Сразу после возвращения в Кроссроуд.

— Траур наступит после того, как битва будет окончена.

Объявив о гибели отряда «Истребителей насекомых», я стиснул зубы и отдал приказы.

— Нам нужно собрать информацию.

Лица присутствующих побледнели, когда они сосредоточились на моих словах. Я прижал ладонь к уставшему лбу.

— Это существо — не просто обычный монстр-муха. Нам нужны более подробные сведения.

Это была сущность, которую я никогда раньше не встречал в игре.

Я понимал, что этот монстр-муха сформирован роем, но помимо этого информации практически не было.

— Если это существо также воскресло из кошмара, значит, это монстр, который существовал в этом мире в прошлом. Другими словами, это монстр, который когда-то уже был побежден.

Я развел руки и закричал:

— Просмотрите все исторические записи и созовите историков! Свяжитесь с каждой страной, до которой мы можем дотянуться, чтобы получить информацию!

До того как существо достигнет главной крепости Кроссроуда, оставалось три дня.

Мы должны были найти его слабость за это время.

По моей команде одни подчиненные побежали в близлежащие города, чтобы отправить гонцов, в то время как другие поспешили в правительственные учреждения и библиотеки, чтобы рыться в исторических хрониках.

Я раздумывал, стоит ли искать информацию в Озерном королевстве или позвать Эйдера, когда появился человек, обладающий знаниями.

— Имя этого существа — Вельзевул.

Заговорила Леди-Дракон, Даск Брингар.

— Это монстр из мифологической эпохи.

Даск Брингар подошла ко мне, щелкая своими острыми зубами.

— Он также был известен как Король Мух. Пресловутый вредитель даже во времена мифологической эпохи.

Мифологическая эпоха... Имелось ли в виду время, когда драконы изрыгали пламя друг в друга, а Мировой Змей Ёрмунганд опустошал земли?

«Вельзевул...»

Повторяя это имя, я вдруг вспомнил. Я читал о нем в книге сеттинга.

Это было что-то вроде предка легионов мух.

Однако, поскольку Легион Мух не был таким уж мощным в игре, я, естественно, не обращал на него особого внимания...

— Когда ты говоришь «вредитель», что именно ты имеешь в виду?

— Именно то, как это звучит, — объяснила Даск Брингар, скрестив руки на груди.

— Он пожирает всё съедобное без разбора. Он выжигает всё в пределах своего радиуса действия, чтобы сделать запасы в своей камере размножения.

— Камера размножения внутри его живота...?

— Да. У него внутри брюха есть приспособления для взращивания потомства.

Я представил себе гигантскую фигуру Короля Мух. Значит, внутри его огромного тела находился производственный цех.

— Проще говоря, ты можешь думать об этом как о летающем улье. Только вместо пчел там живут гигантские мухи.

— Это недалеко от истины.

Это заставило меня подумать, что вместо мух он может быть ближе к саранче или осам.

Его неразборчивое пожирание напоминало саранчу, а выращивание потомства «дома» было похоже на пчел.

Более того, даже если дом разрушен, он может восстановить себя и даже передвигаться самостоятельно...

— По форме это муха. Но если быть точным, он ближе к понятию «вредитель».

Даск Брингар глубоко вздохнула.

— Можно с уверенностью сказать, что он обладает всеми самыми неприятными сильными сторонами.

— Тогда его слабость...?

Под моим пристальным взглядом Даск Брингар неловко повернула голову в сторону.

— ...Я не знаю.

— Ух.

— Когда я слышала истории от предыдущего Короля Драконов о мифологической эпохе, я запомнила его только потому, что он упоминался несколько раз. Я не слышала о его слабостях.

Затем Даск Брингар добавила с коротким вздохом:

— Но я слышала о его конце.

— И что же это было?

— «Мухи построили свою собственную империю, и...»

Даск Брингар посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:

— «...Его конец не сильно отличался от того, как падают другие империи» — вот что я слышала.

Как раз в тот момент, когда я размышлял над смыслом этих слов...

— Ваше Высочество! Донесение от разведывательного отряда!

Вбежал солдат, чтобы срочно доложить обстановку.

— Гигантская муха возобновила марш на север! Она выжигает всё на своем пути!

— «Выжигает» означает?

— Она вырывает всех животных и растения в округе и затягивает их в тело гигантской мухи!

Даск Брингар, которая тоже слышала отчет, кивнула.

— Она пытается скормить всё возможное своему потомству.

— Ужасные твари...

Движущая сила этого ошеломляющего массового штурма.

