— Я и не думал, что ты увлекаешься таким культурным занятием, как чтение стихов.

Слова Евангелины вызвали у меня неловкую улыбку.

Мне казалось, что это не совсем уместно в такой момент, поэтому я поделился этим тихо.

— Кажется, меня раскрыли.

— У тебя приятный голос, как насчет того, чтобы в следующий раз почитать вслух?

Её лицо ничего не выражало, мысли были нечитаемы.

Я рискнул спросить:

— Это было бы уместно?

— Конечно, почему бы и нет? Этот день был неизбежен.

Евангелина беспечно пожала плечами.

— В конце концов, если бы меня назначили рыцарем в другое место, вернуться сюда было бы невозможно.

— Скорее всего, я бы пропустила последние минуты жизни отца.

— …

— Считаю, что мне повезло оказаться здесь на похоронах.

Для девушки, которой только исполнилось шестнадцать, Евангелина демонстрировала зрелость, выходящую далеко за рамки её лет.

Но что я мог сказать?

Её быстрое взросление сейчас было просто необходимо.

— Значит, ты планируешь отправиться к другому месту службы?

— Именно так. Думаешь, я бы задержалась в этих сельских владениях маркграфа только из-за их мирной обстановки?

Евангелина бросила взгляд на далекий Кроссроуд.

— Мой план — разобраться с наследством, избавиться от семейного особняка, земель, богатств… и затем уехать.

Евангелина приняла это решение с самого начала.

Я предположил, что родовой меч семьи тоже был захоронен сегодня.

— Я помогу тебе разобраться с наследством.

На мое предложение Евангелина прищурилась.

Я усмехнулся в ответ.

— Это тяжелая задача для такой юной девушки. Позволь взрослому помочь.

— Несмотря на мой внешний вид, я выпускник академии… У меня есть базовые юридические знания.

— Что ж, тогда считай это одолжением от такого же выпускника академии, твоего старшего товарища! Разве не будет проще с поддержкой нынешнего лорда?

Изучив меня какое-то мгновение, Евангелина опустила взгляд.

— Ты не будешь осуждать?

— С чего бы мне это делать?

— Я собираюсь пренебречь обязанностями семьи Кросс и уйти.

— Я делаю это ради собственного спокойствия, из эгоизма.

Я тихо рассмеялся.

— Ты говоришь о долге, но на твою семью это обязательство возложили без права выбора.

— …

— Семья Кросс отдала более чем достаточно.

— Не знаю, смогу ли я соответствовать этому уровню, но с этого момента я сделаю всё возможное, чтобы защитить этот фронт.

Я уверенно ударил себя в грудь.

— Не переживай и иди своей дорогой, младшая. Я позабочусь о том, чтобы жертвы, принесенные твоей семьей, не были напрасными, я выложусь на полную.

— …

Евангелина, изучавшая меня нахмурив брови, склонила голову набок.

— Ты совсем не похож на слухи о тебе, старший.

— О, правда?

— Я полагала, ты будешь замышлять возвращение, учитывая твое понижение и ссылку в такое место.

Мне стало немного неловко.

«Если бы я был настоящим Эшем, я бы именно так и поступил».

— Удивительно, что ты относишься к своей роли лорда этого места серьезнее, чем я ожидала.

— Ха-ха…

Смеясь, чтобы скрыть неловкость, я ответил ей честно.

— Если ты хорошо защитишь это место, говорят, кое-кто исполнит твое желание. Вот почему я выкладываюсь на все сто.

Это было условие, предложенное сущностью, называющей себя директором этой игры.

— Если ты приведешь этот мир к истинной концовке, я исполню одно твое желание, Ретроаддикт.

Именно так.

Я взялся за этот квест не из-за каких-то благородных побуждений.

Я стремился к истинной концовке как к способу исполнить свое личное желание.

Но Евангелина, выслушав мои слова, потерла подбородок и задумалась.

— Неужели Его Величество Император действительно дал такое обещание? Пойти на такие уступки ради приграничных земель этого захолустного городка…

Нет, это было обещание не Императора.

Объяснение этого только запутало бы ситуацию, поэтому я позволил ей остаться в заблуждении.

А затем…

Ур-р-р!

Внезапно раздался звук, похожий на раскат грома.

«Какого черта?! Небо было ясным!»

— Ох, я умираю с голоду.

Оказалось, что шум исходил из живота Евангелины.

«Разве обычно он не должен просто тихо урчать? К чему этот громоподобный шум?»

Евангелина, похлопав себя по животу под рубашкой, сунула руки в карманы куртки и бесцеремонно потребовала у меня:

— Накорми меня. Вчерашняя еда была восхитительной. Приготовь её снова.

