Бум! Бум! Бум!

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!

Оглушительный грохот барабанов и звон колоколов эхом разнеслись по всему городу.

Солдаты спешно строились, хватаясь за оружие и занимая позиции на городских стенах, где уже вовсю шла торопливая установка пушек и артефактов.

Носильщики, нагруженные стрелами, пушечными ядрами, кипящим маслом и зажигательными снарядами, надрывали глотки, предлагая помощь в доставке припасов.

Война всегда была безумным действом, но внезапное нападение без малейшего предупреждения повергло передовую в еще больший хаос.

Посреди этой неразберихи прибыли мы с членами моей группы. Едва поднявшись на стену, я закричал.

— Разведчики! Где они сейчас?

— Они в поле зрения, вон там!

Взглянув туда, куда указывал разведчик, я увидел облако пыли на далеком юге.

Монстры прорывались сквозь это облако, поднимая новые клубы пыли по мере своего продвижения.

Топ... Топ... Топ...

Громадные фигуры големов шагали в унисон. Они приближались к нам, выстроившись в четкий боевой порядок.

Мы уже сталкивались с ними в подземельях, но давление ощущалось совсем иначе, когда сотни таких тварей шли в атаку одновременно.

Казалось, будто на нас надвигается гигантская стена.

— Когда они войдут в зону поражения пушек?

— Если сохранят текущую скорость, то менее чем через пятнадцать минут.

— До этого момента все должно быть на своих местах и готово к стрельбе! Шевелитесь!

— Есть, сэр!

Солдаты обливались потом, готовя орудия к бою.

Они заряжали ядра, наводили прицелы и засыпали порох. Пока я наблюдал за этим, сзади подошел Лукас.

— Милорд.

— ...

— Вы собираетесь оставить ее одну?

Я не ответил, лишь до боли прикусил губу.

Этот этап начался внезапно. Нынешний легион големов разделился на две группы.

Основные силы численностью около двухсот единиц направлялись прямо к городу, а отряд из пятидесяти — к фруктовому саду маркграфа.

И, к несчастью, Евангелина сейчас находилась в саду совершенно одна.

«Почему...»

Я прикусил губу так сильно, что почувствовал вкус крови.

«Почему этап начинается внезапно, почему монстры делятся на две группы? Почему именно сейчас!»

Невозможно, чтобы все эти события совпали случайно. Злой умысел.

Какая-то великая злая воля явно искажала ситуацию по своей прихоти.

Иначе ситуация не могла бы так дико выйти из-под контроля.

«Чей же это злой умысел? Почему... кто-то так разочарован тем, что не смог разрушить эту игру?»

В этот момент ко мне бросились десятки солдат. Оглянувшись, я узнал Сумеречную бригаду — ветеранов, служивших под знаменем семьи Кросс.

— Ваше Величество!

Ветераны синхронно отдали честь, и капитан Сумеречной бригады вышел вперед.

— Мы слышали новости. Пожалуйста, позвольте нам пойти.

— Что?

— Оборона нынешней линии фронта надежна. Мы продержимся и без нас, стариков. Отправьте нас в сад. Мы сможем спасти мисс Евангелину.

— ...

— У нас мало времени, Ваше Высочество. Монстры быстро приближаются. У нас почти не осталось времени, чтобы отправить спасательный отряд к южным воротам.

Выслушав солдат, я тяжело вздохнул.

— В ваших словах есть две ошибки.

— Простите?

— Первая ошибка: вы считаете, что оборона нашей передовой надежна. Вам сейчас эта линия кажется надежной?

Я указал на стены. Солдаты торопились установить еще не законченный артефакт, крича во все горло.

— Внезапное появление этих тварей не только прервало работу над артефактом, но даже расстановка пушек не завершена.

— Все защитное снаряжение будет готово до их прибытия!

— Даже если, гипотетически, снаряжение будет готово. Если вы покинете эту линию фронта, оставшиеся солдаты в основном будут новичками. Думаете, они смогут в полной мере противостоять атакам этих огромных монстров?

— ...

Солдаты хранили молчание. Они прекрасно понимали, что ни техника, ни люди не готовы.

— Вторая ошибка: вы думаете, что сможете спасти Евангелину.

Я жестко усмехнулся.

— На вилле маркграфа и в саду нет никаких оборонительных сооружений. Там только крутые холмы и равнины. И в таком месте собралось пятьдесят элитных монстров-големов.

— ...

— Даже если бы там были стены, и вы бы сражались, используя их как щит! Вы все определенно были бы уничтожены. Но там нет ни единого защитного сооружения! Как, проклятье, вы собираетесь спасти Евангелину?

