — Если эти корабли не вылетят сейчас, у нас может просто не остаться возможности продолжать какие-либо тесты.

— ...

— На передовой никогда не бывало легких времен, но в этот раз Кроссроуд действительно может пасть. Какой толк в том, что корабли будут в безопасности стоять здесь, если все мы погибнем?

На одной чаше весов были вопросы безопасности кораблей сопровождения, которые могли возникнуть, а могли и нет. На другой — неминуемая угроза со стороны монстра.

Само собой разумеется, какая из угроз была более суровой.

Келлибей плотно сжал губы. Я продолжал настаивать.

— Нам не нужны рискованные маневры. Будет достаточно, если они просто будут держаться в тылу, поддерживая построение флота. Это ведь тоже можно считать частью летных испытаний, верно? Сейчас нам важен каждый корабль.

— ...

— Келлибей. Я не хочу, чтобы эта битва стала последней для этого мира. Пожалуйста, помоги нам с вылетом.

Келлибей тяжело вздохнул, несколько раз провел ладонями по лицу и в конце концов неохотно уступил.

— Ладно. Но на «Золотой» я взойду лично. А «Серебряный»...

— Его возьму я, отец.

Обернувшись, я увидел короля гномов в короне — Келлисона. Он приближался в сопровождении своих подчиненных.

Келлибей не скрывал удивления, увидев сына.

— Келлисон...

— Раз уж я отвечал за строительство этих двух судов, мне и лететь. К тому же, не стоит так суетиться, наши технологии безупречны. Все будет в порядке, не волнуйся.

Келлисон улыбнулся мне, поправляя свои светлые волосы — в отличие от своего совершенно лысого отца, он обладал густой шевелюрой.

— Мы установим вооружение, Ваше Высочество. Дайте нам всего тридцать минут. Это просто крепление модулей, так что дело пойдет быстро.

— Спасибо, Келлисон.

Гномы гурьбой бросились к дирижаблям. Я извинился перед Келлибеем.

— Прости за столь необоснованную просьбу, Келлибей.

— Да уж ладно, сейчас не время прохлаждаться, когда приближается такая тварь...

Келлибей задумчиво посмотрел на сына.

Келлисон лично тащил и закреплял турельные модули на корпусе дирижабля.

— ...Я тоже пойду, подправлю там кое-что напоследок.

Бросив эти слова, Келлибей побежал к Келлисону.

Я отвернулся, наблюдая, как отец и сын молчаливо и слаженно работают над подготовкой судов.

Лица всех рабочих в доке выражали явную тревогу.

Атмосфера войны теперь окутала сам Кроссроуд.

***

Все шестнадцать дирижаблей были заправлены магическим топливом, а их техническое обслуживание завершено.

Пока экипажи поднимались на борт, капитаны собрались в одном месте.

— Перед вылетом нам необходимо унифицировать систему командования.

Макмиллан, командующий имперскими ВВС, произнес это, попыхивая своей трубкой.

— Мы никогда не тренировались вместе и собрались только что. Нам нужна четкая структура управления как никогда раньше.

Внезапно Келлибей, стоявший до этого с мрачным видом, сделал шаг вперед.

— Командующим воздушным флотом буду я! Я!

Я гадал, почему он вдруг решил заявить об этом, но причина быстро прояснилась.

— Я не позволю «Херонимо» оказаться под началом «Алькатраса»! Моя гордость этого не вынесет!

— Келлибей.

Макмиллан криво усмехнулся.

Его раздвоенный подбородок стал более заметным, а улыбка казалась самодовольной, но голос звучал серьезно.

— Его Величество Император нашей Империи Эверблэк оставил четкое послание: «Уважать Фронт Хранителей Мира и охотно следовать за ними».

— ...Чего?

— Я слышал, Келлибей, что ты обладаешь глубочайшими познаниями в конструкции дирижаблей и даже умеешь ими пилотировать.