Ошеломленный её возмутительным поведением, я недоверчиво уставился на неё, прежде чем разразиться смехом.

Да, живые должны есть, чтобы поддерживать свои силы.

Я крикнул всем собравшимся на похороны:

— Возвращаемся! Время поесть!

Похоронив мертвых, живые должны двигаться дальше.

Пришло время браться за работу.

Следующий этап быстро приближался.

***

С того дня я совмещал две обязанности.

Первой была подготовка к следующему этапу, как я делал это всегда.

Были проведены работы по реконструкции и ремонту городских стен в преддверии нападения Легиона големов, а артефакты были настроены так, чтобы быть эффективными против крупных монстров.

Прежде всего, обычная стратегия зоны поражения не сработает против этих монстров крупного класса.

Гигантские звери игнорируют мелкие препятствия или барьеры, рвутся вперед и разрушают всё на своем пути.

Тем не менее, их внушительные размеры позволяют сосредоточить на них огневую мощь на расстоянии.

Я должен передать стратегические изменения всем солдатам и обучить их тому, как справляться с големами.

Крайне важно научить их, где находится Магическое ядро у каждого типа големов и как наиболее эффективно его уничтожить.

Продолжение подготовки к этапу было первой задачей, а второй было…

Превратить наследие, оставленное маркграфом, в ликвидные активы.

Это означало управление активами семьи Кросс.

Евангелина отказалась от титула маркграфа и пожелала переехать в другое место.

Лучше полностью ликвидировать активы, чтобы ей не пришлось возвращаться сюда в будущем.

Я поручил эту задачу Эйдеру, который был куда более компетентен в этом, чем я.

— Понимаю. Вы решили позволить мисс Евангелине уйти.

Выразив сожаление, Эйдер с пониманием кивнул.

— Я всё сделаю. Я переведу все активы поместья Кросс в ликвидную форму и передам их мисс Евангелине.

— Я также займусь всей юридической документацией и процедурами, связанными с наследством.

— Я доверяю это тебе, Эйдер. Держи меня в курсе.

— Вы сомневаетесь во мне? Хм, однако…

Эйдер с готовностью принял на себя эту ответственность, но, казалось, был обеспокоен выдвинутыми мной условиями.

— Ликвидировать всё за неделю будет непросто…

Срок, который я предложил, составлял одну неделю.

Ровно за день до начала следующего этапа.

— Большая часть состояния семьи Кросс состоит из материальных активов, земли и зданий. Я не уверен, сможем ли мы найти покупателей в такой короткий срок…

— В таком случае, сначала купи их на мое имя. Установи разумную цену.

Я серьезно кивнул.

— Я намерен завершить процесс ликвидации в течение недели и попрощаться с Евангелиной.

Мой план состоял в том, чтобы завершить это дело до начала следующего этапа и увести Евангелину подальше от этой линии фронта.

Я не могу позволить Евангелине оказаться втянутой в следующий конфликт.

Если Евангелина не успеет покинуть это место до начала следующего этапа.

Нахлынут монстры, начнется бой, и в зависимости от ситуации Евангелина может быть случайно втянута в битву.

Никто не может предсказать последствия этого.

Образ умершего маркграфа Кросса на моих руках постоянно преследовал меня.

Я сильно прикусил губу.

Каждый член семьи Кросс встретил свой конец на этой линии фронта.

Евангелина — последняя наследница этого рода.

Другими словами, единственная выжившая.

Евангелина, по крайней мере, должна покинуть это поле битвы невредимой.

Таково было предсмертное желание и наследие маркграфа Кросса.

Я был полон решимости добросовестно его исполнить.

Увидев мою целеустремленность, Эйдер, казалось, разгадал мои мысли и быстро расплылся в хитрой улыбке.

— Понял! Просто доверьтесь мне, мой Лорд!

Несмотря на его сомнительные стороны как директора этой игры, Эйдер оказывается неоценимым помощником для лорда.

Он грамотно с этим справится.

Я открыл окно информации об этапе.

[ЭТАП 3]

До начала: 8 дней

Время неумолимо идет вперед, и последующий оборонительный бой неизбежен.

Я сжал кулаки.

Я это докажу.

Я могу покорить эту игру, не отбрасывая человеческое сострадание, не используя человеческие жизни как расходный материал.

Я это докажу. Несомненно.

***

Время пролетело как выпущенная стрела.

Не успел я оглянуться, как прошла неделя.

Мастерская кузнеца.