Всё дело было в том, что сам Король Мух являлся мобильной производственной базой.

Он мог воспроизводить столько же, сколько терял, и делать это очень быстро...

«Что нам делать? Как остановить такое существо...?»

Затем поступил еще один доклад.

— Мой лорд!

Лукас бежал к нам, его лицо сияло, и он кричал:

— Подкрепление прибыло из Имперской столицы!

— ...!

Все в комнате вздрогнули и посмотрели на Лукаса.

Лукас с широкой улыбкой на лице указал на северное небо.

— Это флот дирижаблей! Его Императорское Величество прислал флот дирижаблей, чтобы помочь нам!

Посмотрев на север, куда он указывал...

Р-р-ро-о-ор!

В далеком небе стремительно приближались дирижабли.

Их было семь.

А дирижабль, величественно летевший в центре, несомненно, был... непобедимым флагманом императорской семьи, Алькатрасом.

Солдаты и герои в городе вскинули руки и закричали от радости. Улыбка облегчения коснулась моих губ.

— И вправду, кажется, в этом мире нет такого закона, по которому нужно просто взять и умереть...!

***

Семь прекрасных дирижаблей с эмблемой меча и розы плавно приземлились на восточных равнинах.

Гы-ы-ынь — Щелк!

Магические механические устройства зашипели паром, и люк в задней части открылся... Солдаты в униформе начали выходить из Алькатраса один за другим.

Когда я подошел, чтобы поприветствовать их, ведущий офицер четко отдал мне честь.

— Для меня большая честь встретиться с вами, принц Эш.

Это был мужчина средних лет с длинными ресницами и трубкой во рту.

Красивый, но выглядел немного скользким, хотя его голос был неожиданно бодрым.

— Я Макмиллан, исполняющий обязанности капитана флагмана Алькатрас и командующий недавно сформированными имперскими военно-воздушными силами.

— Капитан Макмиллан. Спасибо, что проделали такой долгий путь.

— Не стоит благодарности. Если это приказ Императора и если это просьба Вашего Высочества принца, я с радостью полечу хоть на край света.

Мы крепко пожали друг другу руки. Затем Макмиллан передал сообщение от моего отца.

— Император передал следующее: «Я отправил флот дирижаблей и элитные войска в твое распоряжение»... так он сказал.

— Я искренне благодарен.

Отправка подкрепления немедленно по запросу. В глубине души я был тронут, так как это был первый раз, когда мы получили такую быструю доставку после установления связи с Императорской семьей из Кроссроуда.

Раньше меня всегда встречали отказом...

— Флагман Алькатрас и шесть его кораблей сопровождения. Эскорт — это «Кайт-1», «Кайт-2». «Фезер-1», «Фезер-2». «Вулчер-1», «Вулчер-2».

Макмиллан по очереди указал на семь дирижаблей и хитро подмигнул.

— Наше подразделение ВВС не связано ни с каким другим отрядом и было специально обучено пилотированию и техническому обслуживанию дирижаблей. Мне жаль это говорить, но отряд состоит из новичков, имеющих мало опыта в других видах боя. Пожалуйста, имейте это в виду.

Это было четкое заявление об их предполагаемом использовании с просьбой не задействовать их в ближнем бою.

Я кивнул в знак согласия.

— Я полностью доверюсь вашему умению управлять дирижаблями.

— В этом вы можете на нас положиться. Мы тренировались до полусмерти, пока Его Величество не остался доволен.

Оригинальный магический корпус, который обслуживал Алькатрас, был по существу расформирован.

А силы обороны Имперской столицы, которые укомплектовывали другие дирижабли, лишились почти половины личного состава после восстания Фернандеса.

В Имперской столице произошло несколько реорганизаций, и казалось, что этот отряд, сформированный непосредственно под началом Императора только для работы с дирижаблями, и был результатом этих перемен.

Как раз в тот момент, когда я собирался продолжить разговор с Макмилланом, Лукас указал на северное небо и закричал:

— Мой лорд! С той стороны летят другие дирижабли...!

— Что?

Летят еще дирижабли?

Удивленный, я посмотрел в ту сторону, и это оказалось правдой.

Несколько дирижаблей различного вида и размера рассекали небо, направляясь к нам.

Возглавлял их дирижабль с корпусом цвета слоновой кости и нарисованной на нем эмблемой свирепого медведя.

Внезапно Юн, стоявшая позади меня, подпрыгнула с радостным возгласом.

— Что, это же корабль нашего дома!