Причина, по которой эта игра относилась к жанру защиты, заключалась в том, что мы имели подавляющее преимущество в виде стен.

Но если нам придется противостоять монстрам прямо на равнине, без каких-либо стен...

Это означало бы просто выбросить наши жизни на ветер.

Капитан Сумеречной бригады ответил с решительным выражением лица.

— Даже если все мы погибнем, мы обязательно спасем юную леди...

— Это не стратегия, проклятье!

Испуганные моим ревом, солдаты замешкались и отступили.

Раздраженный, я откинул волосы назад.

— Мне нужна стратегия, у которой есть шанс. А не ваши бессмысленные смерти!

— Тогда что нам делать? Вы говорите, мы должны бросить ее, потому что нет шансов? Неужели вы, Кронпринц, планируете оставить леди Евангелину умирать?

— ...

— Если никто не пойдет ее спасать, леди Евангелина наверняка погибнет! Мы не можем этого допустить!

Я стиснул зубы.

Солдаты были правы. Без поддержки Евангелина обязательно погибнет.

Даже если Евангелина — невероятно сильный персонаж SSR-ранга со сломанным набором навыков, она не сможет противостоять пятидесяти огромным монстрам.

Среди них затесались даже существа уровня босса. Но, чтобы спасти ее, нам нужно сформировать спасательный отряд из самой элитной группы.

Одной лишь Сумеречной бригады будет недостаточно. Как минимум, я должен послать всех членов моей основной группы.

И пока основная группа будет разбираться с монстрами, нам понадобятся солдаты, чтобы прикрывать их.

Но в таком случае оборона этого места станет невыполнимой задачей.

Даже если мы спасем Евангелину, если линия фронта здесь рухнет, игра будет окончена.

— Проклятье...

Я крепко зажмурился.

Как бы я ни ломал голову, спасение Евангелины и оборона передовой казались несовместимыми задачами.

Какая дилемма.

— Неужели нет выхода?

И вдруг мне на ум пришел разговор с маркграфом.

«— Мне пришлось сделать выбор. Должен ли я был спасти свою жену на неизведанных землях или защитить десятки тысяч граждан в городе?»

Маркграф оказался в точно такой же ситуации. Монстры разделились на две группы, и как лорд, он должен был выбирать.

Его жена или город.

«— Как думаешь, что я выбрал?»

Мне вспомнились его старые глаза, полные сожаления, когда он задал этот вопрос.

Скрип!

Я стиснул зубы.

— Кажется, я немного понимаю вашу боль, маркграф...

Я намеревался исполнить последнюю волю маркграфа Кросса, освободив Евангелину от этого фронта монстров.

Она была талантом, которого следовало завербовать и удержать любыми способами ради эффективного прохождения.

Но я поступил так, потому что верил: для человека есть вещи поважнее эффективности.

Однако если я останусь стоять в стороне, все эти усилия потеряют свой смысл.

Евангелина, последняя выжившая из семьи Кросс, погибнет от лап монстров.

Если я пошлю спасательный отряд, в опасности окажутся и линия обороны, и сами спасатели.

У обеих сторон велик шанс встретить свой конец. Нет, скорее всего, это будет конец игры.

В конце концов, я должен сделать выбор. Человек или прохождение.

Человек.

Прохождение...

— ...

Я медленно открыл глаза.

Я чувствовал на себе взгляды людей, наблюдавших за мной.

— Вот мое решение!

Да.

Ответ был предопределен с самого начала.

— Никто из вас не отправится в качестве спасательного отряда.

При этих словах лица ветеранов разом побледнели. Члены моей группы стиснули зубы.

Но я не дрогнул.

— Мы не можем напрасно растрачивать наши силы. Все войска будут сосредоточены на этой линии обороны.

Одна жизнь против десятков тысяч. Здесь не было места для колебаний.

Позорно даже пытаться положить на чаши весов такую несоразмерную разницу.

— Если эти стены падут, десятки тысяч жителей в Кроссроуде погибнут.

— ...

— Более того, все города и деревни за линией фронта окажутся в опасности, и в конечном итоге под угрозой окажется сам человеческий мир.

Что бы ни случилось, передовая должна держаться. Что бы ни случилось, мы должны продолжать.

Какой смысл спасать персонажа SSR-ранга, если сама игра будет проиграна?

— Позвольте мне повторить это еще раз, предельно ясно. Никто из вас не отправится в спасательный отряд!

С твердой решимостью громко выкрикнул я.

— Заканчивайте подготовку к обороне.

— ...

