В самом начале, на обучающем этапе, который не был предназначен для прохождения, я одолел Королеву черных пауков — врага, который должен был быть непобедимым, — и заполучил ее Магическое ядро.

Как правило, столкновение с Легионом черных пауков происходило не раньше середины второго года.

Я ожидал, что снаряжение, созданное из этого Магического ядра, значительно превзойдет текущий уровень экипировки.

Я ожидал этого... но чтобы настолько...

Я крепко сжал в руке черное магическое ружье, сглотнув подступивший ком.

Магическое ружье SSR-ранга, созданное из Магического ядра Королевы черных пауков, Черная королева.

«Это меняет всё».

Я чувствовал себя глупо из-за того, что так долго прятал это Магическое ядро, ведь в итоге материализовалось снаряжение, превосходящее всякие ожидания.

Я еще не был уверен насчет скрытых параметров.

Но и открытых было более чем достаточно.

Нет, они были просто ошеломляющими.

«Только с этой штукой я смогу диктовать свои правила как минимум весь первый год».

Даже если учитывать только чистый урон, это самое настоящее супероружие.

В течение примерно следующего года не только стандартные элитные монстры, но даже монстры уровня боссов могут быть уничтожены одним выстрелом, если попасть им в уязвимые места из этого оружия.

А владельцем этого ружья был Демиан — читерный персонаж, обладающий способностью Дальнее зрение.

Это означало, что он сможет наносить этот колоссальный урон точно в нужное время и в нужное место.

«Неужели эта проклятая игра наконец-то решила дать мне поблажку?»

Уголки моих губ невольно дрогнули.

Естественно, было трудно сдержать улыбку после получения столь феноменального предмета.

Пока я упивался чувством удовлетворения, кузнец и алхимик тоже расплылись в широких улыбках.

— Какое облегчение видеть, что Ваше Высочество довольны!

— На протяжении всего процесса создания я чувствовал себя так, словно был околдован. Мы просто в восторге от того, что смогли выковать такой шедевр.

— Вы оба превзошли сами себя. Все в мастерской отлично потрудились.

Я обвел взглядом помещение и похвалил каждого.

— Я выпишу всем щедрую премию. Рассчитываю на вас и при создании следующего заказа.

— Слушаемся, Ваше Высочество!

— Вам нужно что-нибудь еще?

Я поручил Лукасу нести магические ружья, и мы покинули мастерскую.

Позади нас двое мастеров продолжали кланяться.

— Это магическое ружье действительно настолько невероятное, мой господин?

В ответ на любопытный вопрос Лукаса я лишь ухмыльнулся.

— Оно призвано в корне изменить ход войны.

— Настолько значительно?..

Лукас с новым благоговением посмотрел на магическое ружье в своей руке.

— Я действительно рад, что оно было закончено до начала этапа.

Я подсчитал оставшееся время.

[ЭТАП 3]

Время до начала: 20 часов 30 минут

До начала следующего этапа оставалось еще достаточно времени.

Я мог бы передать магическое ружье Демиану и даже выделить время на то, чтобы потренировать его и дать ему привыкнуть к оружию.

«Я в долгу перед Эйдером, нужно извиниться за ругань».

Ранее я накричал на директора, умоляя его подкорректировать уровень сложности этой безжалостной игры.

По иронии судьбы, именно я заслуживал нагоняя.

Я не ожидал, что игра вдруг пойдет так гладко.

Не сдержав радостных смешков, я поехал в экипаже обратно в особняк.

Сегодня был канун оборонительного боя, поэтому я уже созвал всех членов группы в особняк.

Они все должны были ждать меня там.

— Мой господин.

Когда экипаж приблизился к особняку, Лукас, сидевший на козлах, окликнул меня.

— А? Что случилось?

— Думаю, вам лучше увидеть это самому.

Заинтригованный, я высунулся из окна кареты. И тогда я увидел ее.

В самом начале вымощенной булыжником дорожки, ведущей к особняку лорда.

Там стояла миниатюрная девушка.

— ...

Ее платиновые волосы ярко блестели в лучах послеполуденного солнца, обрамляя ясные зеленые глаза.

К ее спине была привязана большая сумка, словно она собралась в долгое путешествие.

Евангелина ждала нас.

стук

Я вышел из экипажа и направился к Евангелине.

— Евангелина.

— ...

Евангелина посмотрела на меня своим уникальным проницательным взглядом и, наконец, вздохнула.

— Сегодня помощник лорда передал мне это.

Из-под одежды Евангелина достала лист магически обработанной бумаги.

Это был сертификат на золотые монеты.

Никто не стал бы таскать с собой тяжелое золото целыми днями.

Обеспеченный Континентальным союзом торговцев и Башней Слоновой Кости, это был магический документ, подтверждающий, что вы действительно владеете указанной суммой золота и где хранятся физические активы.

Проще говоря, чек.

Поскольку редко кто обладает таким количеством золота, что требуется сертификат, сам по себе этот документ высоко ценится в любой точке континента.