Макмиллан вел себя на удивление покладисто, что, похоже, застало Келлибея врасплох. Командующий продолжал учтиво, не теряя манер.

— У тебя наверняка огромный опыт в управлении флотом. Если ты пожелаешь, я с радостью подчинюсь твоему командованию.

— ...

— Это Фронт Хранителей Мира, и ты, Келлибей, здесь главный ответственный за воздушные суда.

Все взгляды обратились на Келлибея.

Тот, не зная, что предпринять, проворчал, поглаживая бороду:

— Проклятье, я не ожидал такого ответа...

Он поднял обе руки вверх в знак капитуляции.

— ...Я никогда раньше не командовал целым флотом. Я всего лишь кузнец и пилот.

Келлибей указал в сторону Макмиллана.

— Похоже, здесь эксперт — ты. Если ты справляешься с семью кораблями, то справишься и с шестнадцатью. Макмиллан, принимай командование.

— Если все согласны, я возьму на себя эту роль, хоть мне и может не хватать опыта в подобных масштабах.

Все молча выразили согласие.

В нынешнюю эпоху, когда само существование дирижаблей постепенно уходило в прошлое, Эверблэк была единственным местом, располагавшим флотом из семи судов.

Было наиболее эффективно, чтобы командование принял Макмиллан.

Я тихо прошептал Макмиллану, который так ловко уладил ситуацию и принял жезл командования:

— Имперский солдат с такой гибкостью ума — большая редкость.

— Ха-ха. Насмотревшись на всякое, волей-неволей приходится развивать гибкость, не так ли?

Макмиллан посмотрел на южное небо, его губы слегка дрогнули, затем он снова взглянул на меня и четко отдал честь.

— С этого мгновения объединенный флот дирижаблей, включая «Алькатрас», переходит под командование Фронта Хранителей Мира до полного уничтожения угрозы монстра.

Командующий воздушным флотом Макмиллан подмигнул мне.

— Жду ваших приказов, Ваше Высочество.

— Приказы прежние, сэр Макмиллан. Задержите продвижение врага. Выиграйте время и соберите о нем информацию. И еще.

Я уже отдельно проинструктировал Макмиллана относительно врага, включая принципы его действий. Он был прекрасно осведомлен.

Тем не менее, на следующих словах я сделал особый акцент.

— Превыше всего берегите свои жизни. Если ситуация станет критической, отступайте без промедления.

— Приказ принят.

Макмиллан почтительно поклонился и обернулся к строю, выкрикивая:

— Ладно, на вылет!

Капитаны поднялись на свои мостики, и вскоре под оглушительный рев дирижабли один за другим начали подниматься в небо.

Суда, испускающие магическое сияние разных цветов, преодолевали гравитацию и устремлялись к южному горизонту, постепенно выстраиваясь в боевой порядок.

— ...

Я проводил их взглядом.

Пока воздушный флот выигрывает для нас время, я должен найти решение.

Стратегию, которая позволит победить врага.

***

Воздушный флот Фронта Хранителей Мира вытянулся в прямую линию и взял курс на юг.

В центре располагались семь мощных дирижаблей Империи Эверблэк.

На левом фланге шли пять судов стран-союзниц, а на правом — четыре корабля Кроссроуда.

Поскольку времени на совместные учения не было, флоту из шестнадцати кораблей пришлось синхронизироваться прямо на ходу, пока они летели на юг.

Построение формации, распределение секторов обстрела...

Несмотря на то, что они координировали действия впервые, все двигались на удивление слаженно.

Не говоря уже о семерке из Эверблэк, экипажи других кораблей тоже были элитой, отобранной в своих странах.

В небесных сражениях это были настоящие асы.

У них было более чем достаточно чутья, чтобы управлять дирижаблями.

Базовые маневры в составе группы также не вызывали затруднений.

Спустя несколько часов полета на юг, флот начал различать вдали приближающегося гиганта.

— О-о-о-о-о...