— А, это дирижабль Арианского королевства...? — пробормотал я неодобрительно.

Ладно, всё хорошо, но зачем прикреплять к кораблю мех...?

Следом за подозрительно меховым дирижаблем Арианского королевства по очереди приземлились еще пять дирижаблей различных конструкций.

Макмиллан объяснил с ухмылкой:

— В ответ на просьбу Вашего Высочества о мощи дирижаблей, которые срочно необходимы для борьбы с летающим монстром... Мы разослали запросы на развертывание дирижаблей всем странам среди соседей, которые официально или неофициально владеют ими.

— А, это сделал Его Императорское Величество?

— Да. Конечно, как член Фронта Хранителей Мира и чисто по-союзнически. Ха-ха. Разумеется, если бы эта просьба не была выполнена, им пришлось бы самим иметь дело с последствиями...

Макмиллан говорил небрежно.

«Спасибо, конечно, но мы называем это угрозой, а не просьбой... Таков социальный консенсус...»

Возможно, из-за того, что их привезли сюда насильно из-за этой «просьбы», капитаны пяти дирижаблей выглядели не слишком довольными.

Но прямо сейчас не имело значения, счастливы они или нет.

Дирижабли являются одними из самых мощных видов одиночного боевого оружия в этом мире.

С учетом того, что нам на помощь пришло в общей сложности двенадцать дирижаблей, это было внушительное подкрепление.

Более того, у самого Кроссроуда тоже были дирижабли.

Дирижабль-ракушка морского народа, который привез король Посейдон XIII.

И флагман нашего фронта монстров, Херонимо, вместе с двумя кораблями сопровождения, наспех построенными для него.

Семь имперских дирижаблей. Пять от разных стран. Четыре дирижабля Кроссроуда.

В общей сложности шестнадцать кораблей образовали грандиозный флот.

«Мы справимся».

У нас достаточно воздушной огневой мощи, чтобы остановить Короля Мух — летающего монстра.

— Прошу прощения у тех, кто прибыл издалека, но после дозаправки и короткого технического обслуживания нам нужно будет немедленно приступить к развертыванию.

Я оглядел капитанов и солдат вновь прибывших дирижаблей, используя официальную речь, так как на некоторых из них были короны.

— Король Мух движется на север, и наши передовые базы уже пали. Наш флот дирижаблей должен немедленно выступить, чтобы остановить его любыми средствами.

Затем капитан Арианского королевства спросил:

— «Остановить»...? С таким масштабом флота дирижаблей мы могли бы за день уничтожить небольшую страну. С каким чудовищным существом мы столкнулись, если это стало необходимым?

Все посмотрели на меня, соглашаясь с его словами. Даже Макмиллан, казалось, думал так же.

Я горько улыбнулся.

— ...Вы поймете, когда увидите это.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

В таких случаях лучше показать, чем бесконечно объяснять.

***

Пока дирижабли заправлялись и проходили техническое обслуживание, я провел капитанов и пилотов через телепортационные врата.

Мы вышли из одних врат, установленных вдоль маршрута от Черного озера до Кроссроуда.

— ...

— ...

— ...

Все, кто прошел через врата, замерли с открытыми ртами, глядя в небо.

Тук.

Трубка, которую Макмиллан, вышедший последним, держал во рту, упала на землю и покатилась.

Макмиллан ошеломленно пробормотал:

— Что это за чертовщина...?

Б-у-у-у-у...

Эти врата находились в дне пути к северу от Черного озера, и всё же.

Издалека виднелся Король Мух, парящий в воздухе и рассекающий облака по мере своего приближения.

Он размахивал сотнями рук в разные стороны, управляя своим роем мух.

Король Мух с бесконечными гусеничными крыльями на спине подплывал всё ближе.

И чудовищные мухи, разлетаясь во всех направлениях, захватывали всю флору и фауну в округе, таща их обратно в материнское тело.

— В настоящее время мы собираем информацию о существе. Но мы не можем просто сидеть сложа руки и позволять ему беспрепятственно добраться до линии фронта.

Глядя на приближающегося монстра, я снова отдал приказ:

— Как только техническое обслуживание будет завершено, мы перехватим его флотом дирижаблей. Но помните.

— ...

— Это строго операция по перехвату. Пожалуйста, избегайте вступления в полномасштабный бой.

Наконец поняв, что я имел в виду под «перехватом», капитаны все как один нервно сглотнули. Я поморщился и честно признался:

— ...Потому что я не уверен, хватит ли мощи нашего флота для победы.