У расы демонов есть своя уникальная власть.

Эта сила, известная как «Жертвоприношение», позволяет заклинателю восстанавливать или увеличивать свою мощь, принося в жертву представителей своего собственного вида.

Демоны по самой своей сути получают подношения от своих последователей. Они используют эти дары, чтобы наращивать личную силу, что делает их расой, процветающей именно на актах заклания.

Способность «Жертвоприношение» является экстремальной концентрацией этого механизма. Она позволяет высокопоставленному демону насильственно превратить нижестоящего сородича в свою жертву.

Импы — это демоны, которые лучше всего оптимизированы для того, чтобы становиться целями «Жертвоприношения».

Маленькие, невзрачные и слабые.

Они представляют собой низший класс демонического общества. Их легко носить с собой, словно аварийный сухой паек, чтобы высшие демоны могли поглотить их, когда возникнет нужда в лечении или усилении.

Импы эволюционировали таким образом, чтобы приносить максимальную пользу тому высшему демону, который приносит их в жертву. Это гарантирует, что их «потребление» пройдет наиболее эффективно.

Став целью «Жертвоприношения», они могут поднять определенную характеристику поглотившего их господина, временно усилить его способности или повысить защиту, даруя иные полезные эффекты.

При жизни они служат помощниками для выполнения самых разных черных дел, а в смерти становятся пищей, дающей баффы.

Такова природа этой расы.

Естественно, к импам относятся как к простому инструменту, которым можно распоряжаться по воле других демонов.

Лоу, командир Легиона импов, не был исключением.

Всю свою жизнь он провел, беспрекословно следуя приказам тех, кто стоял выше по иерархии.

Причина, по которой ему доверили возглавить вторжение и вручили скипетр, была проста: все остальные командиры легионов находились на передовой, сражаясь с Черным Драконом.

Этот шанс достался ему лишь потому, что он был недостаточно силен для фронта — слабый командир для второстепенных задач.

Сила представителя демонической расы часто выражается размером его рогов.

В отличие от Кромвель, обладавшей большими и величественными рогами, рожки Лоу были крошечными и ничем не примечательными.

Обладая самооценкой такой же маленькой, как и его рога, Лоу привык жить, пресмыкаясь перед другими.

Однако во время сражений против Эша в сердце Лоу начало разгораться невиданное ранее пламя.

Погоня за далекой фигурой вражеского командующего, столкновение с кажущимися неприступными стенами крепости — и в видениях, и наяву — все это зажгло искру в душе маленького демона, который привык быть пассивным.

Он хотел победить.

Он отчаянно жаждал победы.

Вся его жизнь, которую он считал бессмысленной, возможно, существовала только ради того, чтобы превзойти этого человека и пробить эти стены.

«Я готов на все, чтобы сокрушить этого величайшего противника...!»

И именно в этот момент Лоу, наконец, нащупал ключ, который мог привести его к триумфу, и приготовился ухватиться за него.

***

После тридцать четвертого вторжения Лоу вызвали в королевский замок. Точнее сказать, его притащили туда силой.

Бум! Тук...

Замок все еще сотрясался от яростных отголосков битвы с Черным Драконом.

Черные драконы за пределами барьера непрерывно извергали темное пламя, а другие командиры легионов отчаянно пытались перехватить их атаки.

Внутри замка, в аудиенц-зале, Лоу ждала Кромвель, командующая королевской гвардией демонов. На ее лице читалась крайняя усталость.

— Лоу, — прорычала Кромвель, как только приведенного под конвоем командира поставили перед ней. — Почему ты нарушил правило?

— ...

— Почему ты нарушил «правило», установленное самим Королем Демонов? Зачем ты это сделал?

Кромвель неодобрительно покачала головой, не дождавшись немедленного ответа.

— Нет, постой. Это наверняка была ошибка. Должно быть, я слишком сильно торопила тебя с заданием, что и привело к такой ситуации.

— Это не было ошибкой, — твердо произнес Лоу.

— Что?

— Я сделал это сознательно.

Лоу уверенно заговорил прямо перед растерянной Кромвель.

— Когда я впервые взял в руки этот скипетр, он показал мне, на что способен. И он же указал черту, которую нельзя пересекать.

— Тогда... почему ты перешел грань?

— Потому что я хотел победить.

Лоу крепко прижал скипетр к себе.

— Чтобы проверить стратегию, которую я задумал, мне необходимо было задействовать сразу два легиона.

— И это после того, как я доверила тебе эту задачу...! Из-за того, что ты нарушил запрет, мне теперь грозит кара от Короля королей!

Кромвель, будучи верным стражем Короля Демонов, больше всего на свете боялась гнева своего повелителя.

Выкрикнув это, она сделала глубокий вдох и протянула руку вперед.

— Нет... на самом деле, все очевидно. Ответственность лежит на мне, и я ее понесу.

— ...

— Я не стану больше винить тебя. Однако, командир Легиона импов Лоу, я лишаю тебя права действовать от имени Короля королей. Отдай скипетр.