Величественный рев прорезал облака и эхом разнесся по небесному своду.

Лица капитанов и матросов на каждом корабле побледнели.

Келлибей, пилотировавший «Золотой», почувствовал, как его прошиб холодный пот.

«Неужели подобному существу позволено существовать в этом мире?»

Посреди неба, залитого красным закатом, с сияющим нимбом над головой и расправленными крыльями в форме знака бесконечности... гигантская муха величественно двигалась на север.

Сотни ее лап, в отличие от прежнего состояния, были аккуратно сложены вместе, словно в медитации, создавая образ застывшего изваяния.

От безмятежного облика монстра веяло неописуемой торжественностью.

Все замерли в оцепенении, когда по связи раздался голос. Это был «Алькатрас».

— Дамы и господа, добрый вечер. Говорит командующий флотом Макмиллан.

Голос Макмиллана звучал так же расслабленно, как обычно, но в нем едва заметно угадывалась дрожь.

— Я никогда раньше не сражался с монстрами. Если быть честным до конца, я и с людьми-то толком никогда не воевал.

Все внимательно слушали его неожиданное признание.

— Я пошел в команду техобслуживания дирижаблей, потому что небо было моей мечтой, так что я был всего лишь непримечательным офицером, отвечавшим за ремонт судов Эверблэк.

— ...

— Хотя по какой-то иронии судьбы я оказался на этом высоком посту... Его Величество Император верил, что у меня достаточно понимания тактики флота. И прежде всего, я знаю вот что.

Хватка Келлибея на рычагах управления усилилась после следующих слов Макмиллана.

— Мы солдаты. А солдаты существуют для того, чтобы защищать мирных граждан.

Расстояние между монстром и флотом стремительно сокращалось.

В этот момент лапы гигантской мухи, доселе неподвижные, начали медленно шевелиться.

— Если этот монстр пролетит над Кроссроудом и направится дальше на север, погибнет бесчисленное количество невинных людей по всему миру. Даже такому профану в битвах, как я, это понятно.

Макмиллан говорил с глубоким убеждением.

— Остановим его здесь. Флот, равняйсь!

Чик!

Чи-и-и-ик!

Дирижабли одновременно сбросили скорость и замерли, развернувшись в воздухе на 90 градусов, чтобы встретить гигантскую муху правыми бортами.

— Орудия к бою!

Клик, клак!

Броневые пластины на бортах шестнадцати дирижаблей одновременно разошлись, люки откинулись назад, и показались жерла пушек.

Само по себе это было величественное зрелище. Капитаны чувствовали, как по их телам пробегает дрожь предвкушения.

Каким бы грозным ни был враг, они ощущали уверенность в том, что не проиграют.

— «Перо Один», «Перо Два»! К стрельбе готовы!

— «Коршун Один», «Коршун Два»! К стрельбе готовы!

— «Арианский Медведь», ждем приказа!

— «Херонимо», готовы в любой момент!

Наконец, все корабли доложили о готовности.

— «Алькатрас», к стрельбе готов.

Макмиллан снова заговорил по связи.

— Некоторое время назад Его Высочество Эш дал нам тактику противодействия этому монстру... и сказал одну вещь.

Чудовищно длинные и толстые лапы гигантской мухи развернулись и начали медленно вытягиваться вперед.

Наблюдая за этим, Макмиллан произнес спокойно:

— Эта битва войдет в историю.

Флот дирижаблей невиданного для современности масштаба.

И летающий монстр столь же беспрецедентных размеров.

— Раз уж мы собираемся творить историю, давайте напишем легенду.

Сразу после этого Макмиллан выкрикнул со всей серьезностью:

— Огонь!

Ба-бах! Пр-р-р-р-р!..

Шестнадцать дирижаблей начали стрелять в унисон.

И в сторону этих кораблей...

С-с-с-с-с-к!

Из тела гигантской мухи хлынули бесчисленные рои мух, застилая небо чернотой и устремляясь навстречу флоту.