Гигантская голова Короля Мух разлетелась на куски.

Мы все затаили дыхание, наблюдая за этим зрелищем. В наступившей тишине я тяжело сглотнул пересохшим горлом.

Массивное тело Короля Мух, лишившись головы, пошатнулось.

Нимбы, вращавшиеся над ним, полностью замерли, и бесконечные орбиты позади него тоже постепенно остановились.

Затем огромное туловище Короля Мух начало медленно крениться, оседая на землю, и...

Резко замерло в воздухе.

Падающая масса плоти Короля Мух медленно выровнялась, а затем...

Ш-ш-ш-ш-р-р-р!

Голова начала регенерировать.

Сотни, тысячи мух, вырвавшихся из его собственного тела, начали роиться и заполнять пустое пространство на месте головы.

Это выглядело так, будто время повернулось вспять.

В мгновение ока Король Мух восстановил свою голову и снова воспарил в воздухе, как будто ничего и не произошло.

Нимбы и орбитальные крылья, что прекратили движение, снова начали свое вращение.

— Ну да, именно так всё и бывает...

Я стиснул зубы.

— С чего бы ему подыхать так просто!..

Казалось, это была лишь короткая пауза в его марше.

Король Мух снова вытянул свои лапы вперед.

В этот раз их было шестьдесят четыре.

Хотя я не считал их поштучно, судя по тому, насколько увеличилось их количество, в этом можно было не сомневаться.

Десятки длинных, волосатых и отвратительных лап Короля Мух начали медленно тянуться к нам.

Прежде чем конечности полностью распрямились, я отдал приказ.

— ...Отступаем.

Лукас вздрогнул и посмотрел на меня.

Я заговорил более решительно:

— Полное отступление! Немедленно! Мы оставляем передовой лагерь! Готовьтесь к контрудару у главных стен Кроссроуда!

Лукас быстро принял команду и громко прокричал:

— Полный отход! Уходим через телепортационные врата!

Герои и солдаты отреагировали мгновенно. Без каких-либо возражений они тут же похватали снаряжение, которое могли унести, и бросились к вратам телепортации.

— Бёрнаут! Бодибэг! Оставьте оборудование! Приоритет — отступление!

Этим двоим я дал отдельные указания.

Бежать, таща на себе такие тяжелые и громоздкие установки, было просто непрактично.

В конце концов, в Кроссроуде имелось запасное снаряжение.

Заколебавшись лишь на миг, Бёрнаут и Бодибэг кивнули и помчались к телепорту.

Первыми уходили алхимики и прочий небоевой персонал.

Затем — жрецы, маги, лучники и другие бойцы дальнего боя. Наконец, герои авангарда прикрывали тыл, пока шел процесс эвакуации.

Мы отступали в строгом порядке.

— ...?!

За исключением одной группы.

Партия героев, недавно поступившая под мое командование, «Истребители насекомых», оказалась исключением.

Крах-крах-крах!

Пятеро героев, облаченных в защитное снаряжение, остались у края стены, продолжая яростно давить роящихся мух.

— Истребители насекомых! — отчаянно закричал я. — Прекращайте бой и отступайте! Вы что, не слышите меня?!

— ...Еще немного...

Но, охваченные безумием и непрерывно размахивая оружием, «Истребители насекомых» даже не шелохнулись в сторону отступления.

— Еще десяток, нет, еще хотя бы пятерых убить!..

Тем временем Король Мух медленно вытягивал свои десятки лап вперед.

Бр-р-р-р-р...

Скри-и-и-и-ич!

Невероятно огромное количество монстров-мух вырвалось из тела Короля Мух и хлынуло в сторону нашего передового лагеря.

Поскольку наши основные силы уже отступали, не было никакой возможности остановить такую лавину. Остаться здесь означало верную смерть.

Я закричал во всю мощь своих легких:

— Назад, я сказал! Живо!

И в этот миг задержки они перешли точку невозврата.

Внезапно бесчисленное множество мух выплеснулось наружу, заполняя пространство между нами и «Истребителями насекомых».

Словно летний шквал, рой мух принялся крушить стены.

Мухи густо облепили автоматические защитные турели, извергающие шквал огня, и медленно, но верно начали сдирать с них броню и уничтожать механизмы.

Артефакты выходили из строя один за другим, а ловушки были полностью нейтрализованы.

«Истребители насекомых», которые обернулись слишком поздно, замерли на месте, обнаружив, что плотно окружены полчищами мух.

— ...

А затем.

Клик!

Лидер «Истребителей насекомых» снова активировал свое на мгновение замершее оборудование и повернулся обратно к стене.