— Приношу свои извинения, Ваша Милость. Это моя первая попытка создания магических пушек, и мы столкнулись с многочисленными препятствиями…

Мастер-кузнец и глава гильдии алхимиков непрерывно кланялись.

— Из-за нехватки времени мы не смогли закончить все пять. Пожалуйста, простите нас.

Я отмахнулся от них рукой.

— Нет, всё в полном порядке. Я рад уже тому, что удалось получить боеготовую магическую пушку.

С самого начала я и не рассчитывал использовать все пять на этом этапе.

Это было бы излишеством даже для Демиана.

— Итак, сколько штук вам удалось успешно изготовить?

— Ну… Две.

Пара напряженных глав гильдий нервно посмотрела на меня.

Я тихо рассмеялся.

«Что, они боялись, что я их сожру?»

— Не волнуйтесь, просто покажите их мне. Несите сюда.

— Да!

Оба главы гильдий принесли со стола позади себя две завернутые пушки.

— Мы использовали стандартное магическое ядро и магическое ядро Королевы черных пауков для создания сердцевины оружия!

— Начнем с этой.

Ткань, скрывавшая первую магическую пушку, была снята.

Под ней обнаружилась простая серая магическая пушка, чуть меньше тех, что я видел раньше.

— Эта магическая пушка была создана со стандартным магическим ядром. Мы решили, что риск неудачи будет меньше с ядром более низкого класса, поэтому сделали её первой.

— Успешно?

— Абсолютно! Она работает довольно хорошо.

Поспешный ответ главы гильдии алхимиков сопровождался беглым взглядом и капелькой холодного пота.

— …Характеристики немного разочаровывают, и есть один дефект.

— Дефект?

Я взял серую магическую пушку и изучил её характеристики.

Посмотрим.

[Дятел(N) ур. 20]

Категория: Магическая пушка

Сила атаки: 25-26

Прочность: 4/4

Обойма: 20/20

Безусловно, не дотягивает до стандартов.

Урон на удивление низкий для магической пушки.

Обойма довольно вместительная для такого оружия, поэтому кажется, что урон был снижен ради увеличения боезапаса.

— Что за дефект?

Когда я положил магическую пушку на стол рядом с собой и спросил, глава гильдии кузнецов ответил:

— Из-за небольшого просчета в конструкции, если не отпустить спусковой крючок, она выпустит все патроны.

— А? То есть она будет стрелять без остановки?

— Да. Вот почему мы назвали её Дятел.

— Если случайно включить полный автомат, удержать прицел будет сложно, а пушка может перегреться, не говоря уже о других проблемах.

Оба главы гильдий снова начали кланяться.

— Поскольку это была наша первая попытка создать магическую пушку, возникли некоторые ошибки. Мы приносим извинения…

— Нам очень жаль, Ваше Высочество!

— Нет, вы отлично справились. В конце концов, вы же создали хоть что-то.

Если у неё есть возможность полностью автоматической стрельбы, то эта функция может быть по-своему полезна.

С прицеливанием у Демиана проблем не возникнет.

Теперь перейдем ко второй магической пушке.

На этот раз оба главы гильдий излучали уверенность.

— А дальше вот это! Магическая пушка, созданная с использованием высококлассного магического ядра, которое вы нам даровали!

— Мы очень верим в неё! Нет, вера даже близко не описывает это! Во время работы мы чувствовали себя так, словно нас вело божественное вдохновение…!

Их поведение полностью изменилось.

«Что же они выковали, чтобы быть настолько самоуверенными?»

Прямо перед моим жадным взглядом два главы гильдий быстро расчехлили вторую магическую пушку.

— …

Темный ствол, который, казалось, поглощал весь окружающий свет.

Изысканные золотые узоры, украшавшие оружие.

Величественная, но внушительная, и почему-то излучающая зловещую ауру… там лежала единственная, длинная и изящная магическая пушка.

С трудом сглотнув, я взял магическую пушку и проверил её характеристики.

«Эта штука ведь не просто красивая игрушка, верно?»

[Черная королева(SSR) ур. 55]

Категория: Магическая пушка

Сила атаки: 225-250

Прочность: 7/7

Обойма: 7/7

Стреляет проклятыми пулями, которые имеют шанс мгновенно убить врага.

Вероятность увеличивается с уровнем владения оружием.

???

(Открывается в зависимости от количества врагов, убитых из этого оружия)

???

(Открывается в зависимости от количества врагов, убитых из этого оружия)

— …

«Что это, черт возьми, за монстр?»

На свет появилось совершенно немыслимое оружие.

Я был так ошарашен, что стоял на месте, открыв рот.

«Что это… вообще такое?»