— Я отказываюсь.

— Что ты сказал?

— Я сказал: я отказываюсь.

Впервые за все время Кромвель и другие присутствующие демоны в изумлении расширили глаза.

Впервые в своей жизни маленький командир импов ответил отказом на приказ существа, которое было бесконечно выше его по статусу и силе.

— Еще один раз! Всего один шаг вперед, и мы сокрушим оборону людей...!

Пока Лоу кричал, гвардейцы короля осторожно начали приближаться к нему. Лоу яростно зыркнул на них.

— Не подходите!

— ...!

— Эта война... первое, что я нашел сам. Это то, чего я хочу добиться в своей жизни, — воскликнул Лоу. — Если жизнь импа предназначена для того, чтобы стать жертвой, тогда я... я хочу быть принесенным в жертву ради этой войны!

— ...

— Этот скипетр, нет, сама эта война! Она полностью принадлежит мне!

Кромвель, глядя на тяжело дышащего Лоу, в замешательстве захлопала глазами.

— Лоу, ты...

Именно в этот момент произошло нечто непредвиденное.

Бум!

Раздался ужасающий взрыв, от которого замок содрогнулся до самого основания.

Снаружи донеслись душераздирающие крики гибнущих солдат-демонов.

Кромвель, едва удерживая равновесие, закричала в сторону выхода:

— Что происходит?!

— Истинный Черный Дракон! — в зал ворвался гвардеец с докладом. — Найт Брингер лично вступил в бой! Его дыхание стерло внешний барьер замка с первой по девятую зоны!

— Проклятая ящерица...!

— Тем не менее, последний барьер, который поддерживают другие командиры легионов в этом зале, держится! Мы все еще в безопасности!

Но в следующее мгновение всем собравшимся здесь демонам открылось шокирующее зрелище.

Лоу, который внезапно подбежал к входу в аудиенц-зал, коснулся барьера... и медленно обернулся.

Кромвель почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она пробормотала:

— Лоу? Ты что творишь?

— Вы, должно быть, забыли, — холодным, ровным голосом парировал Лоу. — Я тоже законный командир легиона и обладаю властью управлять этим барьером.

— Не делай этого, Лоу, — попыталась успокоить его Кромвель, стараясь говорить мягко. — Я позволю тебе сохранить полномочия и скипетр, только остановись...

Но было поздно.

В том месте, где рука Лоу касалась преграды, барьер начал плавно деактивироваться.

С легким мерцанием открылась небольшая брешь. Лоу протиснул свое маленькое тело в этот зазор и выскользнул наружу.

Кромвель, ошеломленно наблюдавшая за этой сценой, скривилась.

— Ах ты, сумасшедший кусок...

Она не успела закончить ругательство.

Черный Дракон был не настолько глуп, чтобы упустить даже крошечную прореху в защите.

С громоподобным ревом Найт Брингер в облике исполинского Черного Дракона спикировал вниз. Он вонзил свои чудовищные когти в брешь и в мгновение ока разорвал барьер в клочья.

Кромвель закричала, глядя на Найт Брингера, который врывался внутрь подобно живой осадной башне:

— Истинный Черный Дракон! Ты, предатель...!

— Король, основывающий новую династию, неизбежно становится предателем для всех остальных, — расхохотался Найт Брингер, широко разевая пасть. — Мятеж — вот истинный знак короля.

Хруст! Массивные челюсти сомкнулись, перемалывая верхнюю часть тела Кромвель.

Кровь брызнула во все стороны, подобно алому фонтану.

Оставив хаос в гибнущем замке позади, Лоу, сжимая скипетр, бросился бежать.

— Ха-ха-ха!

Ему было все равно, что случится дальше.

Погибнет ли раса демонов, захватит ли власть Черный Дракон или же Король королей обрушит на него свое наказание — это не имело значения.

Если он сможет применить свою стратегию, если сможет бросить вызов защитнику человечества...

Если он сможет отдать всего себя, пожертвовав жизнью ради одной-единственной битвы — он не расстроится, даже если весь мир обратится в прах.

Лоу добежал до входа в подземную канализацию.

Пока он пытался отдышаться, впереди послышались шаги.

Топ, топ.

К удивлению Лоу, перед ним стояла фигура.

— ...

Это была заместительница Кромвель, которая раньше приглядывала за Лоу. Она изучила информацию, которую он собирал, и знала, что он придет именно сюда.

Преграждая путь в коллектор, помощница бросила на него загадочный взгляд поверх своих очков.

Лоу спросил с натянутой улыбкой:

— Ты здесь, чтобы остановить меня?

— ...Нет, — помощница едва заметно улыбнулась. — Я хотела увидеть это. Конец пути, по которому ты идешь.

Она медленно отступила в сторону.

— Я последую за тобой. Покажи мне свою мечту.

С горькой усмешкой Лоу пошатываясь вошел в канализацию.

Без малейших колебаний он бросился в самую глубокую и грязную ее часть.