Короче говоря, когда мы оценили активы семьи Кросс, набралась приличная сумма.

С суммой, указанной в этом сертификате, Евангелина без проблем смогла бы обеспечить себя, куда бы она ни отправилась.

— Я благодарна, что вы смогли со всем разобраться меньше чем за неделю, но...

Евангелина недовольно проворчала, обнажив острые клыки.

— Сразу после того, как я получила это, помощник сделал одно замечание.

— Что он сказал?

— Он заявил: «Лорд приказывает, чтобы, получив эти деньги, вы, не имея больше никаких дел в этом городе, немедленно покинули его пределы...».

Подражая голосу Эйдера, Евангелина выразила свое недовольство, скрестив руки на груди.

— И заявив, что это приказ лорда, они собрали все мои вещи и выселили меня из особняка. Я не могла в это поверить, поэтому ждала здесь, чтобы уточнить у вас лично. Вы действительно приказали это, старший?

Я кивнул.

— Да.

— Не слишком ли быстро вы меня выгоняете? Я даже не успела со всеми попрощаться.

— Если собираешься прощаться, лучше делать это быстро. Какой смысл тянуть время?

Я ответил ровным и твердым голосом.

— Завтра начнется следующий оборонительный бой. Это место превратится в зону боевых действий. Хочешь оказаться втянутой в эту неразбериху и сражаться вместе с нами?

— Но все же...

— Хватит колебаться и двигайся дальше. У тебя больше нет связей с этим городом.

Даже несмотря на то, что она отказалась от своего титула, а ее активы были аккуратно улажены.

Евангелина, которая, казалось, колебалась, словно у нее осталось какое-то сожаление, осторожно заговорила:

— Я все равно хочу помочь в следующем оборонительном бою. Вы помогли мне, поэтому...

— Нет!

Я твердо отказал ей.

— Если уходишь, уходи чисто. Тебе незачем ввязываться в это без необходимости.

— Но!

— Даже без помощи такой девчонки, как ты, этот город прекрасно справится сам.

При моем заявлении Евангелина вспылила.

— Вы видели меня в деле! Я могу постоять за себя! Нет, даже больше того...

— Евангелина!

От моего крика Евангелина вздрогнула и попятилась.

Я указал на нее пальцем, загоняя в угол.

— Разве не ты решила отвернуться от родного города и отправиться в совершенно новое путешествие? Поэтому ты отказалась от титула, продала семейное поместье. Ты выбросила свой дом и свое прошлое!

— Но... Это правда, но...

— Если приняла решение, придерживайся его. Не оглядывайся назад, просто иди!

Я безжалостно обрушивал на нее резкие слова.

— Ты права. Единственное, что ты найдешь здесь, на фронте монстров, — это смерть и прах. И как только ты шагнешь в эту смерть и прах, они больше никогда тебя не отпустят!

— ...

— Отныне держись подальше от войн с монстрами. Уходи насовсем и найди что-то другое, чего ты действительно желаешь.

Я вздохнул, а затем медленно выдохнул.

— Живи свободной жизнью, делай то, что хочешь. Это было последним желанием твоего отца.

— ...!

— Ты говорила, что хочешь быть непослушной дочерью, Евангелина. Жить как свободный дух. Но хотя бы исполни последнее желание своего отца.

Я прошел мимо оцепеневшей Евангелины и вошел в особняк.

— Теперь ты здесь чужая. Этот особняк больше не является частью имущества твоей семьи.

— Старший, подождите минутку...!

— Нам нужно подготовиться к завтрашнему совещанию по обороне. Буду признателен, если ты уйдешь.

— ...

Я медленно зашагал вглубь особняка.

Я не знал, какое выражение было на лице Евангелины, когда она смотрела мне вслед.

— Спасибо вам за все в эти последние несколько дней, старший. Нет, Ваше Высочество.

Позади меня эхом раздался почтительный голос.

— Я в последний раз навещу могилу моих родителей... а затем покину Кроссроуд.

— ...

— Надеюсь, что удача будет сопутствовать Вашему Высочеству в вашем дальнейшем пути.

Ничего не ответив, я вошел в особняк.

Когда я вышел в коридор и оглянулся, Евангелина стояла там, низко поклонившись.

Я тихо пробормотал:

— ...Я тоже желаю тебе всего наилучшего в твоем путешествии.

хлоп

Я закрыл входную дверь и вздохнул. Ну и ситуация.

Лукас, стоявший рядом со мной, усмехнулся.

— Вам не обязательно было быть с ней таким суровым.

— Если бы я был помягче, она могла бы ухватиться за проблеск надежды. Ты слышал ее? Что это было? Помочь с обороной? Внести свой вклад? Что за бред!

Я отмахнулся.

— Еще один день, еще один раз, и она застрянет в этой петле. Мы не можем этого допустить. Я должен был вытолкнуть ее.

— Но она могла бы с этим справиться...

— Кому нужны слезы на прощание? Пачки золотых сертификатов должно быть достаточно, верно?