— Оставьте нас, Ваше Высочество.

— Что?

— Нам уже не пробиться через это окружение к вам. Так что мы просто будем сражаться и умрем здесь.

Лидер хрипло усмехнулся:

— Мы те, кто потерял свои семьи из-за этих тварей. Во время великого нашествия вредителей на востоке именно мы сбежали, бросив своих близких в деревне. В тот день мы спасли свои шкуры, но потеряли всё остальное.

Забрызганные внутренностями насекомых гогглы лидера повернулись в мою сторону.

Это мерцание... оно выглядело в точности как фасеточные глаза мухи.

Очки, которые всегда были запотевшими, впервые стали чистыми.

И только тогда я впервые по-настоящему заглянул этому человеку в глаза.

Пустые. Выжженные. Иссушенные.

Это не были глаза живого человека.

Ах.

В этот момент я всё понял.

Почему эти герои N-ранга, не обладающие выдающимися навыками или характеристиками, могли сражаться с насекомыми лучше любых героев SSR-ранга.

Ответ был прост.

Они сражались, уже поставив на кон свои жизни.

Клик-к-к...

Пятеро бойцов вновь запустили свои устройства.

Огнеметы, распылители яда, молоты, электрические посохи и магические механические пилы яростно взревели.

— В тот день мы поклялись. Больше никогда не бежать от этих тварей. Лучше сдохнуть вместе с ними.

Лидер закричал, и казалось, что этот крик исходит от самой пилы, которую он сжимал в руках:

— Сегодня тот самый день!

Скри-и-и-и-ич!

Водопад из монстров-мух обрушился на пятерку героев.

Когда я попытался броситься назад, чтобы вытащить их, Лукас резко схватил меня за плечо.

— Мой лорд! Вы должны уходить немедленно!

— Но они же!..

— Они проигнорировали ваш приказ! Те, кто нарушает воинский устав на поле боя, больше не являются солдатами!

— Но они люди! Людей нужно спасать! Они еще могут вернуться!

Пока я говорил...

Скри-и-и-и-ич!

Рой мух безумно облепил изолированных героев, которые продолжали размахивать оружием, истребляя насекомых.

Действительно, даже в такой ситуации эти пятеро были невероятно эффективны в уничтожении инсектоидов.

— Верни её, ублюдок! — взревел лидер с кипящей яростью.

«Отрыгни мою дочь, которую ты сожрал, сукин ты сын!»

Крах-крах-крах-крах!

Лезвие пилы вращалось без тени сомнения, прорубаясь сквозь всех мух, что пытались на него налипнуть.

Я скомандовал героям, которые еще не вошли в портал:

— Поддержите их огнем, пока они не смогут прорваться назад! Демиан! Джуниор!

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

— Х-у-у-у-у...

Демиан выхватил свой «Ядовитый Клык» и начал беглый огонь, в то время как Джуниор, глубоко вдохнув, сотворила яростный торнадо.

Мухи, приближавшиеся к вратам, превращались в труху под ударами длинного меча Лукаса и кавалерийского копья Евангелины.

Я воздвиг магический барьер, чтобы прикрыть «Истребителей насекомых», и продолжал кричать:

— Возвращайтесь, Истребители! Вы еще можете отступить! Мы пробьем для вас путь! Разве не лучше выжить, чтобы сразиться в другой раз? Скорее!..

Но.

Они не оглядывались.

И это решение было верным. Их возвращение уже стало невозможным.

Момент, когда «Истребители насекомых» удерживали край стены, был мимолетным.

Полностью поглощенные роем, они были опутаны, словно живым хлыстом из тел насекомых, и сброшены вниз.

Бр-р-р...

Бум!

А затем нахлынувшие мухи... начали силой поднимать их в воздух, хватая за конечности.

— Отпустите, твари!

Лидер всё еще пытался отбиваться, размахивая своей пилой.

— Отпустите! Пустите меня! Сволочи!

— Угх, а-а-а-а-а!

Остальных членов группы один за другим хватали мухи и утаскивали в небо.

С жестокой точностью мухи разрывали их защитное снаряжение и глубоко вонзали свои хоботки в образовавшиеся бреши.

После этого сопротивляющиеся герои теряли все силы и безвольно повисали.

Бах! Бах! Бах!

Демиан отчаянно палил из ружья, пытаясь сбить мух, но на место каждой убитой твари тут же прилетали новые.

Вскоре герои из «Истребителей насекомых» были затянуты высоко в небеса.

Хруст!

Пила в руках лидера, сражавшегося до последнего, сломалась.