***

Озерное королевство, Зона 10. Зона отстойников.

Это место, где скапливаются всевозможные нечистоты и мусор, смытые из стоков. Самое грязное и нечистое место в этом аду.

— Кха!

Лоу, рухнувший вниз, вскоре обнаружил то, что искал.

Монстры, свившие гнездо в этой ужасающей горе отбросов, от которой исходило тошнотворное зловоние.

Легион мух.

Грязные, отталкивающие существа, которых все избегали. Ужасные чудовища, рожденные из личинок.

— Защитник человечества оценил сильные и слабые стороны всех монстров. Так как же нам ответить? — Лоу, пошатываясь, шел к Легиону мух. Помощница молча следовала за ним, даже не поморщившись. — Нам нужно извратить это. И силу, и слабость.

— ...

— Защитник людей уверен в своем превосходстве в информационной войне. Поэтому, если мы сможем исказить эти данные, у нас появится шанс на победу.

Лоу вспомнил тридцать четвертое вторжение.

— Когда я развернул два легиона, которые дополняли слабости друг друга, защитник человечества не смог вовремя среагировать и понес потери.

Однако монстрам по своей природе трудно кооперироваться.

Риск нарушения правил, который в прошлый раз взяла на себя Кромвель, теперь Лоу должен был нести сам.

В таком случае вторжение могло закончиться на полпути.

А значит...

— Ответ прост. Нужно просто развернуть силы так, чтобы им не требовалось сотрудничество.

Стоя перед мухами, которые копошились в мусорной горе, Лоу провозгласил:

— Слить два легиона в один.

— ...Ты намерен принести себя в жертву, Лоу.

— Именно так.

Лоу повернулся к заместительнице и улыбнулся.

— Легион мух обладает достаточным потенциалом, чтобы уничтожить человечество. Единственная проблема — их низкий интеллект. Защитник людей легко их одолеет. Но если я стану жертвой и усилю их... если я смогу дать им разум... Тогда...

Импы и Мухи.

Что получится, когда два самых презираемых легиона станут единым целым?

Лоу глубоко вдохнул и направился к роящимся гигантским мухам. Помощница окликнула его сзади:

— Ты знаешь, Лоу?

— ...?

— Твои рога... сейчас они очень большие и впечатляющие.

Озадаченный Лоу коснулся своего лба рукой. И действительно — рога выросли, став массивными на ощупь.

Лоу невольно усмехнулся.

Он думал, что слаб, потому что его рога были малы. Но дело было не в этом.

Его рога были маленькими, потому что маленькой была его мечта.

Но теперь, обретя цель, ради которой стоило пожертвовать жизнью, рога Лоу...

Они стали несравненно огромными, излучая во все стороны угрожающий свет.

— Ну же, личинки, — Лоу широко развел руки перед Легионом мух и закричал. — Ешьте меня!

Гигантские мухи, облепившие нечистоты, вместе с личинками и куколками... все они разом повернули головы к Лоу.

— Я с радостью стану вашей жертвой. Пожирайте меня!

С самой яркой улыбкой в своей жизни Лоу прокричал голосом, полным надежды:

— И вместе мы принесем этому миру конец!

В ответ на это бесчисленные мухи и личинки хлынули на Лоу волной.

***

Пока тело Лоу разрывали на части, легионы импов, которых он призвал, тоже посыпались в этот отстойник.

Заместительница молча наблюдала за происходящим.

Картина была жуткой: импы падали подобно дождю из канализационной трубы под потолком.

А мухи с наслаждением хрустели ими, словно птенцы, которых кормит мать.

...

Долгий и отвратительный пир жертвоприношения подошел к концу.

И внезапно в мухах пробудился «интеллект».

Буль... Буль...

Издавая булькающие звуки, мухи начали сцепляться телами, упорядоченно и систематично, словно возводя древнее чудо света по четкому чертежу.

Они сливались в форму одной гигантской мухи.

В форму их величайшего предка, скрытого в глубинах генетической памяти.

— ...

Помощница в трепете смотрела вверх.

С ревом гигантское демоническое существо, сформированное из тысяч, миллионов, миллиардов мух, медленно вытянуло одну из своих сотен ног, чтобы поднять лежащий на земле скипетр.

На его голове, подобно короне, красовались невероятно огромные демонические рога.

Самый грязный.

Самый презренный.

Самый нечистый.

Повелитель личинок, хозяин высот, авангард зла — имя ему Вельзевул.

Или же...

Король Мух.

Глядя на гигантского демона, который закончил метаморфозу и вылупился в мгновение ока, помощница улыбнулась.

— Пойдем, Лоу.

Сотни других ног Короля Мух метнулись к ней. Она не шелохнулась.

— Чтобы покончить с этим миром.

Когда помощницу разорвало на куски и поглотило чрево чудовища, новорожденный демон подумал...

Что он охотно пойдет.

К людям.

К их последнему оплоту.

В конце концов, любая крепость существует лишь для того...

Чтобы быть завоеванной.