— Чего застыли? Разве вы не видите, что эти ублюдочные монстры уже прут на нас?

Резко рявкнул я на солдат, замерших на своих местах.

— Готовьтесь к бою, готовьтесь к бою! Живее!

***

К юго-востоку от Кроссроуда.

На вершине холма возвышался старый особняк, откуда вдалеке виднелся дубовый лес.

Вьющиеся лозы густо покрывали выцветшие, тускло освещенные стены особняка, а покрытые пылью окна не позволяли заглянуть внутрь.

С первого взгляда было очевидно, что за этим местом давно не ухаживали.

Это была вилла, где при жизни обитал маркграф Кроссроуда.

Спустившись на несколько шагов вниз по склону холма от виллы, можно было попасть в небольшой фруктовый сад.

В отличие от виллы, сад носил следы ухода, продолжавшегося до недавнего времени.

И все же, как и вилла, он оказался заброшен после смерти своего хозяина.

Фруктовые деревья, выстроившиеся в ряд на земле, время от времени вздрагивали под порывами проносящегося ветра.

Весна только-только наступила.

Как только солнце поднимется выше, а дни станут теплее, даже деревья на этой земле, запятнанной кровью монстров, зацветут и принесут плоды.

Евангелина осознала это заново.

Поняла, что никогда не сможет этого увидеть.

Потому что она покидает это место навсегда.

— ...

Евангелина протянула руку, чтобы коснуться молодых листьев фруктового дерева.

После того как умерла мать, а ей самой пришлось покинуть дом, отец ухаживал за этим местом в одиночестве.

Как глупо, на самом деле.

Она с легкостью могла представить себе спину отца.

Буквально несколько дней назад ее отец стоял бы здесь, присматривая за этими деревьями.

Желая получить хороший урожай в этом году.

Даже зная, что этому не суждено сбыться.

— ...

Евангелина медленно отняла руку от дерева.

Даже если так, что с того?

Невысказанные чувства, недоразумения, которые так и не были прояснены.

Незажившие раны. Что в них толку?

Евангелина медленно окинула взглядом заброшенный сад и виллу.

Это место — руины.

Ее отец и мать ушли из жизни, а она уезжала.

Оно было руинами до этого, и останется руинами впредь.

Горькая усмешка тронула маленькие губы Евангелины.

Таков был банальный конец семьи Кросс, защищавшей это место на протяжении сотен лет.

Они не оставили после себя ничего, кроме смертей и пыли.

С золотыми монетами, вырученными за продажу даже имени семьи и остатков гордости, распиханными по карманам.

Последняя, кто боролся, она сама, сбегала без боя.

Евангелина шагнула вперед, остановившись перед двумя надгробиями, установленными на заднем дворе сада.

— Папа, мама.

Не зная, куда обратить взгляд — на могилы или на сами надгробия, неуверенная Евангелина медленно произнесла:

— Я больше вас не увижу. Я ухожу насовсем.

Хотя она неосознанно ожидала услышать звон поминального колокола.

Ответа не последовало. Разумеется.

— Мне столько всего хотелось сказать... теперь даже не вспомню, что именно.

Шух...

Подул ветер.

Вдалеке улавливался запах дуба и масла.

— Я пошла.

Евангелина внезапно почувствовала головокружение.

Голова пульсировала, а земля, казалось, покачнулась.

Неужели под конец она становится сентиментальной?

Тряхнув головой, чтобы избавиться от лишних мыслей, Евангелина смогла выдавить из себя слабую улыбку.

Она хотела проводить его с улыбкой.

— ...Берегите себя.

Она развернулась.

Евангелина быстро вытерла тыльной стороной ладони глаза, в которых начало пощипывать от тепла.

— Хм!

Она подняла обе руки и легонько похлопала себя по щекам, затем вскинула голову, чтобы посмотреть вперед.

И вправду пришло время уходить.

— Ладно, выдвигаемся!

И когда Евангелина посмотрела прямо перед собой.

БУУМ!

Каменный забор впереди взорвался прямо от основания.

Словно пораженный гигантской катапультой, он разлетелся вдребезги в одно мгновение.

— ...?

На долю секунды она не могла осознать, что происходит.

В том направлении, где застыла ошеломленная Евангелина...

ТРЕСК! ХРУСТЬ!

ГРАААААА!

Разбрасывая осколки разрушенной каменной стены во все стороны, издавая угрожающий механический гул всем своим корпусом, на нее несся массивный паровой голем.

Евангелина растерянно выпалила:

— А?

ХРЯСЬ!

В следующее мгновение огромный кулак голема обрушился на хрупкое тело Евангелины.