Лидер, отрешенно глядя на разломанный надвое инструмент, наконец посмотрел в нашу сторону.

— Не нужно пытаться нас понять, — пробормотал он с пустым смешком. — Точно так же, как люди не могут понять мух.

Бр-р-р-р-р!

В следующий миг мухи, набросившиеся на него, разодрали его броню в клочья и вонзили свои хоботки в его тело, увлекая его в высь.

— Мой лорд!

Лукас сильно встряхнул меня за плечо, пока я оцепенело наблюдал за этой сценой.

— Мы больше не можем сдерживать их! Быстрее!

— Угх!..

Я зажмурился и развернулся.

У края врат Торкель, остававшийся в самом конце, тяжело кивнул.

Я стиснул зубы и бросился в телепортационные врата.

В последний раз взглянув на небо.

Всех пятерых участников «Истребителей насекомых» мухи тащили в пустоту.

А в конце этой бездны...

Гигантский Король Мух, раскинув сотни своих конечностей, парил в воздухе, возвышаясь над всем миром.

— ...

Непостижимо.

Ни действия монстра, ни сердца людей.

Вспышка!

Телепортационные врата активировались, заливая мой взор ослепительным белым светом.

***

— Угх.

Лидер «Истребителей насекомых» медленно открыл глаза.

— Угх... Как долго я спал...

Он точно помнил, как сражался с мухами...

...и как был схвачен ими и утянут сюда.

— !

Глаза лидера резко распахнулись от испуга. Он лихорадочно замахал руками вокруг себя, ища свое оружие.

Но, как ни странно.

Вокруг не было ни единого насекомого. Это место представляло собой чистое, белоснежное пространство.

— А?

Пока ошеломленный лидер издавал недоуменные стоны, внезапно раздался голос.

— Папочка!

Голос, который он никак не ожидал услышать.

Лидер с широко раскрытыми глазами обернулся на зов и увидел свою маленькую дочь, которая бежала к нему, сияя яркой улыбкой.

Его драгоценная дочка, забранная монстрами-насекомыми десятилетия назад, чье тело так и не было найдено.

Ребенок, которого он бросил, спасая себя бегством.

Без единого шрама, в точности такая же, какой она осталась в его памяти, — живая и лучезарная.

— А... А-а-а-а!..

Лидер заикался, не в силах вымолвить ни слова, и в конце концов разрыдался, сжимая дочь в объятиях.

— Доченька моя... девочка моя... прости меня, папа...

Маленькая, теплая фигурка в его руках весело рассмеялась.

Цепляясь за это ощущение, лидер молил о прощении:

— В этот раз я не убежал... Папа ведь молодец? Ты простишь меня?

«Конечно, папочка».

Дочь обвила своими короткими пухлыми ручонками шею лидера и звонко ответила:

«Папочка, ты такой хороший!»

***

Где-то внутри чрева Короля Мух.

Рассадник с бесчисленным множеством отложенных яиц.

Герои из «Истребителей насекомых», отравленные и парализованные, бредили галлюцинациями и улыбались, пока их перемещали сюда.

Личинки, только что вылупившиеся из яиц, нахлынули на пятерых героев подобно волне.

Свежие личинки медленно покрывали тела и лица пятерых бойцов.

Лицо лидера, который до самого конца улыбался окровавленными губами, в итоге полностью скрылось под копошащейся массой личинок монстра и исчезло из виду.

Бр-р-р-р-р-р...

Помимо пяти героев, мухи, отправившиеся на поиски пищи, приносили всё съедобное, что могли найти, и сваливали в кучи в этом рассаднике.

От трупов своих обгоревших сородичей до оленей, белок, птиц и даже деревьев и травы — подчистую всё.

Бесчисленные мухи опустошали окрестности, запасая ресурсы внутри тела Короля Мух.

Паря в воздухе и медленно двигаясь, Король Мух испускал тягучий клич, пока забивал чрево пищей для своего потомства.

Бр-р-р-р-р-р...

Авианосец, сжигающий взрослых мух ради движения; инкубатор для выращивания молодняка.

Биологический ковчег, существующий лишь для сохранения и распространения вида, сменяющий поколения и кружащий по миру.

Король Мух Вельзевул не радовался своей первой победе над человечеством, а лишь спокойно возобновил свой марш на север.

Монстр по своему древнему опыту знал очень хорошо.

Пока он не убьет и не сожрет всех людей, его вид будет вечно подвергаться гонениям.

Поэтому у него не было иного выбора, кроме как убивать.

Пока не убили его самого.