Я украдкой выглянул в окно коридора особняка.

Евангелина поправила рюкзак, закрепила копье и щит на бедре и медленно зашагала на юг.

Она упоминала что-то о последнем визите на могилу родителей.

— ...

В тишине я наблюдал, как маленькая фигурка девушки удаляется вдаль, издав тихий вздох сожаления.

«Прощай, моя дорогая SSR...»

— Что ж, одной заботой меньше!

Я похлопал по спине другого рыцаря SSR-ранга, стоящего рядом со мной. Лукас выдавил из себя вымученную улыбку.

— Давай выложимся на полную, Лукас!

— Я здесь только для того, чтобы выполнять ваши приказы.

Мы с Лукасом прошли в приемную особняка.

Ключевые члены группы уже собрались и ждали нашего прибытия.

Юпитер, Демиан и...

— Почему я снова должна быть здесь-ь-ь!

Наш маг огня, Лилли.

Я сел с дьявольской усмешкой на губах напротив Лилли, которая громко протестовала.

— Насладилась своим небольшим перерывом, Лилли? Теперь пора возвращаться в игру.

— А-а-а-а! Пожалуйста! Верните меня в мастерскую! Я буду работать до упаду, только избавьте меня от этого!

Связанная веревкой Лилли, вся в слезах и соплях, представляла собой жалкое зрелище.

«Не притворяйся слабачкой, Лилли».

«Ты из тех, кто берет инициативу в свои руки, когда того требует ситуация. Этот принц всё знает о твоей компетентности».

— Итак, до обороны осталось меньше суток. Давайте еще раз пройдемся по стратегии нашей команды.

Мы начали стратегическое совещание, успокаивая и утешая Лилли.

У нас уже был разработан план против големов.

Сегодня все сводилось к тонкой настройке деталей, их осмыслению и финальным проверкам.

Собрание продлилось около часа, перед нами была разложена карта замка.

После того как мы еще раз проговорили роли каждого и поручили Лилли подходящую миссию поддержки в тылу...

— А для тебя, Демиан, у меня есть еще один сюрприз.

Я хищно усмехнулся и протянул Демиану два завернутых магических ружья.

С широко открытыми глазами Демиан принял предложенное мной оружие.

— Можно развернуть?

— Конечно! Давай.

И как раз в тот момент, когда Демиан осторожно распаковывал магические ружья, а я собирался объяснить их уникальные свойства...

бах

Дверь приемной резко распахнулась.

Все вздрогнули, посмотрев на дверь. На пороге стоял запыхавшийся солдат.

— Фух, фух! Срочные новости, сир! У нас кризисная ситуация!

— Что происходит? Что случилось?

— Отчет разведки! Мо-монстры...!

Его следующие слова заставили мои глаза полезть на лоб.

— Появились монстры! Это легионы големов, огромные твари! Их около двухсот! Они надвигаются на город с ужасающей скоростью!

— ...Что?

В недоумении я поспешно открыл системное окно.

— Что за бред? До начала этапа еще есть время, разве нет?

[ЭТАП 3]

Оставшееся время: 18 часов, 55 минут

— Посмотрите сюда! У нас осталось еще девятнадцать часов...

Внезапно.

[??? вмешался в игру!]

Ожерелье на моей шее начало излучать тепло.

вжик

[ЭТАП 3]

Оставшееся время: часов, минут

Цифры в системном окне начали бешено вращаться.

— У нас, ос...

Я запнулся.

«Погодите, что?»

«Что происходит?»

Оставшееся время, которое до этого четко отображалось, начало стремительно падать, издавая жужжащий звук.

Падало, падало и снова...

дзынь

[ЭТАП 3]

Оставшееся время: 00 часов, 30 минут

Оно исчезло.

Отсрочка в девятнадцать часов испарилась, оставив после себя лишь жалкие полчаса.

— ...Это безумие.

Я был ошарашен.

«Нет, никакого мошенничества. Системное окно не должно жульничать».

«Что вообще происходит?..»

— И это еще не все, Ваше Высочество!

Солдат выпалил всё на одном дыхании. Я, резко вернувшись в реальность, повернулся к нему.

— Согласно отчету, монстры ведут себя странно!

— Странно? В каком смысле?

— Они разделились на две группы!

«Легион монстров? Разделился надвое?»

«Почему?»

— Примерно восемьдесят процентов из них, около двухсот единиц основных сил, маршируют прямо на город, но оставшиеся двадцать процентов, около пятидесяти единиц, которые откололись от основных сил...

От его следующих слов у меня пошла кругом голова.

— Они направляются к фруктовому саду, где когда-то жил маркграф!

— ...Что ты только что сказал?

Я медленно повернул голову вбок.

Лукас, встретившийся со мной взглядом, тоже был мертвенно бледен.

«Прямо сейчас, в том фруктовом саду...»

«— Я в последний раз навещу могилу моих родителей... а затем покину Кроссроуд».

«...Евангелина должна быть там».